102.000 US-Dollar betrug die Rechnung für den Aufenthalt ihres Teenagers in einer staatlichen Nervenheilanstalt: Shots

Bridget Narshs Sohn Mason brauchte im Januar 2020 dringend Hilfe, daher wurde ihr die Möglichkeit geboten, ihn in das Central Regional Hospital zu schicken, eine staatliche psychiatrische Einrichtung in Butner, North Carolina.

Der Teenager, der unter Autismus, posttraumatischem Stress und Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörungen leidet, hatte begonnen, Möbel zu zerstören und von zu Hause wegzulaufen. Seine Mutter sorgte sich um die Sicherheit von Mason und dem Rest der Familie.

Aber Kinder in North Carolina, die sich in einer Krise befinden, können Wochen oder Monate auf ein psychiatrisches Bett warten, weil der Staat nicht über die Dienste verfügt, um die Nachfrage zu decken. Und wenn Plätze frei werden, sind sie teuer.

Der Standardtarif im Central Regional betrug 1.338 Dollar pro Tag, was sich Narsh nicht leisten konnte. Als ein Patientenvertreter einen ermäßigten Tarif von weniger als 60 US-Dollar pro Tag anbot, unterzeichnete ihr Ehemann Nathan eine Vereinbarung.

Der heute 17-jährige Mason wurde in diesem Jahr bei zwei getrennten Aufenthalten mehr als 100 Tage lang im Central Regional Krankenhaus behandelt, wie aus Dokumenten hervorgeht.

Doch als im folgenden Jahr Zahlungsaufforderungen eintrafen, sagte Narsh, sie sei schockiert. Die Briefe – mit dem Vermerk „letzte Mitteilung“ und der Aufforderung zur sofortigen Zahlung – wurden von einem Anwaltsgehilfen im Büro von Josh Stein, dem Generalstaatsanwalt von North Carolina, unterzeichnet. Die Gesamtrechnung betrug 101.546,49 US-Dollar und lag deutlich über den rund 6.700 US-Dollar, die die Narshes im Rahmen ihrer Vereinbarung mit dem Krankenhaus zu zahlen erwarteten.

„Ich musste mir sagen, dass ich cool bleiben soll“, sagt Bridget Narsh, 44, die mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Chapel Hill lebt. „Das könnte ich auf keinen Fall bezahlen.“

Arztrechnungen haben das Leben von Millionen Amerikanern auf den Kopf gestellt, da Krankenhäuser Pfandrechte an Häusern erheben und viele Menschen in den Bankrott treiben. In den letzten Jahren haben Gesetzgeber gegen privat betriebene Krankenhäuser gewettert, und Bundesstaaten haben Gesetze verabschiedet, die die Abrechnung medizinischer Leistungen transparenter machen und aggressive Inkassotaktiken einschränken sollen.

Einige Generalstaatsanwälte – als oberste Strafverfolgungsbeamte ihres Staates – haben Anstrengungen unternommen, um die Einwohner vor schädlichen Abrechnungs- und Inkassopraktiken zu schützen. Doch im Namen des Schutzes der Steuergelder sind ihre Ämter oft auch für das Eintreiben unbezahlter Schulden staatlicher Einrichtungen verantwortlich, was sie in eine widersprüchliche Lage bringen kann.

Stein, ein Demokrat, der 2024 für das Gouverneursamt kandidiert, hat während seiner Amtszeit die Konsolidierung von Krankenhäusern und die Transparenz der Gesundheitspreise zu einem zentralen Thema gemacht.

„Ich habe echte Bedenken hinsichtlich dieses Trends“, sagte Stein im Jahr 2021 über die Welle von Krankenhauskonsolidierungen im Bundesstaat. „Die Preisgestaltung im Krankenhaussystem hängt eng mit diesem Problem zusammen, da Konsolidierungen die ohnehin schon übermäßig hohen Gesundheitskosten in die Höhe treiben.“

Stein lehnte eine Interviewanfrage zu Masons Rechnungen ab, die Ende 2021 einging, weil die Regierung von North Carolina im März 2020 das Inkasso eingestellt hatte, da das Land die wirtschaftlichen Folgen der COVID-19-Pandemie zu spüren bekam.

Im ganzen Land beschlagnahmen Staaten Geld oder Vermögenswerte, reichen Klagen ein oder ergreifen andere Schritte, um Schulden von Menschen einzutreiben, die in staatlichen Krankenhäusern und anderen Einrichtungen untergebracht sind. Ihre Bemühungen können je nach Gesundheitszustand rassische und ethnische Minderheiten sowie die Armen unverhältnismäßig stark beeinträchtigen Fürsorge-Verbraucherschützer. In North Carolina ist es Beamten, die unbezahlte Schulden eintreiben wollen, gestattet, die Einkommenssteuerrückerstattungen der Einwohner zu pfänden.

Generalstaatsanwälte müssen ihre traditionelle Rolle, Verbraucher vor schädlichen Inkassopraktiken zu schützen, und die Verpflichtung des Staates, den Interessen der Steuerzahler zu dienen und Dienstleistungen zu finanzieren, in Einklang bringen, sagte Vikas Saini, Kardiologe und Präsident des Lown Institute, einer überparteilichen Denkfabrik mit Sitz in Massachusetts Befürworter einer Gesundheitsreform.

Der Fall Narsh sei „der perfekte Sturm aller Probleme in unserem Gesundheitssystem“, sagt Saini, der auf Anfrage von KFF Health News die Zahlungsaufforderungsschreiben überprüfte, die die Familie erhalten hatte. Viel zu oft sei die Gesundheitsversorgung unbezahlbar, die Abrechnung sei nicht transparent und Patienten seien am Ende mit enormen finanziellen Belastungen konfrontiert, weil sie selbst oder ein geliebter Mensch krank sei, sagte Saini.

Die Familie Narsh war zum Zeitpunkt von Masons Krankenhausaufenthalten krankenversichert bei Blue Cross und Blue Shield. Bridget Narsh hat Unterlagen, aus denen hervorgeht, dass die Versicherung für einen seiner Aufenthalte etwa 7.200 US-Dollar gezahlt hat. (Mason ist jetzt durch Medicaid versichert, die staatliche und bundesstaatliche Krankenversicherung, die einige Menschen mit Behinderungen und Menschen mit niedrigem Einkommen abdeckt.)

In einer schriftlichen Erklärung sagte Nazneen Ahmed, eine Sprecherin von Steins Büro, dass das Gesetz des Bundesstaates die meisten Behörden dazu verpflichtet, ihre unbezahlten Schulden an das Justizministerium des Bundesstaates zu übermitteln, das für die Kontaktaufnahme mit Personen zuständig ist, die möglicherweise Geld schulden.

Ahmed leitete KFF Health News an das North Carolina Department of Health and Human Services weiter, das das Central Regional Hospital beaufsichtigt.

Bailey Pennington Allison, ein Sprecher der Behörde, sagte in einer schriftlichen Erklärung, dass Beamte den Fall Narsh untersucht und festgestellt hätten, dass der Staat bei der Abrechnung mit der Familie die Verfahren ordnungsgemäß befolgt habe.

Der Staat orientiert sich bei seinen Leistungssätzen an den Kosten für Behandlung, Pflege, professionelle Beratung, Krankenzimmer, Mahlzeiten und Wäsche, sagte Pennington Allison. Krankenhausmitarbeiter arbeiten dann mit Patienten und Familien zusammen, um mehr über deren Einkommen und Vermögen zu erfahren, um festzustellen, was sie sich leisten können und was ihnen in Rechnung gestellt wird, sagte sie.

Der Sprecher ging nicht darauf ein, warum Masons Eltern beide Male, als er im Jahr 2020 aufgenommen wurde, einen ermäßigten Tarif angeboten bekamen, diesen aber letztendlich nicht erhielten.

Narsh kontaktierte einen Anwalt, der den Gesetzentwurf mit dem Staat aushandelte. Im April einigte sich ihre Familie mit den Behörden von North Carolina darauf, 100 US-Dollar pro Monat zu zahlen, als Gegenleistung dafür, dass der Staat die Gebühren um etwa 96 % auf etwa 4.300 US-Dollar senkte. Wenn Narsh jedoch in Verzug gerät, sieht der Deal vor, dass sie den ursprünglichen Gesamtbetrag begleichen muss.

Staaten können bei der Schuldeneintreibung unterschiedliche Ansätze verfolgen. North Carolina ist eines von etwa einem Dutzend, das die Einkommenssteuerrückerstattung seiner Einwohner erhalten kann, sagt Richard Gundling, Senior Vice President der Healthcare Financial Management Association, einer Mitgliederorganisation für Finanzfachleute.

Laut Gundling haben Staatsbeamte die Verantwortung, das Geld der Steuerzahler zu schützen und die geschuldeten Beträge einzutreiben, doch die Beschlagnahmung von Einkommensteuererklärungen kann schwerwiegendere Folgen für Menschen mit geringerem Einkommen haben. „Es muss ein Gleichgewicht gefunden werden, um vernünftig zu sein“, sagt er.

Da das Gesundheitswesen eine der Hauptursachen für Privatschulden ist, sind unbezahlte Arztrechnungen in North Carolina zu einem wichtigen politischen Thema geworden.

Die Gesetzgeber des Bundesstaates erwägen einen Gesetzesentwurf namens Medical Debt De-Weaponization Act, der die Möglichkeiten von Schuldeneintreibern einschränken würde, sich an „außerordentlichen Inkassomaßnahmen“ wie der Zwangsvollstreckung des Hauses eines Patienten oder der Pfändung von Löhnen zu beteiligen. Laut Pennington Allison würde die aktuelle Fassung des Gesetzentwurfs jedoch nicht für staatliche Gesundheitseinrichtungen gelten, wie sie Mason Narsh besuchte.

In einer schriftlichen Erklärung sagte Stein, er unterstütze gesetzgeberische Bemühungen zur Stärkung des Verbraucherschutzes.

„Jeder Einwohner North Carolinas sollte in der Lage sein, die Gesundheitsversorgung zu erhalten, die er benötigt, ohne von Schulden überwältigt zu werden“, sagte Stein. Er bezeichnete den vorliegenden Gesetzentwurf als „einen Schritt in die richtige Richtung“.

Narsh sagte, der unerwartet hohe Rechnungsbetrag sei frustrierend, zumindest teilweise, weil sie jahrelang darum gekämpft habe, Mason in North Carolina eine erschwinglichere Präventionspflege zu verschaffen. Narsh sagt, sie habe Schwierigkeiten gehabt, Dienste für Menschen mit Verhaltensproblemen zu finden, ein Mangel, der in einem im letzten Jahr veröffentlichten Staatsbericht anerkannt wurde.

Mehrmals, sagt sie, blieb ihr keine andere Wahl, als ihn zur Untersuchung in ein Krankenhaus zu bringen und in eine stationäre psychiatrische Einrichtung einzuweisen, die nicht für Menschen mit komplexen Bedürfnissen geeignet ist.

Gemeindebasierte Dienste, die es den Menschen ermöglichen, sich zu Hause behandeln zu lassen, können ihnen dabei helfen, die Notwendigkeit psychiatrischer Krankenhäuser von vornherein zu vermeiden, sagte Narsh. Masons Zustand verbesserte sich, nachdem er neben anderen gemeinnützigen Diensten einen Diensthund erhielt, der darauf trainiert wurde, Menschen mit Autismus zu helfen, sagt Narsh.

Corye Dunn ist Direktorin für öffentliche Ordnung bei Disability Rights North Carolina, einer in Raleigh ansässigen gemeinnützigen Organisation, die von der Bundesregierung beauftragt wurde, öffentliche Einrichtungen und Dienste zu überwachen, um Menschen mit Behinderungen vor Missbrauch zu schützen. Die Ironie sei, sagt sie, dass das gleiche System, das nicht in der Lage sei, zu verhindern, dass Menschen in eine Krise geraten, sie dann mit hohen Rechnungen verfolgen könne.

„Das ist eine schlechte öffentliche Ordnung. Das ist eine schlechte Gesundheitsversorgung“, sagt Dunn.

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