Das letzte Mal, dass „radioaktiv“ so ein Schlagwort im Internet war, war im August 2013, als Australier versuchten, nach Texten für den Hit von Imagine Dragons zu suchen.
In den letzten eineinhalb Wochen löste eine winzige radioaktive Kapsel von der Größe eines Tic Tac, die im Outback von Westaustralien verschwand, eine Notfallwarnung für die öffentliche Gesundheit im ganzen Staat und internationale Schlagzeilen (und Spott) auf der ganzen Welt aus.
So nahm die Saga der verschwundenen Kapsel ihren Lauf. Oder wie es die BBC beschrieb: „Wie die „radioaktive Erbse von der Ladefläche eines Lastwagens fiel“.
Wo alles schief gelaufen ist
Laut Rio Tinto war ein Strahlungsmessgerät in seiner „technologisch fortschrittlichsten Mine“ in der Nähe von Newman im Norden von WA kaputt gegangen, und ein Drittunternehmen hatte es verpackt und für den Transport zur Reparatur vorbereitet.
Das Paket verließ das Minengelände am 12. Januar und reiste etwa 1.400 Kilometer zu einem Depot in Perth, wo es am 16. Januar ankam.
Erst mehr als eine Woche später, am 25. Januar, bemerkte jemand, dass das Strahlungsmessgerät ohne seine Strahlung eingetroffen war. Eine Kapsel mit radioaktivem Cäsium-137, die Teil des Messgeräts war, war verschwunden.
Wird geladen
Nachdem es ein paar Tage lang nicht gelungen war, die Kapsel zu finden, entschieden die Behörden, dass es wahrscheinlich an der Zeit sei, allen mitzuteilen, dass ein extrem kleines und potenziell gefährliches radioaktives Kugellager verloren gegangen sei.
In Westaustralien wurde eine Warnung vor Gefahrenstoffen eingeführt, und die Regierung hielt eine dringende Pressekonferenz ab, in der alle aufgefordert wurden, nach der mysteriösen radioaktiven „Quelle“ Ausschau zu halten.
Die Behörden erklärten, dass das Cäsium-137 irgendwie aus dem Messgerät, von dem es ein Teil war, aus der Verpackung, in der es sich befand, herausgefallen war und sich selbst in ein Hole-in-One aus dem Lastwagen durch eine Lücke gerollt hatte, die von a hinterlassen wurde lose Schraube.
Es war eine fast unmögliche Abfolge von Ereignissen zu glauben – aber nach Ansicht einiger Experten und vieler Nicht-Experten war die Aufgabe, die erbsengroße Kapsel zu lokalisieren, noch nahezu unmöglich.
Es war, als würde sich der Vorspann von Die Simpsons im wirklichen Leben abspielen.
Die Folgen
Das Department of Fire and Emergency Services (DFES) stellte ein behördenübergreifendes Einsatzteam zusammen, ähnlich wie Superhelden in Marvel-Filmen zusammenkommen.
Ihr Auftrag? 1.400 Kilometer entlang des Great Northern Highway zu schleppen, um eine Silbererbse zu finden.
In der Zwischenzeit druckte das ABC ein Modell der radioaktiven Kapsel in 3D, um seinem Publikum eine Vorstellung davon zu geben, wie klein es war, nur um die Nachbildung irgendwo in seinem Büro zu verlieren.
Ein anderer wurde 3D-gedruckt, aber die originale Nachbildung bleibt bis heute verschollen.
Rio Tinto sagte, es sei „eindeutig sehr besorgniserregend und [we] tut mir leid für den Alarm”, der in der westaustralischen Gemeinschaft ausgelöst wurde.
Die radioaktive Kapsel stellte ein potenzielles Gesundheitsrisiko dar – aber um es in den Kontext zu stellen, müsste man sie laut Experten etwa eine Stunde lang halten, um Strahlenverbrennungen zu erleiden.
„Es könnte eine akute Strahlenkrankheit verursachen … das wird eine Weile dauern, aber offensichtlich empfehlen wir den Menschen, nicht in der Nähe davon zu sein oder daran festzuhalten“, sagte der Chief Health Officer von WA.
Trotzdem war das bestrahlte Tic Tac gefährlich genug, um den Behörden von WA zu rechtfertigen, die Bundesregierung um Hilfe zu rufen, und wurde in der Late Show eines US-Fernsehers mit Stephen Colbert als “Baby Tschernobyl” verspottet.
Etwa 60 Personen des DFES, der Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency (ARPANSA) und der Australian Nuclear Science and Technology Organization (ANSTO) hatten sich der Suche angeschlossen.
Spezialausrüstung musste aus dem ganzen Land eingefahren werden, und sogar die Australian Defence Force mischte sich ein.
Angesichts der enormen Menge an Ressourcen, die in die Mission geflossen sind, warf sie Fragen über die möglichen Folgen für denjenigen auf, der für den Verlust der radioaktiven Kapsel verantwortlich gemacht wurde.
Die Polizei von WA schloss ein Fremdverschulden aus, und WorkSafe untersuchte den Vorfall nicht, was bedeutete, dass er nur unter das Strahlenschutzgesetz fallen würde.
Es stellte sich heraus, dass die potenzielle Strafe für den falschen Umgang mit radioaktivem Material nur eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar betrug – laut Premierminister Anthony Albanese „lächerlich niedrig“.
Westaustralier müssen eine höhere Geldstrafe zahlen, wenn sie eine Couch am Straßenrand abstellen, als wenn sie radioaktives Material falsch handhaben und verlieren.
Die „Nadel im Heuhaufen“ finden
Am Mittwoch, dem 1. Februar, erhielten die Behörden Berichte über eine winzige Silberkapsel etwa 70 Kilometer nordöstlich von Perth.
Es stellte sich heraus, dass es nicht die fehlende radioaktive Kapsel war. Es war nur eine andere zufällige winzige Silberkapsel.
Später am Tag erhielt der DFES-Bezirksbeamte Adrian Hamill jedoch den Anruf, auf den alle gewartet hatten.
„Ich kann Ihnen tatsächlich die Zeit sagen … 11:13 [in the morning] Ich habe den Anruf erhalten“, sagte er.
Die Verbindung war schlecht, da Herr Hamill ein Satellitentelefon verwenden musste, um sich mit dem Team vor Ort im Outback von WA zu verbinden.
“Du hast es gefunden?” er hat gefragt. Und der Raum, in dem er sich befand, in dem es vor Geschäftigkeit nur so wimmelte, wurde plötzlich still.
Das Team war nur zwei Meter vom Straßenrand entfernt auf einen enormen Anstieg der Radioaktivität auf seinen Detektionsgeräten gestoßen, aber es musste noch bestätigt werden, dass es sich um die fehlende radioaktive Kapsel handelte.
Der Rettungsdienstminister von Washington, Stephen Dawson, berief an diesem Nachmittag eine Pressekonferenz ein.
„Die Suchtrupps haben buchstäblich die Nadel im Heuhaufen gefunden“, sagte er mit einem Grinsen.
Es gab buchstäblich keine Nadel und buchstäblich keinen Heuhaufen, aber dennoch war die Erleichterung spürbar.
Es dauerte nur etwa fünf Minuten, bevor er diese Worte sagte, als Mr. Dawson die Bestätigung erhielt, dass die radioaktive Quelle, die das Team gefunden hatte, tatsächlich die fehlende radioaktive Kapsel war.
Der Silberstreifen
Und so ging die Chronik der vermissten „radioaktiven Erbse“ in Westaustralien zu Ende, und der CEO von Rio Tinto atmete erleichtert auf, weil er (zu Unrecht) dachte, dass die Leute aufhören würden, das Unternehmen zu ärgern.
Rio Tinto hat angeboten, die Kosten für die Suchmission zu übernehmen, und die Regierung von WA sagte, der Bergbaugigant sei bei der Untersuchung und Suche sehr kooperativ gewesen.
Wie genau die Kapsel verloren ging und wer dafür verantwortlich ist, wird noch untersucht.
Nachdem es gefunden wurde, wurde das Cäsium-137 mit einer Flotte von Rettungsdiensten und Personal der australischen Streitkräfte an einen vertraulichen Ort transportiert.
Die Behörden sagten, dies sei auf Sicherheitsbedenken zurückzuführen – andere könnten vermuten, dass Rio Tinto und Westaustralien nicht in der Lage wären, mit dem Spott fertig zu werden, wenn die Kapsel auf ihrem Weg nach Perth erneut verloren gehen würde.
Nicht unähnlich den Erinnerungen an die Besuche der verstorbenen Königin im ganzen Land, werden sich Westaustralier wahrscheinlich noch Jahrzehnte lang an den Konvoi der radioaktiven Kapsel über den Great Northern Highway erinnern.
Vielleicht wäre nichts davon passiert, wenn es überhaupt einen Bruchteil der Sicherheit nach dem radioaktiven Messgerät gegeben hätte.
Einige sagen jedoch, dass die Saga der fehlenden Silberkapsel mit Silberstreifen einhergeht.
Die Regierung von WA hat sich verpflichtet, ihr Strahlenschutzgesetz zu überarbeiten, und einige Strahlenexperten hoffen, dass es dem Bereich die dringend benötigte Aufmerksamkeit und Ressourcen bringen wird.
Als sie gefunden wurde, hatte die radioaktive Kapsel nur eine kurze Strecke von dem Minengelände zurückgelegt, das sie verlassen hatte.
Die Kapsel hatte jedoch in jeder Hinsicht, außer physisch, über die ganze Welt gestrahlt.
