Die Situation zu überdenken war für Brycen Hopkins keine Option.
Nachdem Rams-Tight-End Tyler Higbee wegen einer Knieverletzung für den Super Bowl LVI pausierte und Backup Kendall Blanton wegen einer Schulterverletzung plötzlich aus dem Spiel im SoFi-Stadion ausschied, wandten sich die Rams an die selten eingesetzten Hopkins.
Hopkins war während seiner beiden NFL-Saisons für die meisten Spiele inaktiv. Jetzt könnten Trainer Sean McVay und Quarterback Matthew Stafford den Ball in die Hände eines Spielers legen, der insgesamt einen Karriere-Catch hatte.
Hopkins trat vor und fing beim 23:20-Sieg über die Cincinnati Bengals vier Pässe.
„Wenn du merkst, dass du der Letzte bist, musst du deine Entscheidung schnell treffen – und ich war auf den Moment vorbereitet“, sagte Hopkins am Montag nach einem Training im Trainingslager an der UC Irvine. „Ich war wegen nichts nervös. … Ich war definitiv bereit.“
Jetzt bereiten sich die Rams auf einen weiteren potenziellen Lauf zum Super Bowl vor, mit dem Ziel, das erste Team seit der Saison 2004 zu werden, das den Titel wiederholt.
Sie werden Leistung von ihren engen Enden brauchen, um das Kunststück zu vollbringen, das zuletzt von den New England Patriots erreicht wurde.
Higbee, ein Profi im siebten Jahr, ist eine bewährte Ware. Blanton hat sich von einem undrafted Free Agent zu einer zuverlässigen Reserve entwickelt. Und Hopkins Super-Bowl-Leistung zeigte vielleicht, warum die Rams sich vor zwei Jahren dafür entschieden haben, ihn in der vierten Runde auszuwählen, als es keinen offensichtlichen Bedarf für ein knappes Ende gab.
„Diese drei Jungs haben in echten Spielen gespielt – das sind große Spiele“, sagte McVay. „Ob es die Stücke sind, die Brycen im Super Bowl macht …. Und dann konnte Kendall etwas Selbstvertrauen gewinnen, indem er sowohl in der NFC-Meisterschaft als auch in der ersten Hälfte des Super Bowl so viel spielte wie er.
„Ich denke, die Jungs haben dort weitergemacht, wo sie aufgehört haben. Wir wollen, dass sie sich weiter verbessern, aber wir haben drei Jungs, bei denen wir uns gut fühlen.“
Rams-Tight-End Tyler Higbee fängt im Training einen Pass. Er ist zurück, nachdem er den Super Bowl LVI wegen einer Knieverletzung verpasst hat.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Higbee, ein Draft Pick der vierten Runde im Jahr 2016, trägt im vorletzten Jahr einer Verlängerung, die er 2019 unterzeichnet hat, eine Gehaltsobergrenze von 8 Millionen US-Dollar.
In der vergangenen Saison fing Higbee 61 Pässe, davon fünf für Touchdowns. Er erlitt im NFC-Meisterschaftsspiel gegen die San Francisco 49ers eine Knieverletzung, die ihn zwang, den Super Bowl auszusetzen, bevor er operiert wurde.
Einen Monat nach dem Auftaktspiel am 8. September gegen die Buffalo Bills im SoFi-Stadion schien Higbee von Beginn des Trainingslagers an in voller Stärke zu sein.
„Zurück zu allem und etwas von dem Rost abschütteln“, sagte er.
Higbee, 29, ist „ein Grundnahrungsmittel, der alte Tierarzt“, der ein Beispiel für jüngere Spieler gibt, sagte Thomas Brown, Tight-Ends-Trainer dieser Saison, nachdem er zwei Saisons lang Running Backs trainiert hatte.
Blanton wurde 2019 von den Rams unter Vertrag genommen. Er verbrachte zwei Saisons im Trainingsteam, bevor Johnny Mundt, der frühere Tight End der Rams, in der vergangenen Saison gegen die New York Giants am Ende der Saison eine Knieverletzung erlitt.
Blanton, 26, fing während der regulären Saison vier Pässe für 37 Yards. Beim 30:27-Sieg der NFC-Divisionsrunde gegen die Tampa Bay Buccaneers erwischte er im ersten Quartal einen Touchdown-Pass. Er hatte fünf Empfänge im NFC-Meisterschaftsspiel und gewann gegen die San Francisco 49ers.
Blanton startete anstelle von Higbee in den Super Bowl und wollte weiterspielen, nachdem er in der ersten Halbzeit eine seiner Meinung nach ausgerenkte Schulter erlitten hatte.
„Ich blieb drin, und beim nächsten Stück kam es heraus“, sagte er. „Ich rannte zur Seitenlinie und sie bewegten es irgendwie herum und steckten mich für zwei oder drei weitere Spiele in ein Geschirr, aber es kam immer wieder heraus.
„Wir waren zu der Zeit am Boden, und als Konkurrent möchte man auf dem Feld da draußen sein.“
Trotz seines Aufstiegs auf der Tiefenkarte sagte Blanton, er habe einen Ansatz, den er als nicht eingezogener Free Agent verfolgte, nicht geändert.
„Ich weiß, wie ich dazu gekommen bin und welche Arbeit es gekostet hat, dorthin zu gelangen“, sagte er. „Ich habe mich jedes Jahr verbessert, warum also jetzt etwas ändern?“
Der 25-jährige Hopkins hat Anpassungen vorgenommen und scheint sich endlich wohl zu fühlen und konzentriert spielen zu können.
Letzte Saison, mit einem wichtigen Drittel Rückstand gegen die Seattle Seahawks, erwischte er seinen ersten Pass. Aber seine Leistung im Super Bowl hat sein Profil geschärft. Er spielte ein Karrierehoch von 39 Snaps und hatte zwei 16-Yard-Empfänge und zwei weitere, die zusammen 15 Yards erzielten.
Rams Tight End Brycen Hopkins (88) nimmt an Übungen im Training teil.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
„Ich war körperlich müde, aber mein Geist war immer noch konzentriert und auf das konzentriert, was ich tun musste“, sagte er, „und das kam mir wie ein weiterer Tag vor. Je entspannter ich da draußen bin, desto besser kann ich mich konzentrieren.“
Die Rams erwarten, dass Higbee wieder in Form kommt und Blanton und Hopkins ihr Wachstum fortsetzen.
Higbee ist optimistisch, nachdem er seine jüngeren Teamkollegen während des Trainingslagers beobachtet hat.
„Sie haben Ende letzten Jahres einige großartige Dinge geleistet und hoffentlich etwas Selbstvertrauen gewonnen, um darauf aufbauen zu können“, sagte er und fügte hinzu. “Wir werden sie dieses Jahr brauchen.”
