Die Verbraucherschutzabteilung des Justizministeriums hat eine strafrechtliche Untersuchung des Verhaltens von Abbott Laboratories, einem der größten Formelhersteller des Landes, im Zentrum eines Kontaminationsskandals und des anhaltenden landesweiten Mangels eingeleitet.
Die Existenz der Untersuchung wurde zuerst vom Wall Street Journal berichtet. Obwohl sich das DOJ nicht dazu äußert, sagte ein Sprecher von Abbott, die Abteilung habe sie über die Untersuchung informiert und das Unternehmen „kooperiere uneingeschränkt“.
Bundesregulierungsbehörden fanden im vergangenen Jahr zahlreiche Verstöße und „äußerst unhygienische“ Bedingungen in Abbotts Werk in Sturgis, Michigan, der größten Formelfabrik des Landes. Die Aufsichtsbehörden erhielten zuvor Berichte, dass mindestens vier Babys, die in dieser Einrichtung hergestellte Formel tranken, an gefährlichen Infektionen des Bakteriums erkrankten Cronobacter sakazakii, die auch in der Anlage nachgewiesen worden war. Zwei der Säuglinge starben.
Die Food and Drug Administration hatte auch eine Whistleblower-Beschwerde erhalten, in der angebliche Sicherheitsverletzungen, Fälschungen von Aufzeichnungen und Vertuschungen in der Einrichtung vorgebracht wurden. Aber es dauerte mehrere Monate, bis diese Beschwerde die obersten FDA-Beamten erreichte, während dieser Zeit starb ein Säugling und andere wurden krank. Die unbeholfene Handhabung der Beschwerde durch die FDA führte zu Gegenreaktionen des Gesetzgebers und löste eine externe Überprüfung der Behörde aus.
In der Zwischenzeit bestritt Abbott, dass seine Formel für die Krankheiten und den Tod der Säuglinge verantwortlich war. Das Unternehmen argumentierte, dass die Stämme von C. sakazakii der in seiner Einrichtung in Sturgis gefunden wurde, stimmte genetisch nicht mit einem Stamm überein, der in einem Behälter mit offener Säuglingsnahrung aus einem der Häuser eines kranken Säuglings gefunden wurde, der mit dem Stamm übereinstimmte, der diesen Säugling infizierte, oder mit einem Stamm, der bei einem anderen der Säuglinge krank wurde. (Es gibt keine genetischen Daten zu den Stämmen, die die anderen beiden Säuglinge infizieren.) Die Lebensmittelsicherheitsexperten der FDA wiesen Abbots Argument zurück und stellten fest, dass mehrere Stämme von C. sakazakii in der Anlage gefunden wurden und dass bei der Probenahme in der Einrichtung andere Stämme leicht übersehen worden sein könnten. Sie stellten auch fest, dass ein Mangel an Bakterien, der in den Endprodukttests des Unternehmens auftaucht, nicht schlüssig ist; Beim Testen winziger Mengen von Formelchargen, die insgesamt Hunderttausende von Pfund betragen, wird fast immer eine geringe Kontamination übersehen.
„Wollen oder können“
Die Untersuchung der FDA führte im vergangenen Februar zur Schließung der Anlage in Sturgis, was einen landesweiten Mangel an Formeln verschärfte. Eltern standen in den Geschäften vor leeren Regalen, als sie verzweifelt nach Nahrung für ihre Kinder suchten, von denen einige spezielle Formeln benötigten. Bundesbeamte bemühten sich, das Angebot zu erhöhen, verzichteten auf Vorschriften und Zölle und flogen Formeln aus dem Ausland ein. Obwohl sich die Verknappung etwas entspannt hat, hat sich das Angebot noch nicht erholt. Reckitt Benckiser, der Hersteller von Enfamil, berichtete im Dezember, dass er erwartet, dass sich der Mangel bis ins Frühjahr hinziehen wird.
Um die Sturgis-Anlage sicher wieder in Betrieb zu nehmen, schloss Abbott im vergangenen Mai mit der FDA eine rechtliche Vereinbarung, die als Zustimmungsdekret bezeichnet wird und die strengen Schritte festlegte, die Abbott unternehmen musste, um die Anlage sicher wieder zu öffnen.
In einer begleitenden Beschwerde legte das Justizministerium eine Reihe von Verstößen und Fehlern dar, die in der Anlage in Sturgis festgestellt wurden, einschließlich der Tatsache, dass die unternehmenseigenen Tests eine anhaltende Kontamination ergaben C. sakazakii in der Einrichtung und dass die FDA frühere Warnungen herausgegeben hatte.
„Anhaltende Unzulänglichkeiten bei den Herstellungsbedingungen und -praktiken in den Einrichtungen der Beklagten zeigen, dass die Beklagten nicht bereit oder nicht in der Lage waren, nachhaltige Korrekturmaßnahmen umzusetzen, um die Sicherheit und Qualität von Lebensmitteln zu gewährleisten, die für Säuglinge hergestellt wurden, eine Verbrauchergruppe, die besonders anfällig für lebensmittelbedingte Krankheitserreger ist“, schrieb die Abteilung .
Das Wall Street Journal stellt fest, dass die Abteilung andere Lebensmittelunternehmen und ihre Führungskräfte erfolgreich strafrechtlich verfolgt hat, weil sie kontaminierte Lebensmittel auf den Markt gebracht haben. Im Jahr 2020 zahlte beispielsweise die Eiscremefirma Blue Bell 19 Millionen US-Dollar und bekannte sich schuldig, kontaminiertes Eiscreme verschickt zu haben, das an a gebunden war Listerien Ausbruch, der drei tötete. Im Jahr 2015 wurde der frühere Eigentümer der Peanut Corp. of America, Stewart Parnell, wegen zahlreicher Anklagen im Zusammenhang mit a Salmonellen Ausbruch, der neun tötete und mehr als 700 andere krank machte. Er wurde zu 28 Jahren Gefängnis verurteilt.
