Stadt, in der sich Kinderkrebs-Rosenexplosionen über einem verschmutzten Gelände häufen

Im Nachhinein ist klar, dass in dieser Vorstadt an der Küste von Jersey, wo viele Menschen in der Nähe eines Chemieunternehmens arbeiteten oder lebten, das Giftmüll in Gewässer spülte und im Boden vergrub, etwas nicht stimmte.

Männer kamen von der Pflanze, die Farbstoffe und Harze herstellte, nach Hause, und ihr Schweiß hatte die Farbe des Farbstoffs, mit dem sie arbeiteten.

Kinder schwammen im örtlichen Fluss und tauchten inmitten von milchweißem Schaum, der auf der Wasseroberfläche schwamm, zum Luftholen auf. Es schien weniger Fische zu geben als erwartet; einige, die da waren, schienen durchsichtig zu sein, und andere hatten Wunden.

Und bei Kindern wurde Krebs häufiger als normal diagnostiziert.

Erst viele Jahre später sollte die Wahrheit ans Licht kommen: Ciba-Geigy Chemical Corp., der größte Arbeitgeber der Stadt, hatte Chemikalien in den Toms River und den Atlantik gespült und 47.000 Fässer mit Giftmüll im Meer vergraben Boden. Dadurch entstand eine verschmutzte Wasserfahne, die sich über das Gelände hinaus bis in die Wohnviertel ausgebreitet hat. Es machte das Gebiet zu einem der berüchtigtsten Superfund-Standorte Amerikas und reiht sich in die Liste der am stärksten verschmutzten Gebiete ein, die einer staatlich überwachten Sanierung bedürfen.

Das staatliche Gesundheitsamt stellte fest, dass bei 87 Kindern in Toms River, das damals als Dover Township bekannt war, von 1979 bis 1995 Krebs diagnostiziert worden war im Vergleich zu staatlichen Raten.“ Für Jungen wurden keine ähnlichen Raten gefunden.

Das Unternehmen, das strafrechtlich verfolgt wurde, hat Millionen von Dollar an Bußgeldern und Strafen gezahlt, zusätzlich zu den 300 Millionen Dollar, die es und seine Nachfolger bisher gezahlt haben, um das 506 Hektar große Gelände zu säubern – eine fortlaufende Anstrengung ohne Erfolg Ende in Sicht.

Jetzt hat New Jersey eine Einigung mit dem derzeitigen Eigentümer des Standorts, der BASF Corp., erzielt, um die Schäden an den natürlichen Ressourcen des Standorts zu beheben. Und die Bewohner von Toms River, wo „Krebs-Cluster“ Teil des lokalen Vokabulars ist und Flaschenwasser die einzige Art ist, die viele trinken, sind mit dem Deal nicht zufrieden und beschreiben ihn als beklagenswert unzureichend.

Der Vergleich muss noch vom Landesamt für Umweltschutz abgeschlossen werden.

Die Vereinbarung verpflichtet BASF, der das Gelände als Unternehmensnachfolger von Ciba-Geigy gehört, zur Wiederherstellung von Feuchtgebieten und Grasflächen; Erstellen Sie Wanderwege, Holzstege und eine erhöhte Aussichtsplattform; und ein Umweltbildungszentrum bauen. Zusätzlich zu diesen Arbeiten, deren Kosten noch nicht vom Staat oder dem Unternehmen berechnet wurden, zahlt BASF dem Staat 100.000 US-Dollar und darf weiterhin eine Reihe von Solarmodulen auf einem Teil des Geländes installieren.

Bürgermeister Maurice Hill sagte, Toms River sei vor allem für zwei Dinge bekannt: den Gewinn der Little League World Series im Jahr 1998 und die Website Ciba-Geigy Superfund, die von vielen Einwohnern für die erhöhte Zahl von Krebsfällen bei Kindern in der Stadt verantwortlich gemacht wird.

Er nannte die Saga „eine offene Wunde für Toms River und einen großen Schmerz für die Gemeinschaft“.

Der Bürgermeister und andere sagten, die Siedlung tue nicht annähernd genug, um Toms River und seine Bewohner für die Jahrzehnte der Verschmutzung und Krankheit zu entschädigen, die sie ertragen mussten.

Hill beklagte sich darüber, dass der Deal ohne lokale Beteiligung ausgehandelt wurde, möchte stattdessen 250 Acres (101 Hektar) des Geländes, das BASF entwickeln könnte, an die Gemeinde übergeben, und sagt, dass ein Notfallfonds zur Bewältigung zukünftiger unentdeckter Kontaminationen Teil davon sein sollte.

Bei einer öffentlichen Versammlung zu dem Vorschlag, die am Mittwochabend von einer örtlichen Umweltgruppe veranstaltet wurde, erzählte ein Bewohner nach dem anderen von dem Schmerz, geliebte Menschen oder Freunde zu verlieren – und nicht zu wissen, dass das Wasser, in dem sie schwammen und tranken, sie krank machen könnte.

„Ich habe eine Freundin, die fünf Kinder hat, und vier von fünf haben Krebs“, sagte Gloria Baier, deren Vater kürzlich an Krebs gestorben ist. „Ich bin in diesem Wasser geschwommen. Da war dieser Dreck, der weißlich war und auf dem Wasser schwamm. Da tauchte man manchmal mit dem Kopf hinein.

„Ich erinnere mich, dass ich nach unten schaute und sagte: ‚Warum sieht dieser Fisch für mich durchsichtig aus?’“, sagte sie.

„Man konnte Fische mit Wunden sehen“, fügte Jeff Fackenthal hinzu. “Man konnte sehen, dass es nicht richtig war.”

Der Onkel von Summer Bardier arbeitete in der Fabrik.

„Er kam im Sommer nach Hause und schwitzte die Farbe des Farbstoffs, mit dem er arbeitete“, sagte sie. „Er war kontaminiert und er kontaminierte seine Kinder.“

Michael Matthews verlor seinen besten Freund im Alter von 12 Jahren an einen seltenen Krebs im Kindesalter. Ein weiterer Freund starb an derselben Krankheit.

DEP-Kommissar Shawn LaTourette sagte, der Vergleich ziele nicht darauf ab, irgendjemanden zu bestrafen, und betonte, dass BASF verpflichtet bleibe, die Sanierung des Geländes unter der Aufsicht des Bundesamtes für Umweltschutz vollständig abzuschließen.

1992 zahlte Ciba-Geigy 63,8 Millionen US-Dollar, um Anklagen wegen illegaler Entsorgung gefährlicher Abfälle beizulegen, und erzielte zusammen mit zwei anderen Unternehmen einen Vergleich in Höhe von 13,2 Millionen US-Dollar mit 69 Familien, deren Kinder an Krebs erkrankt waren.

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BASF hat das Gelände 2010, zwei Jahrzehnte nach Einstellung des Anlagenbetriebs, übernommen und betont, nichts zur Verunreinigung des Geländes unternommen zu haben.

Die derzeit vorgeschlagene Regelung zielt darauf ab, die natürlichen Ressourcen, die Eigentum aller Einwohner von New Jersey sind, wieder in einen Zustand zu versetzen, in dem diese Ressourcen wieder verwendet werden können, sagte LaTourette.

»Darum geht es hier«, sagte er. „Das ist nicht dasselbe wie ihre Verpflichtung, das Gelände zu säubern.“

Er sagte, die Menschen wollten den Dingen instinktiv einen Dollarwert beimessen, weshalb die Vorteile dieser Einigung schwer zu fassen scheinen.

„Das vorrangige Ziel von BASF ist es, den Standort so wiederherzustellen, dass er gesetzliche Standards zum Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt erfüllt“, sagte Unternehmenssprecherin Molly Birman. „Wir freuen uns darauf, die Restaurierungsprojekte umzusetzen und neue Möglichkeiten zu eröffnen, um Erholung, Lernen und gesellschaftliches Engagement am Standort zu fördern.“

Aber viele Anwohner sagten, sie würden auch nach Abschluss der Sanierungsarbeiten nicht in die Nähe des Geländes gehen. Ein Mann, der am Mittwoch an einer öffentlichen Anhörung in der Siedlung teilnahm, sagte, er werde nicht einmal mit heruntergelassenem Autofenster an der Baustelle vorbeifahren.

„Dies könnte eines Tages ein wirklich toller Park werden“, fügte die Umweltaktivistin Janet Tauro hinzu. „Vielleicht in 100 Jahren?“

Diane Salkie, eine Projektmanagerin bei der EPA, die die Sanierung seit 2011 beaufsichtigt, sagte, dass eine Wolke aus kontaminiertem Grundwasser 40 % kleiner ist als ursprünglich, aber sie erstreckt sich immer noch unter einigen Wohngebieten.

BASF pumpt täglich fast eine Million Gallonen aus dem Boden, behandelt ihn, um Verunreinigungen zu entfernen, und leitet ihn wieder in den Boden ein. Ungefähr 341.000 Kubikyards (261.000 Kubikmeter) Erde wurden auf dem Gelände ausgehoben und behandelt – genug, um 136.400 Pickup-Ladeflächen zu füllen.

Salkie sagte, dass 1996 geschätzt wurde, dass die Aufräumarbeiten 30 Jahre dauern würden – die 2026 enden würden. Letzte Woche sagte sie: „Ich glaube nicht, dass wir es schaffen werden. Es ist einfach so schwer, einen Zeitplan festzulegen.“

Christine Girtain, Lehrerin für Naturwissenschaften an einer der High Schools von Toms River und aktuelle Lehrerin des Jahres des Bundesstaates New Jersey, sagte, das Umweltbildungszentrum sollte die vollständige Geschichte der vorsätzlichen Verschmutzung des Geländes durch Ciba-Geigy präsentieren und die Toten ehren ein Ergebnis davon.

„Sie müssen die Namen der Menschen kennen, die an dieser Verschmutzung gestorben sind“, sagte sie. „Wir haben viele Kinder wegen Ciba verloren.“

BASF sei „offen, die Umweltgeschichte des Standorts in die Bildungseinrichtung aufzunehmen“, sagte Birman.