Vor Ort mit Andy Street in Birmingham

NACH BIRMINGHAM, um sich über den Stand des Rennens um das Amt des Bürgermeisters der West Midlands (Entscheidung am 4. Mai) zu informieren – und um die Stimmung in der wichtigsten Swing-Region bei den Parlamentswahlen am 8. Juni zu messen. Als ich nach einem Rückflugticket nach Birmingham fragte, antwortete der Ticketverkäufer grimmig, dass „niemand jemals nach einem One-Way-Ticket fragt“. Nach Jahrzehnten schlechter Verwaltung und industriellem Niedergang erholt sich die Stadt nur zögerlich: Der Bahnhof New Street ist ein geschäftiger Einkaufskomplex. Eine neue Straßenbahn verbindet das Stadtzentrum mit dem Black Country. Das Automobilwerk von Jaguar Land Rover macht Überstunden und beschert China Statussymbole mit Allradantrieb. Doch die Narben der Jahre des Niedergangs sind dennoch überall sichtbar.

Im Rennen um den Bürgermeister treten zwei sehr unterschiedliche Politiker gegeneinander an. Der konservative Kandidat Andy Street ist ein in Birmingham aufgewachsener Geschäftsmann, der John Lewis neun Jahre lang leitete und den Spitzenposten aufgab, um für das Bürgermeisteramt zu kandidieren. Der Labour-Kandidat Sion Simon ist ein professioneller Politiker – ein ehemaliger Abgeordneter und Europaabgeordneter – und ein ausgewiesenes Mitglied der West-Midland-„Mafia“ der Labour-Partei, zu der auch der stellvertretende Vorsitzende der Partei, Tom Watson, gehört, der die Region regiert Jahrzehnte. Ich muss zugeben, dass ich Herrn Street für den überzeugenderen Kandidaten halte. Großbritannien führt am 4. Mai ein wichtiges politisches Experiment durch: die Schaffung von sechs neuen Positionen als „regionale“ Bürgermeister, die für die Führung großer Regionen verantwortlich sein werden, anstatt an der Spitze der Stadträte zu sitzen. Die West Midlands umfassen große Industriestädte wie Birmingham und Coventry und haben eine Bevölkerung von 2,8 Millionen Menschen, mehr als Wales und etwa halb so viele wie Schottland. Dies ist ein Versuch, mit der übermäßigen Zentralisierung Großbritanniens umzugehen, und stellt eines der bewundernswertesten Vermächtnisse der Cameron-Osborne-Jahre dar. Aber es hat noch einen weiteren großen Vorteil: Es ermöglicht dem politischen System Großbritanniens, neue Talentquellen außerhalb der Politik zu rekrutieren. Zu viele britische Politiker beginnen mit Mitte Zwanzig als Sonderberater (im Fachjargon „Spads“) in Westminster und machen nie eine Karriere außerhalb der Politik. Herr Street ist genau die Art von Person, die man braucht, um neue Talente in das sklerotische politische System Großbritanniens zu bringen.

Er ist ein ausgezeichneter Kandidat: ein Bündel Energie und Ideen mit einer fesselnden persönlichen Geschichte. Er begann in der Werkstatt und arbeitete sich bis an die Spitze eines der beliebtesten Geschäfte Großbritanniens vor. Er leitete den Bau eines riesigen John-Lewis-Ladens (des größten außerhalb Londons) in der New Street Station. Er wurde in die Politik seiner Heimatstadt hineingezogen, als er die Birmingham Enterprise Partnership leitete, eine freiwillige Partnerschaft zwischen der lokalen Regierung und lokalen Unternehmen zur Ankurbelung des Wirtschaftswachstums. Die Wahl eines Tory zur Führung der West Midlands wäre ein wohlverdienter Schock für das Labour-Establishment, das die Region seit Jahrzehnten ohne große Auszeichnung regiert. Es wäre auch gut für das Dezentralisierungsprojekt: Die anderen Kandidaten, die eine Chance haben, die Städte zu gewinnen (wie Andy Burnham in Manchester), sind Hacker der Labour Party. Die Chancen, dass Theresa May das Dezentralisierungsprojekt unterstützt, werden deutlich geringer, wenn alle neuen Bürgermeister Labour-Politiker sind, die mehr Geld und Macht für „ihre“ Städte fordern.

Das Rennen ist im Moment zu knapp, um es zu entscheiden. Die einzige lokale Umfrage liefert ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen den Kandidaten. Die Buchmacher verschaffen Mr Street einen leichten Vorteil. Aber das ist Labour-Territorium. Einundzwanzig der 28 Abgeordneten in der Region sind Labour-Abgeordnete. Sechs der sieben Räte werden von der Labour Party kontrolliert und in Sandwell sind 70 von 72 Ratsmitgliedern Labour. Die Labour Party verfügt über eine große Armee von Fußsoldaten, die für all diese Abgeordneten und Stadträte kandidieren. Sie verfügt außerdem über eine verlässliche Basis an Unterstützern in Birminghams großer muslimischer Bevölkerung: Menschen, die ursprünglich aus Kaschmir, Bangladesch und Pakistan kamen und als Block und in großer Zahl unter den wachsamen Augen lokaler Gemeindevorsteher abstimmen. Dieser Block unterstützt nachdrücklich Jeremy Corbyns Fraktion der Labour Party, nicht zuletzt wegen seiner langjährigen Feindseligkeit gegenüber Israel.

Herr Street äußerte sich etwas zwiespältig darüber, sich in diesem Labour-Hochland als Tory zu verkaufen: Er behauptet, er sei eher ein problemlösender Geschäftsmann als ein altmodischer Politiker, ein John-Lewis-Mann und kein Tory-Mann. Aber seine Partei hat Ressourcen in das Rennen gesteckt, insbesondere seit Frau May Parlamentswahlen ausgerufen hat, weil die West Midlands ein so verlockendes Ziel sind. Theresa May war in den letzten Wochen dreimal zu Besuch und hat für Mr. Street an die Türen geklopft. Ein Besuch von Boris Johnson steht kurz vor dem Abschluss („Stellen Sie sicher, dass genügend Schweinefleischstücke zur Verfügung stehen“, sagt ein Mitarbeiter am Telefon). Bagehots Besuch fiel mit einem Besuch von Chris Grayling zusammen, dem Verkehrsminister und während der Referendumskampagne eines der sechs Mitglieder des Kabinetts von David Cameron, die sich für den Brexit ausgesprochen hatten.

Die Herren Grayling und Street beschlossen, in Bilston, einem Vorort von Wolverhampton, auf Kundenwerbung zu gehen. Das ist so weit wie möglich von Tory Britain entfernt. Während der industriellen Revolution war dieses Land als „Schwarzes Land“ bekannt, weil die Dämpfe der örtlichen Hochöfen und Kohlereviere alles schwarz machten. Heute könnte es „Blighted Country“ heißen. Fettleibigkeit ist weit verbreitet (vielleicht aufgrund der Beliebtheit einer lokalen Delikatesse, der „Orangenchips“ oder im Teig gebackenen Chips). Das Gleiche gilt für öffentliches Saufen. Eine besorgniserregende Zahl fettleibiger Menschen ist auf Rollstühle angewiesen, weil ihnen ein oder beide Beine fehlen, vermutlich weil sie an chronischem Diabetes leiden. Mr Grayling sieht in seinem eleganten Anzug und der Seidenkrawatte wie ein Besucher aus einer anderen Welt aus. (Herr Street ist viel informeller gekleidet und etwa einen Fuß kleiner als der Verkehrsminister.) „Wer ist dieser Kerl?“ ruft ein erstaunter Spieler und bezieht sich dabei auf Herrn Grayling.

Herr Grayling hält mit ermüdender Disziplin an den Gesprächsthemen der Tory fest – Theresa May steht für „stark“ und „stabil“, während Jeremy Corbyn („ungeeignet zur Führung“) eine „Koalition des Chaos“ darstellt. Interessanter ist für ihn die Strategie: Die Tories glauben, dass sie eine Chance haben, wichtige gesellschaftliche Gruppen aus der Labour-Koalition herauszulösen, etwa Angehörige ethnischer Minderheiten und die „Fast-Management“-Gruppen (die oft ineinander übergehen). Die Labour Party hat diese Gruppen jahrzehntelang als selbstverständlich angesehen, insbesondere in den West Midlands, ohne nennenswerte Vorteile zu bringen. Jetzt haben zwei Entwicklungen schwache Loyalitäten bis zum Zerreißen belastet: Brexit und Herr Corbyn. Die Tories glauben, dass sie die Kombination aus beidem nutzen können, um schwächelnde traditionelle Wähler abzukoppeln: indem sie die erste Botschaft an die Pro-Brexit-Wähler „narrowcasting“ und die zweite ausstrahlen. Herr Grayling hat sich nicht in dieses Gebiet verirrt, aber Bagehot vermutet, dass dort auch interessante ethnische Politik im Spiel ist. Die Tory-Partei möchte den soliden Vorsprung der Labour-Partei unter den ethnischen Minderheiten ausbauen, indem sie Gruppen wie Sikhs und Gujarati-Hindus anzieht und Labour mit einer (überwiegend muslimischen) innerstädtischen Maschine zurücklässt.

Eine Stunde durch Bilston zu schlendern und dabei Orangenchips aus einer Papiertüte zu stopfen (ich, nicht der Verkehrsminister), stellt kaum eine strenge Umfrage dar. Die meisten Menschen waren zu beschäftigt oder zu gleichgültig, um sich zu engagieren: Die Briten sind der Politik überdrüssig. Aber ich schätze, dass die Hälfte der Leute, mit denen wir gesprochen haben, bereit war, darüber nachzudenken, für die Torys zu stimmen. Ein Mann erklärte energisch, dass er wegen des Brexits die Konservativen wählen werde: „Uns wurde Unheil über den Austritt verkauft, aber dem Land geht es jetzt besser.“ (Ein Blick auf die Einkaufsstraße ließ kaum auf eine neu entdeckte wirtschaftliche Dynamik schließen.) „Die einzigen Menschen, die für Europa gestimmt haben, sind Arbeitslosengeldempfänger“, fügt er hinzu. Eine Frau erklärte, sie würde Tory wählen, weil „ich sehr rechts bin und Theresa May mag.“ Sie weiß, wie man Dinge erledigt, im Gegensatz zu manchen Leuten, die nur reden und nichts tun.“ Dann fügt sie demonstrativ hinzu, dass ihr Mann ein Unterstützer der Labour Party sei.

Die Tories sind bei dieser Wahl eindeutig in der Offensive – sie nutzen die Inkompetenz von Herrn Corbyn aus, um ihre Panzer tief in Labour-Territorium vorzudringen. Aber ich frage mich, ob da noch etwas anderes vor sich geht: Die Partei von Margaret Thatcher beginnt sich in die Partei von Michael Heseltine zu verwandeln. Der Kampf zwischen Frau Thatcher und Herrn Heseltine war einer der tiefgreifendsten Kämpfe der 1980er Jahre: Herr Heseltine war der Anführer der europhilen „Wets“, die die Tugenden öffentlicher Ausgaben und der Zusammenarbeit zwischen Wirtschaft und Industrie betonten und die übernehmen wollten Großbritannien ins Herz Europas. Er war besonders daran interessiert, öffentlich-private Partnerschaften und Unternehmenszonen zu nutzen, um die postindustriellen Großstädte Großbritanniens wiederzubeleben, und leitete die Bemühungen der Regierung, Liverpool nach den Unruhen in Toxteth im Jahr 1981 wiederzubeleben.

Herr Heseltine hat den Kampf um Europa entschieden verloren (und hat kürzlich wegen der Brexit-Abstimmung sein Amt als älterer Spad niedergelegt). Aber er gewinnt den Kampf um Dezentralisierung, Stadterneuerung und „Industriepolitik“, ein Begriff, der unter Frau Thatcher verbannt wurde, verspätet. Die Idee regionaler Bürgermeister, die für die Koordinierung und Beschleunigung der wirtschaftlichen Entwicklung ganzer Regionen verantwortlich sind, wurzelt in Herrn Heseltines Idee regionaler Entwicklungsausschüsse. Benjamin Disraeli sagte einmal: „Die Konservative Partei ist eine nationale Partei, oder sie ist nichts.“ Herr Heseltine hielt an diesem Credo fest, als die Tory-Partei drohte, sich von Disraelis Vision einer nationalen Partei in eine südenglische Partei zurückzuziehen.

Es gibt Gründe, die Bereitschaft der Tories zu feiern, diese Themen anzusprechen. Orte wie Bilston können vom politischen Wettbewerb nur profitieren: Niemand profitiert davon, von der einen Seite als selbstverständlich angesehen und von der anderen ignoriert zu werden. Und Großbritannien als Ganzes wird von der Art der Dezentralisierung profitieren, die durch die regionalen Bürgermeister vertreten wird. Die Hyperzentralisierung des Landes ist offensichtlich schlecht für die Provinzen, da sie ihnen Talente, Ressourcen und Aufmerksamkeit raubt. Es ist auch schlecht für London und verwandelt es in eine Blase der Selbstzufriedenheit und Selbstgefälligkeit. Am Morgen nach meinem Besuch in Bilston mit seinem ungepflegten Patriotismus und den Amputierten mittleren Alters las ich einen Artikel in Die Zeiten über die Entscheidung des Londoner Bürgermeisters Sadiq Khan, die jährlichen Betriebskosten von etwa 3 Millionen Pfund für die Garden Bridge, einen geplanten baumbestandenen Gehweg über die Themse, nicht zu übernehmen. Joanna Lumley, die „Absolutely Fabulous“-Schauspielerin, die sich für die Brücke eingesetzt hat, sagt, dass sie befürchtet, dass Großbritannien „zu einer Nation wird, die die Fensterläden herunterlässt“. Sie sagte: „Ich hatte diesen leicht hippen Traum, mitten in London etwas Wunderschönes und Kostenloses zu errichten, um müden Pendlern Schönheit und Frieden zu bringen. Für diejenigen von uns, die diese Idee schon seit einiger Zeit lieben, sind die Neuigkeiten absolut erschütternd.“ zerstörerisch.” Vielleicht habe ich zu viele Orangenchips gegessen, aber ich habe eher das Gefühl, dass Großbritannien sich schon vor Jahrzehnten angewöhnt hat, an Orten wie Bilston die Fensterläden herunterzulassen – und dass die dringendste Aufgabe nicht darin besteht, Gartenbrücken in London zu bauen, sondern kommerzielle und kommerzielle Gebäude zu bauen politische Brücken von Großbritanniens Insel des Erfolgs zu seinem Binnenkontinent des Scheiterns.

Korrektur (9. Mai): In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass 72 von 72 Stadträten in Sandwell der Labour-Partei angehörten. Tatsächlich liegt die Zahl bei 70.