Unter Trump erschöpft, kämpft eine „traumatisierte“ EPA mit ihrer Mission

WASHINGTON – Die oberste Umweltbehörde des Landes leidet immer noch unter dem Exodus von mehr als 1.200 Wissenschaftlern und Politikexperten während der Trump-Regierung. Die Chemiechefin sagte, ihre Mitarbeiter könnten mit der steigenden Arbeitsbelastung nicht Schritt halten. Die Vollstreckungseinheit verfolgt weniger Umweltverschmutzer als je zuvor in den letzten zwei Jahrzehnten.

Und jetzt das: Die gestresste, überdehnte Environmental Protection Agency müht sich ab, etwa ein halbes Dutzend hochkomplexer Regeln und Vorschriften zu schreiben, die für die Klimaziele von Präsident Biden von zentraler Bedeutung sind.

Die neuen Regeln müssen innerhalb der nächsten 18 Monate erlassen werden – Blitzgeschwindigkeit in der Regulierungswelt – oder sie könnten von einem neuen Kongress oder einer neuen Regierung aufgehoben werden.

Die Vorschriften sind bereits Monate nach den selbst auferlegten Fristen der EPA verzögert, was Bedenken von Unterstützern im Kongress und Umweltgruppen aufwirft. „Es ist sehr fair zu sagen, dass wir nicht dort sind, wo wir es uns erhofft hatten“, sagte Miles Keogh, Geschäftsführer der National Association of Clean Air Agencies, die die meisten staatlichen und lokalen Luftaufsichtsbehörden vertritt.

Als das Personal der EPA ausgedünnt wurde, nahm die Arbeitsbelastung nur zu, sagen sowohl die Agentur als auch ihre Kritiker.

Karrieremitarbeiter werden „zu Tode gearbeitet“, sagte Betsy Southerland, eine ehemalige Top-EPA-Wissenschaftlerin. „Sie stehen unter dem größten Druck, den sie je hatten.“

Beamte der Biden-Regierung bestehen darauf, dass die Agentur mehr Umweltschutzmaßnahmen durchgeführt hat als jede frühere Präsidentschaft und Dutzende neuer Richtlinien aufgelistet hat, darunter die Schaffung eines hochrangigen Büros, das sich erstmals darauf konzentriert, Rassenunterschiede in Bezug auf Umweltgefahren anzugehen.

Der Administrator der Agentur, Michael S. Regan, hat versprochen, dass neue Vorschriften, die jetzt von seinen Mitarbeitern geschrieben werden, bis zum Frühjahr veröffentlicht werden. Beamte der Agentur sagten, dass die EPA ihre Rekrutierungsbemühungen intensiviert und Software gekauft hat, die ihr geholfen hat, mehr potenzielle Stellenkandidaten, insbesondere von Universitäten, zu identifizieren.

„Die Agentur bewegt sich weiter und schneller als je zuvor“, sagte Dan Utech, Stabschef von Herrn Regan, in einer Erklärung. Er fügte hinzu, dass Erfolge erzielt worden seien „trotz erschöpfter Personaldecke, anhaltender Finanzierungsprobleme und einer früheren Verwaltung, die die Agentur vernachlässigt und wissenschaftlich kompromittiert hat“.

Die EPA befindet sich an einem ungewöhnlichen Punkt. Das überparteiliche Infrastrukturgesetz von 2021 und das im vergangenen Jahr erlassene Klimagesetz haben begonnen, in den nächsten 10 Jahren 90 Milliarden US-Dollar für Klimaprojekte in die Agentur zu pumpen, darunter 1,5 Milliarden US-Dollar für neue Technologien zur Überwachung und Reduzierung von Methanemissionen aus Öl- und Gasquellen, 5 Milliarden US-Dollar dafür Staaten zum Kauf emissionsarmer Schulbusse und 3 Milliarden US-Dollar zur Verringerung der Umweltverschmutzung in Häfen. Zum ersten Mal hat die EPA „ein bisschen Geld zum Herumlaufen“, scherzte Herr Regan vor kurzem bei einem Treffen mit den Mitarbeitern.

Experten sagten jedoch, sie befürchten, dass die Regulierungs- und Durchsetzungsarbeit der EPA gegenüber der Vergabe von Zuschüssen in den Hintergrund tritt.

„Die EPA ist eine Regulierungsbehörde, und ich mache mir Sorgen, dass die riesigen Geldberge, die sie jetzt verwalten und verwalten müssen, dazu führen könnten, dass sie die gesetzlich vorgeschriebene Regulierungsarbeit verschleiern“, sagte Eric Schaeffer, Executive Director des Environmental Integrity Project. eine Überwachungsgruppe.

Und die Zeit läuft ab.

Herr Biden will die Treibhausgasemissionen der Vereinigten Staaten in diesem Jahrzehnt etwa halbieren, um die schwersten Klimastörungen zu vermeiden. Analysten sagen, dass der Präsident sein Ziel auch mit dem neuen Klimagesetz nicht ohne neue Vorschriften erreichen kann, die darauf abzielen, Kohlendioxid und andere Schadstoffe aus Kraftwerken, Autos und Lastwagen zu reduzieren.

Der Prozess vom Vorschlag einer Verordnung bis zum Erlass kann Monate dauern, und die derzeitigen Verzögerungen können dazu führen, dass einige Vorschriften erst im nächsten Jahr abgeschlossen werden. Gemäß dem Congressional Review Act können Gesetzgeber jede Verordnung innerhalb von 60 Legislaturtagen nach ihrer Fertigstellung mit einfacher Mehrheit aufheben. Daher könnte jede Ende 2024 erlassene endgültige Regel von den Republikanern aufgehoben werden, wenn sie die Kontrolle über das Repräsentantenhaus behalten und bei den Wahlen im November 2024 Sitze im Senat gewinnen.

Darüber hinaus werden die Klimaregeln der Biden-Administration wahrscheinlich auch rechtlichen Herausforderungen ausgesetzt sein. Wenn 2024 eine neue Regierung gewählt wird, könnte sie sich dafür entscheiden, die Regeln nicht vor Gericht zu verteidigen.

Ein aktuelles Gutachten von Evergreen, einer Umweltgruppe, stellte fest, dass die EPA bei neun wichtigen Umweltvorschriften hinter ihren eigenen Fristen zurückgeblieben war, darunter Grenzwerte für Kraftwerksemissionen von Quecksilber und anderen giftigen Stoffen, Ozonstandards und die Einschränkung der zu vermeidenden Lagerung von Kohleasche Verschüttungen und Verunreinigungen. Am besorgniserregendsten ist laut Klimaschützern, dass die Agentur noch keine Regeln zur Begrenzung der Treibhausgasemissionen aus neuen Gaskraftwerken und bestehenden Kohle- und Gaskraftwerken vorschlagen muss – Maßnahmen, von denen Energieanalysten sagen, dass sie notwendig sein werden, um fossile Brennstoffe aus dem Strom zu eliminieren Sektor bis 2035, wie Herr Biden es zugesagt hat.

In einem kürzlich geführten Interview sagte Herr Regan, seine Behörde habe kürzlich ihre Regulierungspläne neu bewertet. Die Millionen von Dollar, die jetzt durch das Klimagesetz zur Verfügung stehen, um es Versorgern und Automobilherstellern billiger und einfacher zu machen, von fossilen Brennstoffen wegzukommen, haben die Behörde veranlasst zu prüfen, ob sie strengere Emissionsziele als ursprünglich geplant festlegen könnte, sagte er. Das würde die Energie- und Transportsektoren der Wirtschaft noch schneller weg von fossilen Brennstoffen bewegen. Er sagte, die Entwicklung der rechtlichen und wirtschaftlichen Begründung für solche Vorschriften werde einige Zeit dauern, sei aber kurz vor dem Abschluss.

„In diesem Frühjahr werden Sie eine Reihe von Maßnahmen der EPA sehen“, sagte Herr Regan.

Trotz der Milliarden, die für Klimaprogramme vorgesehen sind, bleibt die EPA unterfinanziert und unterbesetzt, wenn es um ihre anderen Verpflichtungen geht, einschließlich der Durchsetzung von Umweltgesetzen und der Bewertung von Chemikalien, um sicherzustellen, dass sie kein unangemessenes Risiko für die menschliche Gesundheit oder die Umwelt darstellen.

Das überparteiliche Environmental Integrity Project stellte kürzlich fest, dass die Umweltdurchsetzung des Bundes unter Herrn Biden rutschte. Die Zivilverfahren der EPA gegen Umweltverschmutzer erreichten 2022 ein Zwei-Jahrzehnt-Tief, als 72 solcher Vollstreckungsverfahren vor Gericht abgeschlossen wurden. Das ist weniger als während der Trump-Administration, die sich gegen Beschränkungen der Industrie sträubte, aber durchschnittlich 94 Durchsetzungsfälle pro Jahr abschloss. Die Obama-Regierung verzeichnete durchschnittlich 210 pro Jahr, so der Bericht. EPA-Beamte sagten, sie konzentrierten sich darauf, stark verschmutzte Gemeinden zu schützen, indem sie Inspektionen verstärkten und die schwerwiegendsten Verstöße anvisierten.

Von der EPA regulierte Industrien sind ebenfalls frustriert und sagen, dass die Behörde zu lange braucht, um festzustellen, ob neue und bestehende Chemikalien ein unzumutbares Risiko für die Umwelt oder die menschliche Gesundheit darstellen.

Der American Chemistry Council, der Unternehmen wie Dow, DuPont und ExxonMobil Chemical vertritt, ist laut einer Erklärung von Kimberly Wise White, Vizepräsidentin für regulatorische und wissenschaftliche Angelegenheiten, frustriert über „ständige Verzögerungen und mangelnde Transparenz beim Einsatz von Ressourcen“. bei der Handelsgruppe.

Michal Freedhoff, der die Chemieabteilung der EPA leitet, sagte dem Kongress kürzlich, dass das Amt für Chemikaliensicherheit seinen Verpflichtungen nicht nachkommen und viele „bedeutende gesetzliche Fristen“ verpassen würde. Sie machte die Tatsache verantwortlich, dass die EPA unter der Trump-Administration nach einem Gesetz von 2016, das die Aufgaben der Agentur erheblich ausgeweitet hatte, nie die Ressourcen vom Kongress angefordert hatte, die für die Durchführung der Arbeit erforderlich waren.

Tatsächlich versuchte Herr Trump jedes Jahr, das EPA-Budget um mindestens 30 Prozent zu kürzen. Hochqualifizierte Wissenschaftler und andere Experten verließen die Agentur, als die Trump-Administration wissenschaftliche Beratungsgremien auflöste, wissenschaftliche Beweise missachtete und den Schutz vor Umweltverschmutzung schwächte.

„Sie schlugen die EPA-Belegschaft nieder, viele Menschen waren entmutigt“, sagte Senator Tom Carper, Demokrat aus Delaware und Vorsitzender des Ausschusses für Umwelt und öffentliche Arbeiten, der die EPA beaufsichtigt

Das Ergebnis ist, dass das Chemikaliensicherheitsbüro der EPA weit hinterherhinkt, sagte Frau Freedhoff dem Kongress. Aufgrund der hohen Arbeitsbelastung sei es schwierig gewesen, Personal zu gewinnen und zu halten, sagte sie.

Mr. Carper sagte, er sei „ungeduldig“, insbesondere wegen der regulatorischen Verzögerungen, und habe dies Mr. Regan persönlich mitgeteilt.

Die EPA stellt ein und hat in den letzten zwei Jahren ihre Gehaltsliste um 3 Prozent auf 14.844 Mitarbeiter erhöht. Aber das hat die Gesamtpersonalstärke auf etwas mehr gebracht als zu der Zeit, als Ronald Reagan Präsident war.

Die Personalausstattung der EPA erreichte 2004 während der Regierung von George W. Bush mit 17.611 Mitarbeitern ihren Höhepunkt, so die Agentur. Diese Niveaus gingen leicht zurück und ab, begannen aber während der Obama-Regierung inmitten der republikanischen Kontrolle über das Repräsentantenhaus und den Senat einen starken Einbruch zu nehmen.

Als Herr Trump das Weiße Haus betrat, hatte die EPA 15.408 Mitarbeiter. Im folgenden Jahr sank sie auf 14.172 Mitarbeiter, ein Niveau, das bis zur Biden-Regierung mehr oder weniger konstant blieb.

Erst im letzten Monat erhielt die Agentur ihre erste signifikante Budgeterhöhung seit Jahren, zusätzliche 576 Millionen US-Dollar für Durchsetzung und Einhaltung sowie Programme für saubere Luft, sauberes Wasser und giftige Chemikalien.

Max Stier, der Leiter der Partnership for Public Service, einer überparteilichen Organisation, die versucht, die Regierung effektiver zu machen, sagte, die EPA stehe vor einer „konsequenten Hürde“, um sowohl die lange Liste von Regeln zu erfüllen, die Herr Biden versprochen hat, als auch weiter zu expandieren um sicherzustellen, dass die Gelder aus dem neuen Klimagesetz effektiv ausgegeben werden.

„Sie haben eine Organisation, die anfangs bis zu einem gewissen Grad traumatisiert war, die mit Schwierigkeiten konfrontiert war, die über viele, viele Jahre der Veräußerung entstanden sind, und jetzt haben Sie eine Reihe neuer Anforderungen, die neue Fähigkeiten erfordern werden“, sagte er. „Sie werden ihre Stärke aufbauen müssen, und das geht nicht über Nacht.“