John Love verfehlte am 2. Oktober 2026 im Lane Stadium ein Field Goal aus 36 Yards Entfernung, wodurch Virginia Tech eine 35:33-Niederlage gegen ungeschlagene Pittsburgh Panthers hinnehmen musste. Die Partie bot einen dramatischen Wendepunkt mit vier Ballverlusten der Hokies und einer schweren Verletzung des gegnerischen Quarterbacks.
Das vergebene Field Goal und das Ende der Siegesserie
Das Spiel schien auf eine späte Wende für die Gastgeber hinautzulaufen. Nach einem Rückstand im vierten Quarter kämpfte sich Virginia Tech bis an die gegnerische 18-Yard-Linie vor. Sechzehn Spielzüge lang hatten die Hokies die Angriffsmaschinerie am Laufen gehalten, ehe Kicker John Love mit der Uhr im Rücken zum entscheidenden Tritt antrat. Der Ball segelte am linken Torpfosten vorbei, womit die Siegesserie der Hokies bei einer Bilanz von vier Siegen und einer Niederlage riss.
Im Stadion herrschte nach dem Schlusspfiff betretenes Schweigen. Während rund 65.632 Zuschauer die Ränge auf dem warmen Oktoberabend verließen, blieb die Frage nach der Korrektheit des misslungenen Versuchs im Raum stehen. Trainer James Franklin erklärte nach der Partie, dass er aus seiner Perspektive keine klare Sicht auf den Flug des Leders hatte. Er betonte jedoch, dass er seinem Kicker weiterhin bedingungslos vertraue.
„Wir hatten am Ende die Chance, das Spiel zu gewinnen. Alle werden sich auf den letzten Spielzug konzentrieren. Das ist kein Trainer-Sprech, aber wir werden uns dieses Band ansehen, und es wird 20 Spielzüge geben, die wir hätten machen können, um uns in eine bessere Position zu bringen und am Ende nicht in dieser Situation zu sein.“
James Franklin, Trainer von Virginia Tech, via USA Today
Holden Geriners Einwechslung nach der Verletzung des Starting Quarterbacks
Pittsburgh musste den Ausfall des eigenen Spielgestalters verkraften, der die Partie im dritten Quarter nach einem harten Zusammenprall verlassen musste. Der bisherige Starting Quarterback Mason Heintschel wurde am Knie behandelt und hob sich mit Hilfe eines Trainers zum blauen Sanitätszelt, ehe er mit Krücken am Spielfeldrand gesehen wurde. Trainer Pat Narduzzi machte zunächst keine näheren Angaben zur Schwere der Blessur.
Für den verletzten Starter übernahm der Fünftklässler Holden Geriner die Offense der Panthers. Der Ersatzmann, der an seinem 23. Geburtstag ins Geschehen eingriff, fügte sich nahtlos ein und warf im letzten Durchgang einen entscheidenden Touchdown-Pass über 29 Yards auf Cataurus Hicks. Geriner brachte acht von zwölf Passversuchen für 78 Yards an den Mann.
„Wenn dem so ist, werde ich alles tun, was ich kann, um mich wie bisher weiter vorzubereiten, um dieses Team anzuführen.“
Holden Geriner, Quarterback von Pittsburgh, via ESPN
Ballverluste und die Aufholjagd der Gäste
Das Duell im Lane Stadium schien zunächst klar zugunsten der Hausherren zu verlaufen. Virginia Tech dominierte die Anfangsphase und zog bis auf 14 Punkte davon. Die Partie kippte jedoch durch eine Serie von Ballverlusten der Hokies, die Pittsburgh eiskalt bestrafte. Insgesamt leistete sich das Team aus Blacksburg vier Turnover, aus denen die Gäste 14 Zähler generierten.
Ein Wendepunkt ereignete sich kurz vor dem Pausenpfiff, als Cameron Lindsey einen Pass von Ethan Grunkemeyer abfing. Wenige Sekunden später bediente der Angriff der Panthers den Receiver Cataurus Hicks zum Anschlusstouchdown. Im weiteren Verlauf des dritten Viertels übernahm Damon Ferguson Jr. mit einem Lauf über 15 Yards die erste Führung für die Gäste, ehe die dramatische Schlussphase ihren Lauf nahm.
Die sportliche Einordnung nach dem engen ACC-Duell
Mit dem Auswärtssieg verbesserte sich die Bilanz der Pittsburgh Panthers auf fünf Siege ohne Niederlage, wodurch das Team zu den ungeschlagenen Formationen in der Atlantic Coast Conference gehört. Trainer Pat Narduzzi zeigte sich nach dem Abpfiff emotional und forderte mehr Anerkennung für seine Mannschaft im nationalen Ranking.
„Vielleicht raffen die Typen da draußen von den [Associated Press Top 25]-Wählern ihren Arsch auf und kapieren das endlich.“
Pat Narduzzi, Trainer von Pittsburgh, via ESPN
Aufseiten der Hokies wog die Enttäuschung schwer. Ethan Grunkemeyer hatte mit 434 Yards einen persönlichen Bestwert im Passspiel aufgestellt, der am Ende jedoch nicht zum Sieg reichte. Während die Panthers am 10. Oktober North Carolina empfangen, reist Virginia Tech am selben Tag für das nächste Ligaspiel nach Kalifornien.
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