In den Tagen vor und nach der Öffnung eines Risses in der äthiopischen Wüste im September 2005 bebte der Boden bei nicht weniger als 420 Erdbeben. Vulkanische Aktivität brodelte über die Landschaft und schickte Asche in den Himmel. Bei dem Höhepunkt riss die Erde wie eine zu enge Jeans auseinander und öffnete einen 35-Meilen-Riss. Rund 25.000 Hirten flohen demnach vor dem ersten großen neuen „Deicheinbruch“, der seit den 1970er Jahren an Land kam ein Papier.
Wissenschaftler eilten zum Riss, in der Hoffnung, einen Prozess zu untersuchen, der normalerweise unter Wasser am mittelozeanischen Rücken auftritt, wo vulkanisches Material neue ozeanische Kruste bildet. Wie sich dies an Land genau auswirkt, ist jedoch kaum bekannt.
Ein frühes Papier on the rift, angeführt von Atalay Ayele, außerordentlicher Professor an der Universität Addis Abeba in Äthiopien, zog eine Parallele zur Unterwasser-Variante und nannte das neue Land einen „beginnenden ozeanischen Riss“, der das Land weiter teilen könnte.
Könnte sich in Afrika ein neuer Ozean bilden?
Ja, aber es würde Millionen von Jahren dauern, sagen Geologen, und viel Hilfe von anderen Landmerkmalen auf dem Kontinent.
Ostafrikanisches Rift-System
Der Riss, der sich 2005 spaltete, ist Teil des viel größeren East Africa Rift System (EARS), eines Netzwerks von Rissen und Tälern, das vor etwa 25 Millionen Jahren zum ersten Mal auftauchte, als sich die ersten Affen in Afrika entwickelten. Im Laufe der Zeit verzweigte sich das System und breitete sich nach Süden aus, wo es heute in Mosambik in der Nähe des Indischen Ozeans endet. Auf dem Weg umrundete EARS den Viktoriasee, indem es sich in zwei verschiedene Pfade aufteilte.
Verschiebung der tektonischen Platten
Verschiebende tektonische Platten liegen dem System zugrunde, einschließlich der Somali-Platte im Osten, der großen afrikanischen (oder nubischen) Platte und der arabischen Platte im Nordosten. In der Mitte dieser massiven Landplatten befindet sich die kleinere viktorianische Platte, die aus härterem Material besteht und wie ein Felsen in einem geologischen Strom sitzt. Wenn sich der Riss ausdehnt, könnten Teile der Somali-Platte in den Indischen Ozean abdriften und ein schmales Meer innerhalb des Kontinents öffnen.
Tanganjikasee
Einige der Täler innerhalb von EARS haben sich bereits mit Wasser gefüllt, insbesondere der Tanganjikasee, der zweittiefste See der Welt. Der Rest könnte sich eines Tages mit Meerwasser füllen, wenn sie tiefer sinken, aber das würde die oben erwähnten Millionen von Jahren dauern.
„Denken Sie daran, es hat über 30 Millionen Jahre gedauert [crust] Mächtigkeit rund um das Rift Valley von 40 Kilometer auf 35 Kilometer zu reduzieren“, sagte der Geologe Edwin Dindi erzählt Die neue Zeit Zeitung„was bedeutet, dass es noch viele Jahre dauern wird, weitere 5 Kilometer abzuwerfen.“
Dazu müssen sich die afrikanische und die somalische Platte noch viel weiter teilen, aber sie trennen sich derzeit mit einer Rate von bis zu 0,5 cm pro Jahr.
Das East Africa Rift System und nahe gelegene tektonische Platten (Credit: US Geological Survey)
Ocean Odds für Rift Valleys
Andere Kräfte könnten die Trennung verlangsamen und zu einem „fehlgeschlagenen“ Riss führen, der sich mit Sediment statt mit Wasser füllt und stagniert. Dindi weist auf einen gescheiterten Riss in Kenia hin, während das berühmteste Beispiel, der Midcontinent Rift, etwa 1.800 Meilen durch Wisconsin, Minnesota, Iowa und Michigan verläuft und Milliarden Jahre alte Felsen enthält. Vulkanausbrüche verschütteten riesige Mengen Basalt auf dem Land, aber Nordamerika weigerte sich, sich zu teilen.
Andere Forscher haben davor gewarnt, schon jetzt einen neuen Ozean zu benennen, so groß die Hoffnungen auch sein mögen.
A Studie 2020 hinterfragt Ayeles Schlussfolgerung, dass der Riss auf einen ozeanischen Riss oder etwas Ähnliches hinauslief: „Ob diese modernen Zonen die sind Direkte Vorläufer ozeanischer Ausbreitungszentren bleibt ungelöst.“
Und das PaleoMap-Projekt des Geologen Christopher Scotese, das zukünftige und vergangene tektonische Platten kartiert, sagt das Ende voraus 100 Millionen Jahre die somalische und die afrikanische Platte bleiben zusammen und kollidieren mit Europa und Asien, um eine riesige Landmasse zu schaffen.
