Und Ohtani sah Trout nicht einmal an, als es vorbei war, als sein Teamkollege von den Los Angeles Angels durch einen Slider schwang, der Japans 3:2-Sieg am Dienstagabend sicherte. Er breitete seine Arme aus und warf dann seinen Handschuh als unangefochtener Champion der Baseballwelt beiseite – als hätte der größte Zwei-Wege-Spieler seit einem Jahrhundert den Titel nicht bereits inne.
Für einen Sport, der der Vorhersagbarkeit so liebenswert abgeneigt ist, haben sich die WBC als Ganzes und das Titelspiel im Besonderen alle zu dem genauen Szenario zurückentwickelt, das sich alle erhofft hatten. Vor dem Spiel führte Trout die Amerikaner mit einer amerikanischen Flagge aus der rechten Feldecke. Ohtani führte Japan aus dem linken Feld heraus. Sie sind Titanen ihres Sports, die beiden Spieler, deren Buy-in am meisten dazu beigetragen hat, dass dieses Turnier in seiner fünften Iteration durchstartet.
So viel Gerede rund um dieses Event, von Experten und Spielern gleichermaßen, hat sich auf seine Bedeutung konzentriert. Es ist immer noch neu genug, dass es an Überlieferungen mangelt. Es etabliert sich immer noch, daher hat das Engagement von Spielern wie Trout, Ohtani und anderen seine Glaubwürdigkeit dramatisch verbessert.
Dieses Engagement galt nicht nur dem Spielen – es war die Fürsorge. Alle, besonders Ohtani, schienen sich sehr darum zu kümmern. Vor dem Spiel am Dienstag hielt er im Clubhaus eine Rede vor seinen Teamkollegen. Ein Reporter für die Los Angeles Times übersetzte es auf Twitter.
„Hören wir auf, sie zu bewundern“, sagte Ohtani laut Übersetzung. „Wenn du sie bewunderst, kannst du sie nicht übertreffen. Wir sind hierher gekommen, um sie zu übertreffen, um die Spitze zu erreichen.“
Dies war keine Ausstellung, zumindest nicht für diejenigen, die sie spielten. Das war keine Fußballweltmeisterschaft – nicht einmal annähernd – und niemand erwartet, dass es so wird. Und so fühlt sich der Baseball in der regulären Saison oder sogar der Nachsaison in den Major Leagues nicht an. Das ist etwas anderes.
„Ich denke, das ist das Schöne, oder? Dass dies für viele verschiedene Menschen sehr unterschiedliche Dinge bedeuten kann“, sagte US-Schläger Kyle Schwarber vor dem Spiel. „Für mich bedeutet es natürlich sehr viel, zum ersten Mal daran teilnehmen zu dürfen. Es bedeutet jedes Mal viel, wenn Sie in den Playoffs und in der World Series sind. … Es ändert nichts daran, wie wichtig uns das ist. Es könnte einfach für jeden etwas ganz anderes bedeuten, was ich wirklich cool finde.“
Als Gegenleistung für ihre emotionale Investition könnte dieses Turnier das Profil einiger der größten Stars des Spiels schärfen.
Trea Turner zum Beispiel erreichte das Finale am Dienstag, nachdem er in diesem Turnier bereits seinen nationalen Status gesteigert hatte. US-Manager Mark DeRosa bezeichnete Turners Grand-Slam-Grand-Slam-Sieg gegen Venezuela im Viertelfinale als einen der denkwürdigsten Momente seines Baseballlebens. Turner folgte im Halbfinale mit zwei weiteren Homeruns gegen Kuba, während er in der geladenen US-Ordnung den neunten Platz belegte.
DeRosa scherzte nach dem Halbfinale, dass er „der Idiot“ sei, der Turner auf dem neunten Platz schlug, und er brachte ihn gegen Japan auf den sechsten Platz. Turner schlug erneut in seinem ersten At-Bat, seinem fünften Homerun des Turniers, um die meisten Homeruns in einem WBC zu erzielen.
Aber dieses Turnier erhöht auch das weltweite Ansehen einiger der größten Stars Japans, von denen viele wahrscheinlich eines Tages in diesem Stadion als Hauptligisten spielen werden. Einer dieser Stars, der neu gekrönte Einzelsaison-Homerun-Champion Munetaka Murakami, hatte Mühe, zu beeindrucken, als Japan seinen Weg durch das Pool-Spiel und ins Halbfinale fand. Doch am Montag lieferte der 23-Jährige im neunten Inning den entscheidenden Treffer ab. Er traf die erste Seillänge, die er am Dienstagabend sah, 432 Fuß, um die Punktzahl zu binden. Japan legte kurz darauf einen weiteren Lauf nach, um in Führung zu gehen, etwas, das es gegen Mexiko bis zu Murakamis entscheidendem Schwung im neunten Spiel nicht tat. Kazuma Okamoto fügte im vierten einen Solo-Homer hinzu, um das 3: 1 zu erzielen.
Vor dem Spiel gingen die Amerikaner davon aus, dass sie auf Yu Darvish treffen würden. Er ist ein etablierter Major League mit World Series-Erfahrung.
Aber der japanische Manager Hideki Kuriyama entschied sich stattdessen für den Linkshänder Shota Imanaga, der letztes Jahr in Japans höchster Liga einen No-Hitter warf. Er folgte mit vier weiteren Krügen, von denen keiner Yu Darvish hieß, bevor Darvish den achten und Ohtani den neunten übernahm. Der japanische Pitching Staff war von oben bis unten mit erstklassigen Waffen bestückt.
Das US-Pitching-Personal hingegen umfasste nicht viele der besten Amerikaner, die zur Teilnahme berechtigt waren – zum großen Teil, weil viele von ihnen keine Verletzung riskieren wollten, indem sie so früh im Jahr auf die Playoff-Intensität hochfuhren.
„Aus Wettbewerbssicht denke ich, dass das Wichtigste ist, dass wir mit unseren Clubs weiter am Pitching arbeiten müssen“, sagte MLB-Kommissar Rob Manfred etwa 90 Minuten vor dem ersten Pitch. „Es ist großartig, die Jungs, die wir hatten, aber ich würde gerne Pitching Staffs sehen, die die gleiche Qualität wie unsere Positionsspieler haben.“
Was die Amerikaner natürlich hätten gebrauchen können, war ein hochkarätiger Positionsspieler, der zufällig auch ein hochkarätiger Pitcher war, so unergründlich das auch sein mag.
Als seine Teamkollegen im sechsten Inning schlugen, machte sich Japans Designated Hitter auf den Weg zum Bullpen. Als seine Teamkollegen eine Rallye veranstalteten, die die Aufstellung umdrehte, eilte er die Unterstandsstufen wieder hinunter. Als er nicht mehr benötigt wurde, ging er zurück zum Bullpen, nur um rechtzeitig zurückzukehren, um im siebten zuzuschlagen. Ohtani schlug einen 114-Meilen-Groundball zum Shortstop und schlug ihn aus. Als er kurz darauf bei einem Doppelspiel ausgelöscht wurde, schlenderte er zurück zum Bullpen und hatte gerade genug Zeit, um sich auf das neunte vorzubereiten.
Als Ohtani ankam, verließ ein weiteres japanisches Ass den Bullpen, um den achten Platz zu gewinnen. Darvish war der erste Krug, den Japan den ganzen Abend über benutzte, den die amerikanischen Spieler zuvor gesehen hatten. Und er war der erste Pitcher seit dem zweiten Inning, der einen Lauf aufgab, als Schwarber einen Oberdeck-Homer traf, um die Amerikaner in einen Lauf zu ziehen. Aber Darvish hielt sie fest und übergab dann die sprichwörtliche Fackel an Ohtani, der den Weg zu Japans drittem WBC-Titel ebnete.
Am Mittwoch werden alle diese Spieler getrennte Wege gehen, zurück nach Arizona und Florida und in die Trainingslager in Japan. In drei Jahren, wenn Ohtani 31 und Trout 34 ist, werden sie vielleicht alles noch einmal machen. Dazu müsste natürlich alles nach Plan laufen. In diesem Sport scheint es fast nichts zu geben.
