WASHINGTON – In einem Hotelzimmer am Mittwochmorgen bereitete sich Janette Ok, eine Mode- und Lifestyle-TikTok-Schöpferin aus Los Angeles, auf einen Tag der Lobbyarbeit auf dem Capitol Hill vor. Sie riss das Etikett ab, das von einem Ärmel ihres Blazers hing, und zog ein Paar pinkfarbene Handschuhe an, die zu ihren Absätzen passten.
Könnte sie für den langen Tag, der vor ihnen liegt, ergonomischere Schuhe in Erwägung ziehen?
„Alles für die Mode“, sagte sie.
Frau Ok, 26, war eine von mehr als 30 TikTok-Stars, die an einer Reise teilnahmen, bei der alle Kosten bezahlt wurden, um im Namen der Plattform inmitten der zunehmenden Spannungen um TikTok zu sprechen, da die Biden-Administration die chinesische Eigentümerschaft von TikTok dazu gedrängt hat, die Video-App zu verkaufen oder droht ein mögliches Verbot in den Vereinigten Staaten. Der in Singapur ansässige Geschäftsführer von TikTok, Shou Chew, sagte am Donnerstag vor dem Energie- und Handelsausschuss des Repräsentantenhauses aus.
TikTok flog die Schöpfer (und ihre Plus-Ones) in der ersten Klasse nach Washington und brachte sie für eine Woche in einem High-End-Hotel unter. Am Dienstag aß die Gruppe mit Mr. Chew zu Abend, der in einer Reihe von Videos auftauchte, die an diesem Abend veröffentlicht wurden.
Am Mittwochmorgen standen Reste des Zimmerservice – ein rosa Smoothie, ein paar zusammengezupfte Lachse und Eier – auf einem Tisch in Frau Oks Zimmer mit Blick auf das Jefferson Memorial. Sie hatte eine Freundin mitgebracht, Imani Carrier, eine Mitschöpferin.
Bevor sie 2019 zu TikTok kam, hatte Frau Ok stetig eine Fangemeinde auf anderen Social-Media-Plattformen aufgebaut. Auf TikTok hat sie in sechs Monaten eine Million Follower gewonnen. Mit diesem Wachstum kamen Chancen. Einige waren einfach nur lustig, wie das Treffen mit dem Schauspieler Michael B. Jordan. Andere waren sehr einträglich. Heutzutage kann sie bis zu 70.000 US-Dollar für einen einzigen Markenvertrag verlangen, sagte sie.
„Es ist wie der neue amerikanische Traum“, sagte sie über ihre Erfahrung und fügte hinzu, dass ihre Eltern aus Südkorea nach Los Angeles eingewandert seien.
Frau Ok sagte auch, sie mache sich keine Sorgen über mögliche nationale Sicherheitsbedenken, die von Gesetzgebern auf beiden Seiten des Ganges vorgebracht würden. „Sicherheit und Datenschutz haben für die App oberste Priorität“, sagte sie. „Das steht für sie im Vordergrund.“ Kritiker der Plattform sagen, dass sie genutzt werden könnte, um der chinesischen Regierung Zugriff auf die persönlichen Daten ihrer Nutzer in den USA zu verschaffen.
Im Laufe des Tages wiederholten eine Reihe anderer Ersteller TikTok-Gesprächspunkte darüber, was es zum Schutz personenbezogener Daten tut, einschließlich einer Umstellung im vergangenen Jahr auf das Weiterleiten amerikanischer Benutzerdaten über Oracle anstelle von Servern in China. (Im Juni sagte das Unternehmen auch, dass es weiterhin Backups der Daten aufbewahren würde, während es den Umzug durchführte.) Die Entwickler stützten sich auch stark auf Statistiken, die die Plattform kürzlich veröffentlicht hatte, einschließlich der Tatsache, dass 150 Millionen Amerikaner TikTok verwenden, so TikTok.
TikTok auf dem Prüfstand
Die äußerst beliebte Video-App steht aufgrund von Bedenken hinsichtlich des Umgangs mit Benutzerdaten unter Druck.
Tag weg, High Heels an, Ms. Ok steuerte auf einen Bus zu, der sie und ihre Mitschöpfer zu ihrer ersten Haltestelle des Tages bringen würde.
„Der Bus, das weckt Erinnerungen“, sagte Duncan Joseph, ein 20-jähriger Schöpfer, und merkte an, dass er zuletzt in der Hauptstadt der Nation für eine Exkursion der achten Klasse war.
Zur Exkursionsstimmung trugen die TikTok-Vertreter bei, die de facto die Rolle von Begleitpersonen übernahmen, als das „Team TikTok“ von Ort zu Ort fuhr, mit Toilettenpausen auf dem Weg.
Herr Joseph sagte, er habe 2020 angefangen, Videos in der App zu machen, als er ein Junior in der High School war. Jetzt ist TikTok sein Vollzeitjob. „Ich mache mir Sorgen um das große Ganze in Bezug auf alle Technologieunternehmen“, sagte er. Die Idee, dass alle Social-Media-Apps, nicht nur TikTok, einer besseren Aufsicht und Regulierung bedürfen, war ein weiterer Soundbite, den die Entwickler am Mittwoch anboten.
Mr. Joseph saß neben Aidan Kohn-Murphy, einem 19-jährigen Studenten der Harvard University und Gründer der Aktivistengruppe Gen-Z for Change. In der Nacht zuvor hatte Herr Kohn-Murphy bei einer privaten Tour durch das Kapitol ein Video für seinen persönlichen Account gedreht. „Werde die erste Person, die in der Rotunde des Kapitols Twink sagt“, lautet die Bildunterschrift auf dem Bildschirm, während Mr. Kohn-Murphy das Wort in die höhlenartige Kuppel darüber ruft.
Bei der ersten Veranstaltung am Mittwoch, die auf einem Dach auf der Constitution Avenue stattfand, trafen sich die Macher mit einer kleinen Versammlung von Reportern, um zu beschreiben, was TikTok für sie bedeutet hat. Kenny Jarry, 81, sagte, dass der Beitritt zur App vor zwei Jahren sein Leben grundlegend verändert habe. Mr. Jarry, ein Navy-Veteran aus Minnesota, hat jetzt über zwei Millionen Anhänger. Durch eine Markenpartnerschaft bekam er neue Zähne, sagte er, und seine Anhänger halfen ihm auch bei der Crowd-Finanzierung eines neuen Mobilitätsrollers.
Ebony und Denise Nunez, lesbische Mütter, die einen Familien-TikTok-Account mit ihren drei Kindern führen, sagten, sie hofften, dass das vorgeschlagene TikTok-Verbot nicht durchkommen würde. „Du würdest uns unsere Familie wegnehmen“, sagte Ebony. Sie fügten hinzu, dass sie frühere Karrieren aufgegeben hätten, um sich ausschließlich auf die Erstellung von Inhalten für die App zu konzentrieren.
Andere Schöpfer sprachen sich ebenfalls für TikTok aus, darunter mehrere Lehrer, die über die Bedeutung der Plattform für die Bildung sprachen, und Tiffany Yu, die betonte, wie sie ihre Reichweite als Fürsprecherin für Menschen mit Behinderungen gesteigert habe.
Viele der Anwesenden nutzten die malerische Lage des Presseevents mit Blick auf die Rotunde, um Videos zu drehen. Ms. Ok stellte mehrere Schöpfer auf, die zu einem Teil von Nicki Minajs „I’m Legit“ lippensynchronisiert oder getanzt haben. Sie haben es in einem Take geschafft.
An anderer Stelle auf dem Dach drehte Naomi Hearts, eine 25-jährige Schöpferin, die für ihre Comedy- und Modeinhalte bekannt ist, ein weiteres Video. „Ich musste meine Elle-Woods-Fantasie erfüllen“, sagte sie und bezog sich dabei auf die Heldin von „Legally Blonde 2“, die nach Washington zieht, um ein Verbot von Tierversuchen in Kosmetika durchzusetzen.
Von dort brachten Gruppenmitglieder Ubers zum Kapitol. Das Gebäude ist regelmäßig mit Menschen gefüllt, die mit an die Hände geklebten Telefonen gehen, aber die Gruppe von TikTokern, von denen viele lachen und filmen, während sie durch die Korridore schlendern, bot eine spürbar andere Energie.
Frau Hearts und einige andere trafen sich mit Mitarbeitern des Büros der Repräsentantin Judy Chu aus Kalifornien. „Wir haben darüber gesprochen, wie sich TikTok positiv auf die Community und die USA auswirkt“, sagte Frau Hearts nach dem Treffen. Sie fügte hinzu, dass sie dachte, dass die Mitarbeiter von Frau Chu „einfühlsam“ seien, aber „uns nicht viel Einblick gaben“. Trotzdem, sagte sie, sei sie froh, ihren Beitrag zu leisten.
„Ich habe über meinen Übergang gesprochen“, sagte Frau Hearts, die Transgender ist, und merkte an, dass sie oft über die App von neuen Gesetzen zu Transgender-Fragen erfahre. „Nur dass ich in der Lage bin, zu existieren und der Jugend zu sagen: ‚Es ist in Ordnung‘, halte ich für wirklich wichtig.“
Zusammen mit einigen anderen Entwicklern besuchte Frau Hearts auch das Büro der Repräsentantin Sydney Kamlager-Dove aus Kalifornien, zu deren Bezirk die Büros von TikTok in Culver City, Kalifornien, gehören. Frau Kamlager-Dove war bei dem Treffen nicht anwesend.
Cynthia Dew, eine TikTok-Sprecherin, und andere Unternehmensvertreter nahmen eine Gruppe mit in das Büro der Vertreterin Alexandria Ocasio-Cortez aus New York – nicht für einen Termin, sondern um die Möglichkeit zu haben, die Wand mit Post-it-Nachrichten zu ergänzen, die Wähler und Fans haben dort gelassen.
„AOC … wer ist das?“ sagte ein TikTok-Creator, als die Gruppe den Flur entlangging.
„Warte, ich brauche Inhalte“, kündigte Kristine Thompson, 35, an, holte ein Telefon mit angeschlossenem Licht hervor und begann mit der Aufnahme.
Beim Mittagessen in der Cafeteria des Longworth House Office Building entdeckten mehrere Fans Ms. Hearts. Einer hielt an, um nach einem Bild zu fragen. Ms. Hearts verpflichtet. „Save TikTok“, jubelte sie und benutzte TikToks bevorzugten Slogan der Woche.
„Vielleicht sind diese Politiker wütend, weil dieses Essen ekelhaft ist“, scherzte Ms. Hearts später, als die Gruppe an einem Mittagstisch aß, der mit Abfällen von Sandwiches, Pizza, Orangenlimonade und Funyuns übersät war.
Die Gruppe besuchte zwei weitere Treffen, das erste mit der Abgeordneten Linda Sanchez aus Kalifornien, das zweite mit Mitarbeitern des Büros von Senatorin Dianne Feinstein. Danach fragte Frau Hearts, nur halb im Scherz, die TikTok-Vertreter, ob ihr Hotel ein Spa habe und ob das Unternehmen möglicherweise eine Gesichtsbehandlung anbieten würde?
Auf die Frage, ob sie zu den TikTok-Erstellern gehören würde, die an der für Donnerstag geplanten Anhörung vor dem Energie- und Handelsausschuss des Repräsentantenhauses teilnehmen würden, sagte eine Erstellerin: „Welche Anhörung?“ Es war wirklich schwer zu sagen, ob sie scherzte. (Nur wenige Creator aus der Gruppe kamen persönlich zu der Veranstaltung.)
Der letzte Halt war eine Pressekonferenz im House Triangle außerhalb des Kapitols, wo einige ausgewählte Schöpfer kurze Reden zusammen mit drei gewählten Beamten hielten, darunter der Abgeordnete Jamaal Bowman aus New York, ein lautstarker Verteidiger der App.
Mehrere Schöpfer sagten, sie seien müde und hungrig. Einer schien ein Nickerchen zu machen, während er aufrecht auf einer Bank saß. In der Nähe rief ein Zwischenrufer mit einer roten Mütze, auf der „MAGA KING“ stand, wiederholt: „TikTok ist schrecklich!“ Er wurde von Jamal Brown, einem Mitglied des TikTok-Kommunikationsteams, aus dem Gebiet entfernt. (Herr Brown war zuvor der nationale Pressesprecher der Kampagne von Präsident Biden.)
Als die Gruppe für Fotos posierte, war Ms. Hearts nirgends zu finden. Ein Firmenvertreter schritt schnell hinüber zu den Stufen des Kapitols, um sie abzuholen.
Sie hatte ein TikTok gefilmt. Es würde innerhalb einer Stunde gepostet werden.
