TikTok ist schlecht, aber WeChat ist schlimmer

WeChat wurde erstmals 2011 von Tencent entwickelt und ist Chinas „App für alles“. Eine Milliarde Menschen nutzen es für SMS, Anrufe, Videokonferenzen, Videospiele, Einkäufe, Rechnungen bezahlen, Geld senden, Nachrichten lesen und mehr. In den USA ist es die wichtigste Nachrichtenquelle für chinesische Studenten, Immigranten und Chinesen der ersten Generation. Da es sich jedoch um ein in China ansässiges Technologieprodukt handelt, ist WeChat auch ein wichtiger Bestandteil des Pekinger Massenüberwachungsnetzwerks. Die Benutzeraktivitäten werden gemäß den Mandaten der Kommunistischen Partei verfolgt, analysiert, zensiert und an die Regierung übergeben. Algorithmen werden angepasst, um die Narrative der Partei zu fördern und Informationen, die gegen sie laufen, herabzustufen oder zu zensieren, was die App für die Bemühungen der Partei, chinesische Gemeinschaften weltweit auszuspionieren und zu beeinflussen, von unschätzbarem Wert macht. (Tencent sagte im Jahr 2020, dass „Datenschutz und Datensicherheit der Benutzer Grundwerte sind“ und dass es Berichte „ernst“ nehme, dass es ausländische Benutzer überwacht.)

Das weiß Lydia Liu, eine Einwanderin aus China mit einem Doktortitel der University of North Carolina, Chapel Hill, nur zu gut. Sie eröffnete 2018 ein öffentliches WeChat-Konto mit dem Ziel, „chinesischen Einwanderern in den USA und weltweit die Wahrheit über das echte amerikanische Leben zu erzählen“, wie sie mir sagte. Frau Liu arbeitete drei Jahre lang unzählige Stunden, um das Konto aufzubauen, und erreichte schließlich mehr als 250.000 Follower und Millionen von monatlichen Aufrufen.

Aber die Förderung eines positiven Verständnisses des Lebens in Amerika – und seiner Demokratie und Freiheiten – stellt das Narrativ der Kommunistischen Partei Chinas über die USA in Frage. Im Jahr 2021 sperrte WeChat das Konto von Frau Liu, zuerst für zwei Wochen und dann für sechs Monate. Beiträge, die Chinas Haltung zu Handel oder Covid widersprachen, wurden wiederholt verboten. Dutzende von Artikeln wurden vor der Veröffentlichung disqualifiziert, und mehr als 40 wurden nach der Veröffentlichung entfernt. Kommentare wurden ähnlich zensiert. Unterdessen wurde Frau Liu wiederholt belästigt. Trolle „verwendeten wiederholt das F-Wort, gaben mir den Spitznamen ‚Leute in den Rücken stechen‘ und posteten meinen Namen und Facebook-Informationen in vielen WeChat-Gruppen“, sagte sie.

Während Benutzer wie Frau Liu berichten, dass WeChat Inhalte zensiert oder herabstuft, die positiv gegenüber den USA sind, gehen negative Posts täglich viral. Chinesisch sprechende Amerikaner sehen Inhalte, die darauf hindeuten, dass die USA Chinesen als Bürger zweiter Klasse behandeln, dass Weiße Chinesen immer diskriminieren, die USA eine von Waffengewalt geplagte Gesellschaft sind und dass Amerikas Straßen während der Pandemie voller Leichen waren. Ziel ist es, die Leidenschaft der Chinesen und chinesischstämmigen Amerikaner für Politik zu unterdrücken und sie glauben zu machen, dass das amerikanische politische System nicht besser ist als Chinas Autoritarismus.

Die Kommunistische Partei nutzt die App auch, um die Reichweite chinesisch-amerikanischer politischer Kandidaten zu ersticken, die eine starke Haltung dagegen einnehmen, wie Allen Shen, ein in China geborener Veteran der US-Armee, der als Republikaner für einen Sitz im Minnesota House kandidierte. Herr Shen sagt, dass er wegen seiner politischen Positionen nicht in der App posten kann. Lily Tang Williams, die Juraprofessorin in China war, kandidierte in einer GOP-Vorwahl für den Kongress in New Hampshire. Sie sagt, sie vermeide alles, was als politisch angesehen werden könnte, während sie auf WeChat ist, aus Sorge um ihre Verwandten in China.

Die Propaganda- und Zensurbemühungen der Kommunistischen Partei Chinas werden von einer Gruppe staatlich unterstützter Internetkommentatoren unterstützt, die als 50-Cent-Armee bekannt ist und so genannt wird, weil sie ursprünglich so viel pro Post bezahlt wurde. (Die Zahl ist in chinesischen Yuan angegeben; das US-Äquivalent beträgt etwa 15 Cent.) Diese Propagandaarmee zählt zwischen 500.000 und zwei Millionen in China und mehr im Ausland und erstellt Artikel oder Kommentare in sozialen Medien in China und im Ausland, die für die Partei werben. Staatserzählungen, während sie alles unterminieren, was sie herausfordern könnte. Viele der 50-Cent-Fußsoldaten, die in den amerikanischen sozialen Medien arbeiten, haben ihren Sitz in den USA und behaupten, sie hätten US-Pässe oder Green Cards erworben. Leider fehlt es dem Federal Bureau of Investigation und anderen Stellen der Bundesregierung an Verständnis und Ressourcen, um sie einzuschränken.

Die Trump-Regierung versuchte 2020 aus Gründen der nationalen Sicherheit, WeChat aus US-App-Stores zu verbieten, aber ein Bundesrichter blockierte das Verbot. Die Biden-Administration widerrief die Exekutivverordnung von Präsident Trump und schickte WeChat 2021 zur Überprüfung an das Handelsministerium, wie es bei TikTok der Fall war. Viele Staaten – darunter Georgia, Maryland, New Hampshire und Virginia – haben kürzlich WeChat und TikTok von Geräten der Landesregierung verboten, aber es gab keinen erkennbaren Impuls, WeChat auf Bundesebene strenger zu machen. Die Biden-Administration beschäftigt sich wahrscheinlich viel mehr mit TikTok, da es bei der amerikanischen Jugend beliebt ist. Und was auf WeChat passiert – wohl schädlich für die amerikanische Demokratie – ist in einer Sprache verborgen, die nur wenige Menschen in Washington, die Medien und Denkfabriken verstehen.

WeChat wird wahrscheinlich sowohl an Bedeutung für seine Nutzer als auch an Einfluss auf chinesischsprachige Medien im Allgemeinen zunehmen. Seine Verbreitung bedeutet, dass alle anderen chinesischsprachigen Medien es nutzen müssen, um die Leser zu erreichen. Die Biden-Administration und der Kongress sollten sich daher wieder darauf konzentrieren, diese wachsende Bedrohung abzuschwächen.

Tencent hat zu tun. Wenn es die amerikanischen Standards für freie Meinungsäußerung und Privatsphäre auf WeChat nicht gewährleisten kann und wenn seine Algorithmen weiterhin antiamerikanische Inhalte zu fördern scheinen, während sie chinakritische Beiträge zensieren, sollten die USA die App verbieten. Wenn Washington sich zu diesem Schritt entschließt, muss dies gemeinsam mit anderen Demokratien geschehen, um sicherzustellen, dass Pekings Propagandisten und Zensoren den öffentlichen Platz der chinesischsprachigen Welt nicht besitzen können.

Herr Kaplan ist Professor an der Paul H. Nitze School of Advanced International Studies an der Johns Hopkins University. Er lebte sieben Jahre in China.