LAS VEGAS (AP) – Die Kritik an UConn unter Trainer Dan Hurley war die Unfähigkeit des Programms, im März zu gewinnen.
Aufeinanderfolgende Ausstiege aus der ersten Runde des NCAA-Turniers bedeuteten, dass die Huskies gut, nicht großartig waren – sicherlich nicht irgendwo in einer Liga mit dem UConn-Frauenprogramm.
Im vielleicht verrücktesten Marsch von allen bewiesen die Huskys erneut, dass sie Elite sind, und zeigten einige Stunden nach einem seltenen Fehltritt der UConn-Frauen eine weitere dominierende Leistung.
Jordan Hawkins erzielte 20 Punkte und UConn überwältigte seinen vierten NCAA-Turniergegner in Folge und sicherte sich am Samstagabend mit einem 82-54-Blowout gegen Gonzaga seine erste Reise in die Final Four seit neun Jahren.
„Ich denke, es wird zu einer kleinen mentalen Hürde, besonders wie in den frühen Runden des NCAA-Turniers, in denen Sie sich vielleicht wie die Last der Geschichte und Tradition und der Spiele der ersten Runde fühlen, vielleicht sogar der Spiele der zweiten Runde“, sagte Hurley. „Der Aufstieg bis zu diesem Punkt war real und herausfordernder als ich dachte.“
Die Huskies (29-8) haben sich in ihrem ersten ausgedehnten March Madness-Lauf seit dem Gewinn der nationalen Meisterschaft 2014 wie zu Hause gefühlt und ihren besten Basketball in einer auf und ab verlaufenen Saison gespielt.
UConn kontrollierte die normalerweise effizienten Bulldogs an beiden Enden im Finale der West Region und baute zu Beginn der zweiten Halbzeit einen Vorsprung von 23 Punkten auf, um direkt in den letzten Abschnitt der Klammer zu walzen.
Diese Erstrundenausgänge sind jetzt gut im Rückspiegel. So ist dieser Midseason-Funk.
Diese Elite-Huskys haben das geschafft, was die UConn-Frauen ausnahmsweise nicht konnten, und sind auf dem Weg nach Houston, wo sie gegen Texas oder Miami spielen werden.
UConn hat auch eine ziemlich gute Erfolgsbilanz, wenn es so weit ist: Die Huskies stehen in den Final Four-Spielen mit 8: 1 aller Zeiten.
„Wir müssen viel beweisen“, sagte Andre Jackson Jr., der acht Punkte, zehn Assists und neun Rebounds hatte. „Wir haben noch einen Chip auf der Schulter.“
Die Bulldogs (31-6) hatten nicht die gleiche Magie in der zweiten Halbzeit wie bei einem Sieg in letzter Sekunde gegen die UCLA in der Elite Eight.
Gonzaga erlaubte UConn, zur Halbzeit einen späten Lauf zu machen, um mit sieben in Führung zu gehen, und fiel völlig auseinander, nachdem der All-Amerikaner Drew Timme zu Beginn der zweiten Halbzeit mit seinem vierten Foul auf die Bank ging.
Die Zags schossen 33 % vom Feld – 7 von 29 in der zweiten Halbzeit – und gingen 2 zu 20 von 3, um bei ihrem Angebot für ein drittes Final Four seit 2017 zu stolpern.
„UConn war heute Abend einfach großartig und wir hatten keine Antworten, besonders als irgendwie nicht wirklich alles in unsere Richtung ging“, sagte Gonzaga-Trainer Mark Few. „Und wir können so ein Spiel nicht verkraften, wenn unsere Offensive so schlecht ist wie heute Abend.“
Alex Karaban erzielte 12 Punkte und Adama Sanogo hatte 10 Punkte und 10 Rebounds für UConn.
Timme hatte 12 Punkte und 10 Rebounds und erhielt herzliche Ovationen, nachdem er mit 1:50 vor Schluss aus seinem letzten College-Spiel genommen wurde.
„Ich bin einfach so dankbar, dass das Programm und der Ort mich so angenommen haben, wie ich bin“, sagte Timme, der Few lange umarmte, als er ging. „Sie haben mich nicht gebeten, jemand anderes als ich selbst zu sein.“
Die Zags begannen, als hätten sie einen Vegas-Kater und feuerten zwei Air-Balled 3-Zeiger und einen wilden Läufer von Timme ab. Nachdem Gonzaga die Spinnweben ausgeschüttelt hatte, hielten die Bulldogs die Huskies mit harten Hecken auf Bildschirmen und Timme, der von Jackson absackte, um die Fahrspur zu schützen, mit der Verteidigung im Zaum.
UConn konterte, indem sie den Ball in die starken Hände von Sanogo, dem Moderator, brachte. Der große Mann von UConn nahm Gonzagas Doppelteams für fünf Vorlagen in der ersten Halbzeit auseinander, darunter zwei für Layups.
„Das haben wir herausgefunden“, sagte Hurley. “Das geht nicht mehr.”
Karaban traf einen 3-Zeiger auf den Summer, um die Huskies zur Halbzeit mit 39: 32 in Führung zu bringen, und es wurde für Gonzaga zu Beginn der zweiten Halbzeit noch schlimmer.
UConn baute die Führung auf 12 aus und Timme nahm sein drittes und viertes Foul in den ersten 2 1/2 Minuten auf – eines bei einer Anklage, ein weiteres bei einem Box-Out unter der Felge.
„Wir haben das Team zusammengebracht und versucht, positive Gedanken zu bewahren und diesen Vorsprung weiter zu verringern“, sagte Anton Watson, Stürmer von Gonzaga. „Aber es ist schwer, wenn Drew ausgeht.“
Die Huskies kamen wirklich ins Rollen, als Timme Platz nahm und ihre Verteidigung nutzte, um im Übergang auszusteigen und 3-Zeiger aufzustellen. Ein 14: 3-Lauf brachte UConn auf 60: 37 und Few ging das kalkulierte Risiko ein, Timme wieder ins Spiel zu bringen.
Es machte wenig Unterschied.
UConn hielt den Druck aufrecht und machte weiter Schüsse, wobei er sehr nach dem Favoriten aussah, der alles gewinnen würde.
