Er war bereit, über die Nacktheit hinauszugehen. Er startete eine Einschreiben-Kampagne für den Stadtrat, gesponsert von einem Komitee namens Fags for Unseating Civic Knuckleheads, oder FUCK Körper von jedem, der seit der Steinzeit einen originellen Gedanken hatte.“ Er debütierte mit einer Figur namens Mr. Penis, einem Cousin von Mr. Peanut, der ursprünglich als Skulptur für eine Galerieausstellung konzipiert war. (Mr. Penis hatte eine Partnerin, Virginia Vagina, als die sich Opel von Zeit zu Zeit auch verkleidete.) Opel trat als Mr. Penis bei der Parade in der Christopher Street West auf, die sexuell orientierte Kostüme verboten hatte, eine Bewegung, die ein schwules Magazin nannte „Onkel Tomism versucht, heterosexuelle Akzeptanz zu gewinnen.“ Das Paradekomitee warf Opel hinaus, und nachdem er den Vorsitzenden konfrontiert hatte, wurde er mit Handschellen gefesselt und drei Stunden lang eingesperrt.
Opel war in eine Kluft der Schwulenbewegung getreten. Während einige das Banner der direkten sexuellen Befreiung schwenkten, wollten andere respektabel handeln und sich in die heterosexuelle Welt integrieren. Opel stand auf der wilden und freien Seite, aber LA schien ihn aus dem Rennen zu drängen. Die Fürsprecher, unter neuem Besitzer, wurde national, und Opels freche “Around Town” -Fotos wurden eingestellt. Er hatte auch Fotografie und Features beigesteuert Schlagzeuger, ein Magazin für die schwule Leder-Community (inklusive einer Halloween-Titelgeschichte über „Cycle Sluts“). Nach der Razzia des LAPD Schlagzeuger Wohltätigkeits-S&M „Sklavenauktion“ – Davis versuchte auf lächerliche Weise, den Herausgeber wegen Sklaverei vor Gericht zu bringen – verlegte das Magazin seinen Betrieb nach San Francisco. „LA zu verlassen und nach San Francisco zu gehen, war wie Ost-Berlin nach West-Berlin zu verlassen“, wurde Jack Fritscher Schlagzeuger neuer Chefredakteur, abberufen.
1977 lud Fritscher Opel in sein Büro in einem viktorianischen Gebäude in der Divisadero Street ein; Langhaarig und schlank, kam ihm Opel wie ein „Sybari-Pan“ vor. Fritscher dachte, sie könnten schöne, verrückte Arbeiten zusammen machen. Opel verabschiedet sich von Hollywood. Seine Zukunft und seine Freiheit lagen in San Francisco.
Die Stadt hatte sich ihren Ruf als „Sodom by the Bay“ verdient. In Eureka Valley, früher eine irisch-katholische Enklave, kauften schwule Männer viktorianische Häuser an der Hauptstraße, der Castro Street, und verwandelten die Nachbarschaft in ein schwules Mekka. Nach einer Schätzung der Polizei kamen ab 1976 jede Woche etwa achtzig schwule Männer an, und etwa hundertvierzigtausend Einwohner der Stadt waren schwul – mehr als ein Fünftel der Bevölkerung. Der Journalist Randy Shilts beschrieb in „The Mayor of Castro Street“ das ausgefeilte Paarungsritual: „Zuerst Blickkontakt, vielleicht ein leichtes Nicken, und wenn alles gut geht, die rechte Strebe mit einem angemessen coolen Grunzen zum Angesprochenen hinüber der Begrüßung.“ In den Bars und Badehäusern dröhnten Donna Summer, Gloria Gaynor und T-Connection, deren Hit „Do What You Wanna Do“ von 1977 als Befreiungshymne galt.
Opel spritzte im Frühjahr 1977 rund um die Uhr ins Bacchanal. Er nahm South of Market ins Visier, die Heimat der schwulen Lederszene, schlüpfriger als das Castro. SoMa, wie es später genannt wurde, war ein altes Industrieviertel, und die stämmigen Lederleute mischten sich zwischen die Schrottarbeiter und Haschschleudern bei Hamburger Mary’s. Einer dieser Bewohner war Jim Stewart, der von seiner Wohnung aus ein Geschäft für erotische Fotografie namens Keyhole Studios betrieb. In seinen Memoiren „Folsom Street Blues“ schrieb Stewart, wie er eines Tages einen Mann mit langen dunklen Haaren und einem getrimmten Bart vor seiner Tür fand. Er kam mir bekannt vor. „Warum glaube ich, dass ich dich kenne?“ Stewart fragte ihn. „Haben wir gevögelt?“
„Ich habe die Academy Awards gesprengt“, sagte Opel. Er erklärte, dass er in der Nähe in der Howard Street eine Kunstgalerie eröffnen würde, und er sagte zu Stewart: „Ich brauche heiße Künstler zum Aufhängen.“ Schwule Künstler hatten ihre Arbeiten hauptsächlich in Bars gezeigt, und Opel verwandelte eine Ladenfront in eine Galerie, die seine grenzenlose Ästhetik verkörpern sollte. Er würde in einer Wohnung auf der Rückseite wohnen. Er nannte es Fey-Way Studios – eine Anspielung auf „Fey“ im Sinne von schlaffen Handgelenken und eine Anspielung auf das „King Kong“-Starlet Fay Wray.
Fey-Way wurde am 10. März 1978 mit einer Vorschau auf eine Show namens „X: Pornographic Art“ eröffnet, die nur auf Einladung zugänglich war. Unter den ausgestellten Künstlern war ein wenig bekannter einunddreißigjähriger namens Robert Mapplethorpe, der New Yorks schwule Halbwelt dokumentiert hatte, ohne dass es auffiel. Er war in die Stadt gekommen, um Jack Fritscher zu sehen Schlagzeuger Redakteur, mit dem er eine Affäre hatte.
Fritscher hatte die beiden Roberts in seinem Haus vorgestellt. Die Leute hatten die beiden bereits verwechselt und sie zu einer Person namens Robert Oplethorpe verschmolzen. In Fritschers Küche, wie er sich in seinem Buch „Mapplethorpe: Assault with a Deadly Camera“ erinnerte, begutachteten sich die beiden Roberts bei einem Joint und ein paar Bier. Opel brauchte Künstler, und Mapplethorpe brauchte Locations, die seine rasanten Fotos zeigten.
Opel habe mit neuen Ideen für Zeitschriften gespielt, hieß es Schwanzlutscher und ein anderer Nationale Pornografie (“Das Magazin, das den Schmutz dorthin zurückbringt, wo er hingehört”). Er hatte Fritscher gebeten, eine schmutzige Geschichte einzureichen. Am Küchentisch reichte Fritscher Opel sieben getippte Seiten. „Ich möchte, dass Sie es mir vorlesen“, sagte Opel.
Fritscher widersprach: „Erotica liest man am besten privat zu Hause.“
„Komm schon, Jack“, warf Mapplethorpe ein. „Du sprichst mit einem Performance-Künstler.“
„Okay“ Während Fritscher vorlas, öffnete Opel seine Jeans. Mapplethorpe kicherte von der Seitenlinie, als er beobachtete, was als nächstes geschah. Als Fritscher am Ende ankam, machte Opel zufrieden den Reißverschluss zu und zückte sein Scheckheft. „Reichen hundertfünfundzwanzig Dollar aus?“ er sagte.
“Ich dachte ich musste hart arbeiten, um ein Kunstwerk zu verkaufen“, sagte Mapplethorpe.
Opel antwortete: „Sie sollten meinen Absageschein sehen.“
Als Opel die Eröffnung der Fey-Way-Studios vorbereitete, setzte sich Anita Bryant, die Sängerin und Zitrussprecherin, die zur Anti-Homosexuellen-Kreuzfahrerin wurde, für die Aufhebung einer Verordnung in Florida ein, die Diskriminierung aufgrund der sexuellen Orientierung verbietet. In San Francisco glaubten Konservative, die sich während des Summer of Love die Nase zugehalten hatten, nun, dass Schwule ihre Stadt beschmutzten. Die Polizeibehörde von San Francisco hatte Aufzeichnungen über die Belästigung von Schwulen; am Wochenende trieben sie im Castro Kneipen zusammen und schlugen sie mit Gummiknüppeln. Graffiti forderte Passanten auf, „San Francisco zu retten – eine Schwuchtel zu töten“.
Der Castro hatte seinen eigenen selbsternannten Helden. Harvey Milk war in gewisser Weise ein Spiegelbild von Opel. Beide hatten konservative Anfänge – Milk hatte 1964 für Barry Goldwater geworben – und radikalisierten sich Ende der sechziger Jahre; Milk schloss sich der schwulen Greenwich Village-Menge an und fing an, zu Antikriegs-Kundgebungen zu gehen. Beide waren nach San Francisco gekommen und hatten Ladengeschäfte eröffnet: Opel in den Fey-Way Studios und Milk bei Castro Camera. Aber während Opel seine Wildheit umarmte, kaufte Milk einen dreiteiligen Anzug und kandidierte für ein Amt, wobei er seinen Laden als Wahlkampfzentrale nutzte. Opel wollte das Establishment unterminieren; Milch wollte es infiltrieren.
Eines Tages betrat Opel Castro Camera. Hinter der Theke saß einer von Milks jungen Akolythen, Danny Nicoletta. Opel wollte Milk ein von ihm angefertigtes Wahlkampfplakat vorlegen: eine mürrisch aussehende Frau, die ihre linke Brust entblößt, mit einer „Harvey Milk for Supervisor“-Nadel, die ihre Brustwarze durchbohrt. „Ooh, gruselig“, erinnerte sich Nicoletta. Die Kampagne lehnte es ab, es zu verwenden.
Am Wahltag wählte der überwiegend weiße, konservative Distrikt 8 einen ehemaligen Polizeibeamten namens Dan White in den Aufsichtsrat, der sich für die Wiederherstellung traditioneller Werte in einer von „Radikalen, sozialen Abweichlern und Unverbesserlichen“ belagerten Stadt eingesetzt hatte. Aber die Schlagzeilen gehörten Milk aus Distrikt 5, der der erste offen schwule gewählte Beamte des Landes wurde und seinen Sieg feierte, indem er eine improvisierte Parade die Market Street hinunter anführte, wobei die Wagen zur Feier ihre Glocken läuteten.
Von der Milk-Kampagne abgewiesen, konzentrierte sich Opel auf Fey-Way, ein Partyzentrum für die SoMa Szene. Opels Freund Lee Mentley sagte: „Es würde jeden geben, von Drag Queens und S & M-Lederjungs und -mädchen bis hin zu Matronen aus Pacific Heights und Leuten aus der Oberschicht, die es sich leisten könnten, die Kunst zu kaufen.“ Als die Leute herausfanden, dass Opel der Oscar-Flitzer war, prahlte er: „Niemand erinnert sich überhaupt daran, wer in diesem Jahr den Oscar gewonnen hat!“
Opel stellte Underground-Künstler aus der ganzen Welt aus, darunter den japanischen Fetischkünstler Go Mishima und Tom of Finland, eine Kultfigur, die für seine Zeichnungen von Männern mit muskulösen Muskeln und prallen Leisten bekannt ist. Für die heterosexuelle Welt – und einen Großteil der schwulen Welt – war die Lederszene die unziemliche Schattenseite der schwulen Befreiung. Dianne Feinstein, Harvey Milks Kollegin im Aufsichtsrat, ärgerte sich: „Einer der unbequemen Aspekte des Liberalismus in San Francisco war die Förderung von Sadismus und Masochismus.“ Aber die S&M-Fantasien, die Opel zeigte, boten einen Ausweg. „Wir haben verängstigten Menschen erlaubt, Rituale gegen die Phobie durchzuführen, die ihnen halfen, mit dem Stress und der Anspannung umzugehen, die durch die Verfolgung verursacht wurden, unter der alle litten“, erinnerte sich Fritscher.
In Kalifornien war das Gespenst der Verfolgung akut. Anita Bryants Erfolg in Florida inspirierte John Briggs, einen staatlichen Gesetzgeber aus Orange County, ein Gesetz zu unterstützen, das Schwulen und Lesben den Unterricht an öffentlichen Schulen verbieten und San Francisco als „moralische Müllkippe“ herausstellen würde. Vorschlag 6 oder die Briggs-Initiative löste eine Gegenoperation aus, um die öffentliche Meinung zu beeinflussen, wobei Milk an vorderster Front stand. Die Briggs-Initiative traf für den aus dem Bildungsbereich entlassenen Opel einen Nerv. Prop 6 ging in einer erdrutschartigen Abstimmung unter, teilweise aufgrund der überparteilichen Opposition sowohl des ehemaligen Gouverneurs Reagan als auch des Präsidenten Jimmy Carter. Eine Blaskapelle ging Milks Siegesrede im Castro voraus, in der er Schwule überall aufforderte, aus dem Schrank zu kommen und „die Mythen ein für alle Mal zu zerschlagen“. Die Feierlichkeiten in den Straßen dauerten bis zum 4 bin.
