Was brachte George Santos dazu, so viel zu lügen? Experten belasten seine Täuschung.

Eindeutig nicht, aber das Spektakel dieses Zugunglücks läuft Gefahr, seine Unehrlichkeit auf eine Pointe zu reduzieren, nicht auf eine Gefahr. Letzte Woche enthüllte eine überarbeitete Akte der Federal Election Commission, dass Santos (RN.Y.) tatsächlich nicht die Quelle für eine Spende in Höhe von 700.000 Dollar für seine Kongresskampagne war. Seine Antwort? Eine Nacht in DC für Karaoke und Selfies.

Der Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy (R-Calif.), sagte Reportern, er habe keine Pläne, den Serienfabulisten zum Rücktritt zu zwingen, weil „die Wähler ihn zum Dienst gewählt haben“ (eigentlich seine Persona) und wies Bedenken hinsichtlich der Auffüllung seines Lebenslaufs zurück: „So tat es a viele Leute hier im Senat und andere“ – als ob alle Unwahrheiten gleich geschaffen wären.

In einem hat er Recht: Selbst die ehrlichsten Menschen lügen. Warum? Weil sie denken, dass es einfacher ist, das zu bekommen, was sie wollen, indem sie lügen, anstatt die Wahrheit zu sagen.

Notlügen sind die sozialen Fibs, die wir alle benutzen, um die Ecken und Kanten des Lebens zu glätten. „Dein Baby ist entzückend.“ „Du siehst toll aus in diesem Kleid.“ Wir vergeben nicht nur diese Lügen, sondern die Menschen glauben, dass sie freundlich sind, wenn sie die Wahrheit zurückhalten. (Die Komödie „Lügner, Lügner“ aus dem Jahr 1997 mit Jim Carrey in der Hauptrolle untersuchte die Unbeholfenheit ungeschminkter Ehrlichkeit.) Untersuchungen zufolge erzählt die durchschnittliche Person ein oder zwei Lügen pro Tag.

Es gibt die Täuschungen, mit denen die Leute weiterkommen: Der Studienabbrecher, der einen Abschluss in einem Lebenslauf behauptet; der Schauspieler, der den Job bekommt, indem er vorgibt, eine Fähigkeit zu besitzen, die er nicht hat. Die Funktionsprinzipien: Täuschen Sie es vor, bis Sie es schaffen; Bitte um Vergebung, nicht um Erlaubnis. Dies sind die lustigen Geschichten, die Filmstars und CEOs teilen, lange nachdem sie vor Konsequenzen gefeit sind.

Aber George Santos (alias Anthony Santos, Anthony Devolder, Anthony Zabrovsky, Kitara Ravache und andere) fällt am anderen Ende des Spektrums, das Täuschungsexperten verwenden, um einen pathologischen Lügner zu identifizieren: Jemand, der lügt, selbst wenn es keinen offensichtlichen Grund gibt, es nicht zu sagen Wahrheit, mit der Absicht, andere zu manipulieren. Sie sind kreative Geschichtenerzähler und großartige Darsteller, die sich selbst zum Helden oder Opfer ihrer großen Geschichten machen, selten nervös oder zögernd, wenn sie es ihnen sagen. Kurz gesagt, sie können sehr charmant und überzeugend sein. (Das Büro von Santos antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)

Heulen ist nur ein Teil davon, sagt Christian Hart, Professor an der Texas Woman’s University und Co-Autor des kommenden Buches „Big Liars: What Psychological Science Tells Us About Lying and How You Can Avoid Being Duped“. „Er lügt nicht nur, sondern scheint eine lange Geschichte der böswilligen Manipulation anderer Menschen zu haben, um sein Leben zu leben. Diese Person ist nicht nur ein Lügner, sie ist ein Regelbrecher, Normverletzer, Risikoträger, jemand, dem es auf globaler Ebene an Empathie und Reue zu fehlen scheint.“

In Harts Studien über Menschen, die exzessiv lügen, sieht er gemischte Motivationen. „In einer Studie haben wir herausgefunden, dass ein geringes Selbstwertgefühl einer der stärksten Persönlichkeitsindikatoren für die Neigung einer Person zum Lügen ist – und daher dieses allgegenwärtige Gefühl, unzulänglich zu sein und sich Sorgen zu machen, dass man nicht mithalten kann. … Auf der anderen Seite haben wir andere Untersuchungen durchgeführt, die darauf hindeuten, dass eine Art dunkle, manipulative Persönlichkeit auch mit einem hohen Maß an Lügen verbunden ist. Diese Leute sehen, dass jeder ein Bauer in ihrem Spiel ist, und sie manipulieren die Leute gerne, um genau das zu bekommen, was sie wollen.“

Harts Buch untersucht Lügner wie Bernie Madoff, der Drahtzieher hinter einem 65-Milliarden-Dollar-Ponzi-System; Elizabeth Holmes, die in Ungnade gefallene Gründerin des Gesundheitstechnologieunternehmens Theranos; und Anna Sorokin, die die New Yorker schröpfte, indem sie vorgab, eine deutsche Erbin zu sein. (Sie war das Thema der Netflix-Serie „Inventing Anna“.) Ihre Opfer waren erschüttert, ihre Beweggründe einfach: finanzieller Gewinn und Status.

„Menschen können wirklich schlechte Dinge tun und sich davon überzeugen, dass sie immer noch ein moralisch anständiger Mensch sind“, sagt Hart. „Und ich denke, Leute wie Elizabeth Holmes und Bernie Madoff glaubten tatsächlich, dass die Dinge nicht implodieren und niemandem Schaden zufügen würden. Sie sahen ihr Lügen als vorübergehende Maßnahme, die sie ergreifen mussten, um mit einer unmittelbaren Konsequenz fertig zu werden.“

Madoff belog nicht nur Fremde, sondern auch seine Familie und engsten Freunde, die er in Trümmern zurückließ. Warum? „Er konnte ein Scheitern nicht tolerieren“, sagt Diana Henriques, Autorin der gefeierten Biografie „The Wizard of Lies: Bernie Madoff and the Death of Trust“. Trotz seiner anfänglichen Entschuldigungen „wurde er mit der Zeit weniger reuig. Ich sah eine Verhärtung seiner Haltung gegenüber seinen Opfern.“

Es gibt, sagt sie, eine „Schamlosigkeit, die in einer Figur wie dieser nicht verhandelbar ist. Es ist ein gewaltiger Machttrip, der uns anderen Dummköpfen etwas anhaben kann. Ich denke, es macht ihnen Spaß, die einzige Person im Raum zu sein, die die Wahrheit kennt.“

Madoff kam jahrelang mit seinem Verrat davon, weil seine Lügen in Wahrheit gehüllt waren – er war einst ein angesehener New Yorker Finanzier – und er nutzte ein grundlegendes evolutionäres Merkmal. „Menschen als Spezies sind fest verdrahtet, um einander zu vertrauen, besonders Menschen, die wie sie aussehen und klingen“, sagt Henriques. „Betrüger wissen das und nutzen es aus.“

Er verlor gegen George Santos. Jetzt versucht er es wieder gut zu machen.

Stephen Glass hat als junger Schriftsteller für die Neue Republik berühmt-berüchtigte Zitate und Quellen erfunden; Der daraus resultierende Skandal verfolgt den Anwaltsassistenten seit mehr als zwei Jahrzehnten. Sein Grund? Er wolle geliebt werden und verspüre einen enormen Erfolgsdruck, sagte er Herzog Professor Bill Adair. Glass, der sich weigerte, sich zu Santos zu äußern, ist nun entschlossen, die volle Wahrheit zu sagen, und sagt, Lügen sei ein Akt der Arroganz, weil es den Menschen die Fähigkeit entzieht, Entscheidungen auf der Grundlage von Fakten zu treffen.

Lügen ist ein Vertrauensbruch, einer, der vergeben, aber nie vergessen werden kann. Wie Friedrich Nietzsche in „Jenseits von Gut und Böse“ schrieb: „Nicht dass du mich belogen hast, sondern dass ich dir nicht mehr glaube, hat mich erschüttert.“

Diese Erosion des Vertrauens ist Gift für menschliche Beziehungen in jeder Größenordnung. In seinem Buch „Lügen“ schreibt der Neurowissenschaftler Sam Harris: „Die meisten Formen von privatem Laster und öffentlichem Übel werden durch Lügen entfacht und aufrechterhalten.“

Lügen waren vor dem Internetzeitalter schwerer zu entdecken, als der Zugriff auf persönliche Informationen schwieriger war. Santos hatte die Hybris, in einer Zeit, in der so viele Verschönerungen von Lebensläufen leichter zu entlarven sind, für ein gewähltes Amt zu kandidieren.

Große Betrüger sind gut darin, Menschen zu lesen, und sind geschickt darin, das zu sagen, was die Menschen hören wollen. Santos sah gut aus – ein reicher, erfolgreicher junger Republikaner – und die Wähler waren hingerissen.

„Was Sie zu einem so leichten Ziel für Lügen macht, ist, wenn die Lüge, die Ihnen erzählt wird, etwas ist, was Sie gerne glauben würden“, sagt Paul Ekman, ein pensionierter Forschungspsychologe und Autor von „Telling Lies“. „Also, wenn ich das herausfinden kann, bin ich dir gegenüber ziemlich im Vorteil.“

Ekman, der Anti-Terror-Agenten darin trainiert hat, zu erkennen, wenn jemand lügt, sagt, dass die meisten Menschen nicht sehr gut darin sind, Täuschung zu erkennen. „Ich habe viele Leute getestet, und die meisten Leute können nicht sagen, ob jemand ehrlich zu ihnen ist oder nicht. Polizisten glauben, dass sie es erkennen können, aber meine Nachforschungen zeigen, dass sie nicht besser dran sind als alle anderen.“

Die meisten Menschen sind schlechte Lügner, weil es ihnen unangenehm ist, wenn sie lügen. Aber einige Leute „können mit der Zeit Vertrauen in Ihre Fähigkeit entwickeln, Menschen irrezuführen, und wissen, dass Sie damit ziemlich gut rechnen können“, sagt Ekman.

Die Leute glauben gerne, dass sie keine großen Lügen erzählen, weil es moralisch falsch ist; die pragmatischere Abschreckung ist die Angst vor Konsequenzen. Chefs feuern oft Mitarbeiter, die ihre Lebensläufe fälschen, Anwälte können wegen ethischer Verstöße ausgeschlossen werden. Madoff wurde zu 150 Jahren Haft verurteilt und starb im Gefängnis. Holmes droht eine 11-jährige Haftstrafe. Glass wurde der Zutritt zur kalifornischen Bar verweigert, obwohl fast 20 Jahre vergangen waren, seit seine Täuschung öffentlich wurde. Sorokin wurde in acht Fällen verurteilt und verbüßte knapp vier Jahre Gefängnis; Jetzt hat sie eine Reality-Show gelandet.

Santos hat es geschafft, einen der wenigen Jobs zu bekommen, die ihn schützen: Viele seiner Wähler fühlen sich betrogen, und die Republikanische Partei des Landkreises Nassau hat ihn zum Rücktritt aufgefordert. McCarthy, der seine Stimme braucht, sagte, er werde nichts unternehmen, und legte die Angelegenheit der Ethikkommission vor. Sofern Santos nicht angeklagt wird, wird er wahrscheinlich mit dem Gehalt und den Vergünstigungen in Höhe von 174.000 USD eines Kongressmitglieds fortfahren.

Am Dienstag gab Santos bekannt, dass er von seinen Hauskomitees zurücktritt, ist aber ansonsten ungebeugt. Es gibt einen Präzedenzfall für seine Tapferkeit: Laut The Washington Post Fact Checker machte Donald Trump in seinen vier Jahren als Präsident 30.573 falsche oder irreführende Aussagen – im Durchschnitt etwa 21 falsche Behauptungen pro Tag. Am 2. November 2020 – dem Tag vor der Präsidentschaftswahl – stieg die Zahl auf 503, als er verzweifelt versuchte, die Wiederwahl zu gewinnen.

Für viele treue Unterstützer änderte Trumps Unehrlichkeit nichts an ihrer Meinung über ihn, und sie vergaben Unwahrheiten, solange er sie nicht täuschte. Ein Flügelmann mag über die Lügen lachen, die sein bester Freund benutzt, um Frauen an der Bar aufzureißen, aber er wird es nicht tolerieren, dass derselbe Freund belügt ihn.

Wie Hart es ausdrückt: „Die Menschen werden bei diesen kleinen Verstößen gegen den Gesellschaftsvertrag wegschauen, solange sie im Dienst dieses größeren Gesellschaftsvertrags stehen: ‚Du bist auf meiner Seite.’“

Eine weitere wahrscheinliche Erklärung: Lügen, die oft genug wiederholt werden, werden als wahr wahrgenommen, was Werbetreibende seit Jahrzehnten wissen. Psychologen sagen, dass Menschen dazu neigen, Unwahrheiten zu glauben, selbst wenn sie auf Fakten überprüft und widerlegt wurden, ein Phänomen, das als „illusorischer Wahrheitseffekt“ bekannt ist.

Hart sagt, dass andere Politiker über ihr Leben gelogen haben, aber dass er noch nie so etwas wie den neuen Kongressabgeordneten von Long Island gesehen hat: „Vielleicht gab es in der Vergangenheit andere, und sie blieben einfach unentdeckt. Aber vielleicht ist er der Erste seiner Art.“