Wie Iowa die legendäre perfekte Saison in South Carolina beendete

DALLAS – Als die Siege zunahmen, 42 in Folge in zwei Spielzeiten, räumte Coach Dawn Staley ein, dass South Carolina zwar keinen Druck verspürte, aber das Gewicht der Erwartung spürte, als es um eine zweite NCAA-Basketballmeisterschaft in Folge für Frauen ging.

Die ersten 36 Spiele dieser Saison ungeschlagen zu überstehen, sagte Staley, sei in einer Zeit wachsender Parität „extrem schwer“.

„Du musst allen anderen überlegen sein, weil du jedes Mal, wenn du auf den Boden trittst, die beste Leistung von jedem bekommst“, sagte Staley. “Und Sie können keine Schlupf haben.”

South Carolina geriet während dieses NCAA-Turniers in stressigen Momenten nie in Panik. Aber gegen Ende des nationalen Halbfinales am Freitag gegen Iowa zogen die robusten Gamecocks knapp über vier Minuten vor Schluss bis auf 1 Punkt, dann zuckten sie mit drei aufeinanderfolgenden Turnovers zusammen. Und als der Hawkeyes-Star Caitlin Clark 21 Sekunden vor Schluss einen 3-Punkte-Versuch verpasste, war es Iowa, nicht South Carolina mit seinen großen Reboundern, das sich den Ball mit einem 2-Punkte-Vorsprung sicherte.

Als der Summer zum atemberaubenden 77:73-Sieg der Hawkeyes ertönte, sagte Stürmer Aliyah Boston, der Eckpfeiler des Erfolgs von South Carolina und Nationalspieler des Jahres in der Saison 2021/22: „Es war irgendwie nur das Ende einer Ära .“

Erst zum dritten Mal seit Beginn des NCAA-Frauenturniers im Jahr 1982 wird es beim Meisterschaftsspiel am Sonntag zwischen Iowa und Louisiana State nicht um eine Nummer 1 gehen.

Das American Airlines Center, das am Freitagabend mit 19.288 Zuschauern ausverkauft war, hat sich schnell zu einem Ort entwickelt, an dem das Unerwartete beim Final Four der Frauen zum Unvergesslichen wird.

Auf demselben Court beendete Morgan William aus dem US-Bundesstaat Mississippi, ein 1,50 m großer Point Guard namens Itty-Bitty, Connecticuts 111-Spiele-Siegesserie mit einem Schuss in der Verlängerung während eines nationalen Halbfinals 2017. (Zwei Tage später gewann South Carolina dort seinen ersten Titel).

Am Freitag war es Clark, der als Konsens-Nationalspieler des Jahres 41 Punkte, 8 Assists, 6 Rebounds und ein Triple-Double an Selbstbewusstsein ablieferte. Sie traf fünf 3-Zeiger. Sie senkte den Kopf und streckte den Ellbogen aus und fuhr zum Korb. Sie dehnte die Verteidigung von South Carolina mit scharfen Pässen auf dem Pick and Roll bis zur Verwundbarkeit aus. Sie half den Hawkeyes, die Lane zur Verteidigung zu packen und Boston im niedrigen Pfosten zu ersticken.

Dann dribbelt Clark die Uhr aus, wirft den Ball in die Luft, hebt den Arm und legt die Hand ans Ohr, was die Iowa-Fans zum Brüllen ermahnt, als ein weiterer Champion entthront wird. Als der Ball aufstieg, stieg auch das Frauenspiel und schien auf einer hoffnungsvollen und sicheren Flugbahn erneut zu fliegen.

„Ich denke, sie ist die phänomenalste Basketballspielerin Amerikas“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder über Clark. „Ich glaube einfach nicht, dass es in so vieler Hinsicht jemanden wie sie gibt. Nicht nur Tore schießen, sondern Passen, Handhaben des Balls. Sie hatte den Ball heute Abend fast die ganze Zeit in der Hand. Dann ist es ihre Mentalität, das ist das Besondere. Sie glaubt an sich. Sie glaubt an ihre Mitspieler. Sie ist so selbstbewusst, aber sie hat hart gearbeitet, um dieses Selbstvertrauen zu verdienen.“

South Carolina war bei der Niederlage genauso gnädig wie beim Sieg.

„Sie war alles, was wir im Film gesehen haben“, sagte Staley über Clark.

Aber Staley und Boston stellten auch fest, dass ihr überwiegend schwarzes Team in dieser Saison anscheinend gegen zwei Gegner gespielt hat – die gegnerischen Teams und den Ruf der Gamecocks als Schläger.

Manchmal schlug die Sprache in den sozialen Medien in Rassismus um, wo die Spieler von South Carolina als Insassen und Schläger bezeichnet wurden. In Wahrheit nutzten die Gamecocks ihre Vorteile in Höhe und Tiefe, um innerhalb der Regeln zu spielen, nicht um sie zu untergraben.

Gelegentlich erstreckten sich ungeschickte Bemerkungen über South Carolina sogar auf gegnerische Trainer. Vor dem Halbfinale am Freitag schien Bluder auf einer Pressekonferenz einer Charakterisierung zuzustimmen, die jemand ihr gegenüber gemacht hatte, dass der Versuch, South Carolinas unersättlichen Rückprall zu begrenzen, mit „einem Kneipenkampf“ vergleichbar sei.

Staley widersprach dieser Charakterisierung nach dem Spiel und sagte: „Wir sind keine Barkämpfer. Wir sind keine Schläger. Wir sind keine Affen. Wir sind keine Straßenkämpfer. Dieses Team veranschaulicht, wie Sie Basketball auf dem Platz und außerhalb des Platzes angehen müssen. Ich denke, das wird manchmal ins Spiel gebracht. Und es tut weh.”

Am Freitag wurde Boston von zwei Fouls im ersten Viertel frustriert, die sie für den Rest der Hälfte auf die Bank zwangen. Danach sagte sie, dass es bei gegnerischen Mannschaften „immer die Agenda gibt, dass wir so körperlich sind; Wir können die Aggression ertragen. Also denke ich, dass das viel losgelassen wurde.

Es ist ein Grund, sagte Staley, dass sie Boston ermutigen würde, ihre letzte Saison der College-Berechtigung zu überspringen und zur WNBA zu gehen, wo sie wahrscheinlich die Nr. 1 Draft Pick wäre und auf weniger einschränkende Verteidigung stoßen würde.

“Es gibt Verteidigungen, die gegen sie spielen, die es ihr nicht erlauben, ihr Spiel zu spielen”, sagte Staley über Boston. „Es ist schwer, das zu leiten. Also würde ich ihr sagen, dass sie gehen soll. Sie ist großartig. Sie ist bereit, Single-Berichterstattung zu sehen.“

Am Samstag erklärte Boston ihre Absicht, professionell zu spielen und am WNBA-Draft teilzunehmen. „Ich bin wirklich atemlos, als ich die nächstbeste Entscheidung meines Lebens treffe.“ sagte sie auf Twitter.

Trotz des vorzeitigen Endes der Saison in South Carolina am Freitag ist klar geworden, wie wirkungsvoll Staley mit ihrem Coaching und ihrer Stimme für Rassen- und Geschlechtergerechtigkeit den College-Basketball beeinflusst hat. South Carolina wird nicht sofort ein drittes Meisterschaftsbanner aufhängen, aber, was vielleicht noch wichtiger ist, eine Statue von Staley – einer schwarzen Frau – ist gegenüber dem Statehouse von South Carolina geplant, auf dessen Gelände bis 2015 jahrzehntelang eine Flagge der Konföderierten wehte.

Eine Statue an diesem Ort wäre „monumental“, sagte Richter Clifton Newman, der durch den Vorsitz im jüngsten Mordprozess gegen Alex Murdaugh große Aufmerksamkeit erlangte und regelmäßig an Spielen in South Carolina teilnimmt. Es wäre unter anderem eine Anerkennung der Veränderungen, die South Carolina und andere Südstaaten mit einer Geschichte von rassistischer Intoleranz erlebt haben, sagte er in einem Interview.

„Es ist nichts, was irgendjemand zulassen sollte, um Ihre Bestrebungen oder Ihre Leistungsfähigkeit einzuschränken“, sagte Richter Newman.