Wie die unterbesetzten Sparks Krankheiten und Verletzungen zu Beginn der Saison überstanden haben

Als Curt Miller den Spielplan der Sparks betrachtete, fühlte sich der Anblick von drei Spielen in den ersten 14 Tagen perfekt an. Es war eine „goldene Gelegenheit“, das System des Trainers im ersten Jahr zu Beginn der Saison zu stärken.

Doch als sich die Verletzungen und Krankheiten häuften, erwies es sich als zu schön, um wahr zu sein.

Nachdem der Kader so weit umgestaltet wurde, dass die anhaltenden Verletzungen von Verteidigerin Jasmine Thomas (Knie) und Stürmerin Azurá Stevens (Rücken) überwunden wurden, erreichte das Kaderturnen der Sparks einen neuen Schwierigkeitsgrad, als eine Krankheit das Personal des Teams so stark ausdünnte, dass Lisa Leslie scherzhaft weitermachte Social Media, wenn sie sich für ein Spiel in Las Vegas anziehen musste.

Drei Spieler wurden Stunden vor dem Spiel ausgeschlossen, das in einer Pleite endete. Stürmer Rae Burrell, der bequemerweise in Las Vegas lebte, nachdem er nach dem Trainingslager entlassen worden war, rettete die Sparks vor einem möglichen Verlust, indem er nach dem Shootaround einen Härtevertrag unterzeichnete.

Durch das Spielerkarussell und die abgesagten Trainingstage haben die Sparks (1-2) versucht, sich in Millers erster Saison unerschütterlich auf ihren größeren Plan zu konzentrieren.

„Die große Botschaft ist, dass 40 Spiele eine lange Saison sind“, sagte der Trainer am Donnerstag telefonisch. „Letztendlich müssen wir einfach weiter daran arbeiten und die Grundlage schaffen, die wir uns wünschen, um langfristig nachhaltig erfolgreich zu sein, und einfach weiter wirklich lehren. … Wir müssen weiterhin die Grundlage schaffen, die wir in der Organisation haben wollen und wollen.“

Miller näherte sich einer Strecke von fünf Spielen in 10 Tagen – beginnend mit einem aufeinanderfolgenden Spiel in Phoenix am Freitag und zu Hause gegen die Seattle Storm am Samstag – und sagte, dass alle Spieler, die mit der nicht an COVID-19 erkrankten Krankheit zu kämpfen hatten, am Donnerstag zum Training zurückgekehrt seien. Miller sagte, dass alle „in die richtige Richtung tendieren“, aber mit einigen Fällen wiederkehrender Symptome sei die Situation immer noch „unbeständig“.

Für einen Trainer, der stolz auf seine Vorbereitung ist, bereiten Verletzungen, Krankheiten oder Reisen Angst, sagte Miller. Die Sparks freuten sich mit ihrem gemächlichen Spieltempo zu Beginn der Saison auf eine umfangreiche Trainingszeit. Stattdessen mussten sie diese Woche Sonntag, Montag und Mittwoch frei nehmen, um erkrankten Spielern eine Pause zu ermöglichen.

Trotz der Herausforderungen seien die Sparks mit der wichtigsten Säule ihres Fundaments ihrem Zeitplan voraus, sagte Miller. „Selbstlosigkeit“ ist der erste Teil des SPARKS-Akronyms des Teams, das zur Definition des Entwurfs verwendet wird, gefolgt von „Vorbereitung“, „Verantwortung“, „Respektvoll“, „Konnected“ und „Lächeln“.

„Jeder hat diesen einen Teamkollegen, mit dem wir alle gespielt haben und der sagt: ‚Verdammt, wenn sie den Ball bekommen, passen sie ihn nie weiter‘“, sagte Guard Layshia Clarendon, nachdem die Sparks 20 Assists bei nur sechs Ballverlusten geliefert hatten der Saisonauftaktsieg gegen Phoenix am 19. Mai. „Das haben wir bisher noch nicht gesehen und es ist sehr erfrischend.“

Die Sparks hatten in den ersten beiden Spielen 43 Assists und 17 Ballverluste, waren aber aufgrund der Krankheit unterbesetzt und mussten am vergangenen Samstag gegen die Las Vegas Aces 19 Ballverluste und 18 Assists hinnehmen.

Da ihre beiden besten verfügbaren Point Guards Jordin Canada und Clarendon ausfielen, wandten sich die Sparks an die ehemalige Erstrunden-Pickin im zweiten Jahr, Nia Clouden, um die Offensive zu leiten. Sie war das erste Mitglied des Turnprogramms der Sparks zu Beginn der Saison.

Clouden trat dem Team aufgrund von Verzichtserklärungen Stunden vor der endgültigen Aufstellung des Kaders für den Eröffnungstag bei. Die Guard im zweiten Jahr kämpfte sich quer durch das Land, nachdem sie drei Tage vor dem Saisonauftakt von der Connecticut Sun entlassen worden war.

Miller, der Clouden mit der Sun gedraftet hat, wusste, wie schwierig es war, Point Guards zu finden. Da es den Sparks an vielen jungen Erstrunden-Talenten mangelte und Thomas (33) und Clarendon (32) sich in den letzten Phasen ihrer Karriere befanden, holte Miller Clouden von der Verzichtserklärung, obwohl sie sich immer noch von einer Operation außerhalb der Saison erholte, um einen Ermüdungsbruch bei ihr zu behandeln Schienbein.

Bei ihrem ersten Start in der WNBA spielte Clouden am vergangenen Samstag gegen die Aces 36 Minuten in Teambestleistung und erzielte dabei acht Punkte mit fünf Assists und sechs Ballverlusten.

„Sie hat eine Menge Wackelbewegungen, wie wir es gerne nennen, sie kann die Richtung ändern und das Tempo auf der Point Guard-Position ändern“, sagte Miller. „Sie ist selbstlos. Sie hat die nötige Athletik, um uns zu helfen, nachdem sie von diesen Verletzungen vollständig zurückgekehrt ist. Ich denke einfach, dass es für sie einen Vorteil und eine hohe Obergrenze gibt. Jetzt liegt es an ihr, es zu holen.“