Unter den Nichtökonomen, mit denen ich kürzlich interagiert habe, herrscht viel Verwirrung und Unsicherheit darüber, wie es der Wirtschaft geht und wohin sie sich bewegt. Unter Wirtschaftswissenschaftlern ist es ziemlich ähnlich. Einige von ihnen sagen eine Rezession voraus, die später in diesem Jahr beginnt. Andere sagen eine sanfte Landung oder eine „Slowcession“ voraus, wenn das Wirtschaftswachstum „nahezu zum Erliegen kommt, aber nie ins Gegenteil verkehrt“, wie es Scott Hoyt, Senior Director bei Moody’s Analytics, beschreibt.
Die Weltwirtschaft erholt sich immer noch von einer beispiellosen Pandemie, Europa erlebt seinen größten Krieg seit 1945, und viele Länder haben Inflationsraten verzeichnet, die seit dreißig Jahren nicht mehr erreicht wurden, daher ist es kaum verwunderlich, dass das wirtschaftliche Bild verschwommen ist. Seit sich das Coronavirus im Jahr 2020 ausbreitet, sind einige langjährige Wirtschaftsbeziehungen zerbrochen. Andere, neue Trends sind aufgetaucht, und sie könnten sich als vorübergehend erweisen. Aber wenn man diesen Dunst widersprüchlicher Daten durchschaut, fallen zwei Dinge auf.
Erstens hat sich die US-Wirtschaft in Bezug auf Produktion und Arbeitsplätze beeindruckend von der Pandemie erholt, obwohl die höhere Inflation die Lebenshaltungskosten in den letzten Jahren erheblich erhöht hat. Am Donnerstag berichtete das Handelsministerium, dass das inflationsbereinigte BIP im dritten Quartal des vergangenen Jahres um annualisierte 2,9 Prozent gestiegen ist. Im Gesamtjahr 2022 lag das Wachstum bei 2,1 Prozent, nach einem Höchststand von 5,9 Prozent im Jahr 2021, aber immer noch deutlich über der durchschnittlichen Wachstumsrate von 2001 bis 2020, die bei etwa 1,7 Prozent lag. Betrachtet man BIP-Niveaus statt Wachstumsraten, befindet sich die Wirtschaft nun fast wieder auf der Trendlinie, auf der sie sich vor der Pandemie befand. Und die Arbeitslosenquote ist mit 3,5 Prozent wieder auf dem Stand vor der Pandemie im Februar 2020, dem niedrigsten Stand seit einem halben Jahrhundert. Diese Ergebnisse sind viel besser, als viele Ökonomen und politische Entscheidungsträger im Jahr 2020 erwartet hatten. Tatsächlich, wie Washington Posten Heide Lang wies darauf hin„alle Arbeitsplätze und die Produktion in im Wesentlichen 2 Jahren wiederherzustellen, ist bemerkenswert“.
Heute vergisst man leicht, dass die Arbeitslosenquote zwischen April und Juni 2020 in den zweistelligen Bereich gestiegen ist. An diesem Punkt schien es möglich, dass ein Teufelskreis in Gang kommen würde – steigende Arbeitslosigkeit würde insgesamt zu sinkenden Einkommen führen, sinkende Einkommen würden zu weniger Ausgaben führen, was wiederum zu mehr Arbeitsplatzverlusten führen würde (wie die Nachfrage nach Gütern und Dienstleistungen ging runter). Dass dies nicht geschah, ist zum Teil ein Beweis für die rasche Wiedereröffnung von Teilen der Wirtschaft nach den anfänglichen Schließungen und für drei große Konjunkturpakete, die der Kongress 2020 und 2021 verabschiedete und die zusammen rund vier Billionen Dollar an finanzieller Unterstützung für Haushalte und Unternehmen bereitstellten , und Kommunalverwaltungen.
Sicherlich wird immer noch heftig darüber diskutiert, wie sehr diese Maßnahmen, insbesondere der im März 2021 von einem demokratischen Kongress verabschiedete American Rescue Plan Act, zu dem Inflationsschub beigetragen haben könnten, den die Wirtschaft in den Jahren 2021 und 2022 erlebte. im Gegensatz zu Knurren in globalen Lieferketten und anderen Herausforderungen, die durch die Pandemie ausgelöst werden. Es kann jedoch kein Zweifel daran bestehen, dass es der Konjunkturpolitik gelungen ist, einen langfristigen Einbruch von Produktion und Beschäftigung zu verhindern, der die Krise der öffentlichen Gesundheit mit mehr menschlicher Not überhäuft und wahrscheinlich auch eine Finanzkrise ausgelöst hätte , als Arbeitslose und angeschlagene Unternehmen mit ihren Schulden in Verzug gerieten. Selbst wenn die Konjunkturpolitik zu einem Inflationsschub beigetragen hat, der zunehmend nur vorübergehend erscheint – und meiner Einschätzung nach spielten andere Faktoren eine viel größere Rolle –, war es ein Preis, der es wert war, gezahlt zu werden, um eine viel größere Katastrophe zu vermeiden.
Der zweite auffällige Punkt ist, dass trotz des höher als erwarteten BIP-Wachstums Ende letzten Jahres viele Anzeichen darauf hindeuten, dass sich die Wirtschaft stark verlangsamt, und dass die US-Notenbank an ihrer Zinserhöhungspolitik festhält wird wahrscheinlich die Rezession herbeiführen, die es vermeiden will. Jenseits der Schlagzeile von 2,9 Prozent enthielt der BIP-Bericht einige besorgniserregende Anzeichen. Unternehmen, die Lagerbestände aufbauen, die sie noch nicht verkauft haben, machten etwa die Hälfte des BIP-Wachstums im vierten Quartal aus, und der Außenhandel ein weiteres Fünftel. Die endgültigen Inlandsverkäufe – die Waren und Dienstleistungen, die die Amerikaner tatsächlich gekauft haben – stiegen auf Jahresbasis um nur 0,8 Prozent.
Noch etwas zu beachten: Der BIP-Bericht ist rückwärtsgerichtet. Es zeigt nicht unbedingt, wohin die Dinge gehen. Am Freitag gab das Handelsministerium bekannt, dass die Verbraucherausgaben im Dezember im Vergleich zum Vormonat etwas gesunken sind, ein Zeichen dafür, dass sich das Wirtschaftswachstum gegen Ende des vierten Quartals abschwächt. Anfang dieser Woche veröffentlichte das Conference Board seinen neuesten Index der Frühindikatoren, der im Gegensatz zum BIP-Bericht zukunftsgerichtete Berichte enthält, wie z. B. die Höhe der Neuaufträge von Unternehmen; Erkenntnisse aus Umfragen zum Verbrauchervertrauen; die Anzahl der erteilten Baugenehmigungen; und Zinsspreads. Der Index “fiel im Dezember erneut stark ab und signalisierte weiterhin eine kurzfristige Rezession für die US-Wirtschaft”, bemerkte Ataman Ozyildirim, Senior Director of Economics beim Conference Board, in einer Erklärung, die der Veröffentlichung beigefügt war. „Die gesamtwirtschaftliche Aktivität dürfte in den kommenden Quartalen negativ werden, bevor sie im Schlussquartal 2023 wieder anzieht.“
Nun, der Index des Conference Board ist nicht unfehlbar, und eine Sache, die wir in dieser Pandemiewirtschaft wiederholt gelernt haben, ist, dass Wirtschaftsprognosen skeptisch behandelt werden sollten. Angesichts des starken Rückgangs der Energiepreise seit letztem Sommer und der anhaltenden unterstützenden Wirkung der Konjunkturpakete sowie einiger neuer Ausgaben aus dem letztjährigen überparteilichen Infrastrukturgesetz und dem Inflationsminderungsgesetz ist es immer noch möglich, dass sich die diesjährige Wirtschaft als stärker herausstellen könnte als die Pessimisten vorhersagen. Aber darauf können wir uns nicht verlassen, und es ist an der Zeit, dass Jerome Powell und seine Kollegen nachhelfen.
Seit Anfang 2022 konzentriert sich die Zentralbank fast ausschließlich darauf, die Inflation zu senken. Sie gewinnt diesen Krieg bereits: Der am Donnerstag veröffentlichte Bericht des Handelsministeriums zeigte auch, dass ein Inflationsmaß, das die Fed beobachtet, letzten Monat knapp auf fünf Prozent gefallen ist, von 5,5 Prozent im November und 6,3 Prozent im August. Da die Inflation stetig zurückgeht, hat die Fed nun die Flexibilität, ihrem anderen politischen Auftrag, nämlich der Maximierung der Beschäftigung, mehr Aufmerksamkeit zu widmen. Bei ihrem ersten politischen Treffen des Jahres, das nächste Woche stattfinden wird, sollte sie genau das tun. ♦
