Der 20. Jahrestag des Alex Gonzalez-Spiels steht vor der Tür, auch wenn nur wenige Fans der Chicago Cubs es so nennen.
Gonzalez, der frühere Shortstop, der einen potenziellen Double-Play-Ball in den Korb schoss, der zu einem epischen Zusammenbruch der Cubs in Spiel 6 der National League Championship Series 2003 beitrug, hatte das Glück, unter dem fallengelassenen Foulball eines Fans, der seinem Fehler vorausging, Deckung zu finden.
Das Gleiche gilt für Pitcher Mark Prior und den Rest der 2003er Cubs, die am 14. Oktober 2003 dabei halfen, einen Vorsprung von drei Runs und im achten Inning zu verspielen, und es dann in Spiel 7 nicht schafften, den Job zu erledigen. Manager Dusty Baker und Pitching-Trainer Auch Larry Rothschild wich den meisten, aber nicht allen Schuldzuweisungen aus.
Steve Bartman erlitt bekanntermaßen den Sturz, verschwand 13 Jahre lang, kehrte zurück, um einen World-Series-Ring von den Cubs entgegenzunehmen, und tauchte dann für die letzten sieben Jahre wieder unter. Soweit irgendjemand weiß, war sein Gesicht nicht im Internet zu sehen, und er hat seinen Moment der Schande nicht ausgenutzt.
Während seine Geschichte in einer ESPN-Dokumentation erzählt, in einer PlayStation-Werbung erwähnt und in den letzten zwei Jahrzehnten in zahlreichen Zeitungsartikeln wieder aufgewärmt wurde, darunter ein Artikel zum 10-Jahres-Jubiläum, den ich 2013 für die Tribune schrieb, weigerte sich Bartman, darüber zu sprechen.
Nur bei solchen Gelegenheiten wird sein Anwalt und Freund der Familie, Frank Murtha, aktiv und bekräftigt, dass Bartman nichts über diesen Tag oder sein Leben zu sagen hat.
Murtha dachte, es wäre inzwischen vorbei, gibt aber zu, dass er sich geirrt hatte. Die Legende geht weiter. Man muss es Bartman zugute halten, dass er nach einem lebensverändernden Ereignis, von dem er leicht hätte profitieren können, im Untergrund geblieben ist und dass er die hässliche Reaktion der eingefleischten Cubs-Fans überwunden hat, die darüber verärgert waren, dass ihr Team eine Chance auf die World Series verpasst hatte.
Der ehemalige Marlins-Outfielder Juan Pierre, der damals auf der zweiten Base war, erzählte mir vor zehn Jahren, dass das Team damals nichts von dem Foulball dachte.
„Ich habe gesehen, wie jemand im Unterstand sagte: ‚Hey, lass uns diesen Kerl berühmt machen‘“, sagte Pierre. „Aber das habe ich nicht gehört. Er tut mir auf jeden Fall leid.“
Bartman wurde berühmt, was vielleicht nicht passiert wäre, wenn die Cubs sich zusammengetan hätten und in Spiel 6 durchgehalten hätten oder Spiel 7 gewonnen hätten, sodass die Sache strittig wäre.
Aber diese Dinge sind nicht passiert, und man kann die Geschichte nicht ändern. Dennoch können Sie auf die Fakten zurückblicken und die Erzählung ändern, wie es kürzlich eine beliebte Fernsehsendung getan hat.
Also musste ich Murtha fragen, ob Bartman eine bestimmte Episode von „The Bear“ gesehen hatte, einer Hulu-Show über einen Chicagoer namens Carmy, gespielt von Jeremy Allen White, der das Restaurant der Familie übernahm, nachdem sein älterer Bruder Selbstmord begangen hatte.
„Ich weiß nicht, ob er es weiß, und ich habe nichts davon gehört“, sagte Murtha. „Aber es ist nicht so, dass ich Suchmaschinen habe, die alles auf der Welt abdecken.“
Ich muss glauben, dass Bartman zumindest über eine Szene informiert wurde, in der sein Vorfall in einem profanen und urkomischen Gespräch zwischen zwei der Hauptfiguren erwähnt wird.
In der Folge hält ein ergrauter Geschäftsmann namens Onkel Jimmy (gespielt von Oliver Platt) eine leidenschaftliche Rede über die Gefahren der Branche und nutzt dabei die Bartman-Episode als Metapher.
„Erinnern Sie sich an Alex Gonzalez, Shortstop der Cubs?“ Sagt Onkel Jimmy.
„Ähm, nein, nein, das glaube ich nicht“, antwortet Carmy.
„Richtig, und es ist eine Schande, dass du das nicht denkst“, sagt Onkel Jimmy. „Aber ich werde erklären, warum Sie das nicht glauben.“
Onkel Jimmy erklärt weiter die Umstände der Niederlage in Spiel 6 und nennt den Grounder gegen Gonzalez eine „leicht zu packende, unkomplizierte Sache“, die dazu geführt habe, dass die Cubs „aus allen Nähten auseinanderfielen“.
Als Carmy sich laut fragt, warum er sich nicht an Gonzalez erinnert, vertieft sich Onkel Jimmy in das frühere Spiel des Flyballs entlang der linken Feldlinie, den ein Fan fallen ließ, als sich der linke Feldspieler Moises Alou der Wand näherte.
Carmy merkt schnell, dass er Bartman meinte und nickt wissend. Onkel Jimmy erzählt ihm, dass er sich Gonzalez‘ Namen nicht merken konnte, weil „jeder und seine Mutter dem Kerl die Schuld geben wollen und nicht dem tatsächlichen (piependen, piependen), der es erfunden hat.“
Diese Piepser kamen natürlich vom Rest der Cubs.
Die Szene war perfekt geschrieben und gut gespielt und war vielleicht die beste Verteidigung, die ich je für Bartmans zufälliges Erscheinen in der Überlieferung der Cubs gehört habe. Ein großes Lob an „The Bear“, der nach all den Jahren Bartmans Seite vertreten hat.
Die meisten Cubs-Fans haben sich auf Bartmans Seite eingestellt und erkannt, dass er nur ein Pechvogel war, der auf dem Pechsitz saß, auf dem Luis Castillos Flugball landen würde. Das heißt aber nicht, dass man sich nicht lange an seinen Namen erinnern wird, nachdem Gonzalez und die anderen Cubs, die zum Verlust beigetragen haben, vergessen sind.
Die Cubs versuchten 2017 Wiedergutmachung zu leisten, als sie Bartman einen World Series-Ring 2016 schenkten, sei es mit guten Absichten oder einfach nur als Zeichen der Tugend, um zu zeigen, was für gütige Kerle sie sind.
Bartman und Murtha fuhren zum Büro des Vorsitzenden Tom Ricketts, um den Ring abzuholen. Crane Kenney, Präsident der Geschäftsabteilung, und Theo Epstein, Präsident der Baseballabteilung, waren ebenfalls im Raum.
Das sollte den Vorfall zum Abschluss bringen, und das ist in gewisser Weise auch geschehen.
Bartman gab an diesem Tag eine Erklärung ab, in der er Ricketts, Kenney, Epstein und der gesamten Cubs-Organisation seinen „herzlichen Dank“ ausdrückte und die Geste als „den Beginn eines wichtigen Heilungs- und Versöhnungsprozesses für alle Beteiligten“ bezeichnete. Bartman erwähnte, sein Wunsch sei es, „harte Sündenböcke zu verhindern und die Medien und opportunistischen Profiteure dazu aufzufordern, Geschäfte ethisch zu führen, indem sie die Rechte auf Privatsphäre respektieren und niemanden ausbeuten, um seine eigenen Interessen zum wirtschaftlichen Vorteil voranzutreiben.“
Die Cubs luden Bartman auch ein, an der Siegesparade teilzunehmen, was Bartman jedoch höflich ablehnte, da er es nicht für angebracht hielt, den Spielern die Aufmerksamkeit zu entziehen.
Ich habe Murtha gefragt, ob Bartman den Ring jemals trägt.
„Das bezweifle ich irgendwie“, antwortete er und fügte hinzu, dass er nie gefragt habe.
Die Medien haben Bartman in den letzten sieben Jahren größtenteils ignoriert, außer vielleicht, wenn andere sogenannte „Cubbie-Vorkommnisse“ passieren, wie zum Beispiel Seiya Suzukis verpasster Flyball, der letzten Monat während der Wildcard-Verfolgungsjagd der Cubs dazu beitrug, ein Spiel in Atlanta zu verlieren. Ein ESPN.com-Reporter hat Bartman vor vielen Jahren wegen einer Geschichte verfolgt, aber ansonsten wurde er in Ruhe gelassen.
Als ich mich an jemanden wandte, der Bartman in dieser schicksalhaften Nacht bei der Flucht aus Wrigley geholfen hatte, lehnte die Person ab und sagte: „Bitte lassen Sie ihn in Ruhe.“
Sein Name taucht immer noch von Zeit zu Zeit auf, wenn auch nicht so oft wie in den ersten zehn Jahren nach dem Vorfall.
Eine Titelseite der Tribune mit einem Foto von Bartmans Drop und der Überschrift „The Mitt Hits the Fan“ wurde von Alou signiert und von einem Mitarbeiter des Milwaukee Brewers-Clubhauses eingerahmt. Es befindet sich bis heute in seinem Büro im Besucherclubhaus des American Family Field und ist für jeden Cubs-Spieler sichtbar, der vorbeigeht.
Im April bewarben die Miami Marlins in den sozialen Medien einen „Steve Bartman Appreciation Day“ für eine Serie gegen die Cubs, doch die Idee wurde schnell verworfen, nachdem Kenney die Marlins kontaktiert hatte, um eine Beschwerde einzureichen. Im September trug ein Fan ein Bartman-Outfit mit dem markanten grünen Rollkragenpullover und Old-School-Kopfhörern und saß während einer Cubs-Colorado-Rockies-Serie im Coors Field hinter dem Teller. Kaum jemand schien es zu bemerken, obwohl er in fast jeder Fernsehaufnahme zu sehen war.
Aber wenn das Thema der Cubs 2003 zur Sprache kommt, ist es unmöglich, seinen Namen zu ignorieren. Kürzlich habe ich den ehemaligen Pitcher der Cubs, Carlos Zambrano, der das fünfte Spiel in Miami verloren hat, das den Cubs den NLCS-Titel gesichert hätte, gefragt, ob ihm Bartman jemals leid tat.
„Nein“, sagte er. „Es hätte Paul Sullivan oder Carlos Zambrano sein können, es hätte jeder andere sein können. Sein Name tauchte auf und er wurde nach dem Vorfall berühmt.“
Zambrano fügte hinzu, dass er nicht glaube, dass Bartman etwas falsch gemacht habe.
„Es war einfach die natürliche Reaktion der Fans“, sagte er. „Du siehst den Ball, du willst den Ball packen.“
Er hielt für eine Sekunde inne und dachte darüber nach, wie lange es her war.
„Vor zwanzig Jahren, wow“, sagte er. „Aber wir müssen das Blatt wenden und 16 feiern.“
Die Cubs bekamen ihre Ringe im Jahr 2016. Baker erhielt seinen ersten Ring letztes Jahr bei den Houston Astros und arbeitet für einen weiteren. Prior erhielt 2020 eine Stelle als Pitching-Trainer bei den Los Angeles Dodgers und ist auch in der Nachsaison zurück.
Es hört sich so an, als hätte Bartman alles gut überstanden und so weit wie möglich weitergemacht. Vielleicht schreibt er eines Tages ein Buch und erklärt, wie er sich dabei gefühlt hat.
Oder vielleicht nicht. Je länger die Zeit vergeht, desto mehr Menschen werden die wahre Geschichte des Foulballs vergessen haben, der das Leben eines Mannes veränderte und bei den Cubs-Fans eine Narbe hinterließ.
Aber die Narben heilen zum Glück und das Leben geht weiter.
Die schlimmsten Zeiten dauern nie ewig.
