Vor dem Rückkampf der Teams in der ersten Runde der Playoffs 1998 – dem zweiten von vier aufeinanderfolgenden Nachsaison-Treffen zwischen den neuen Rivalen, die in einer Playoff-Serie der zweiten Runde, die am Dienstagabend fortgesetzt wird, ihre Abneigung gegeneinander wieder entfachen – Knicks Coach Jeff Van Gundy wurde gefragt, ob er seinen Spielern gesagt habe, sie sollten die Bank nicht verlassen, falls während der Serie eine weitere Schlägerei ausbrechen sollte.
“Wir müssten echte Idioten sein, um die Bank wieder zu verlassen”, antwortete Van Gundy. „Das bedeutet nicht, dass wir mit der Haltung spielen werden, mit der Sie spielen müssen. Ich mache mir mehr Sorgen um die Haltung. Die Leute sagen: ‘Werdet ihr die Bank wieder verlassen?’ Wir haben diese Katastrophe bereits erlebt. Wir könnten eine weitere Katastrophe anrichten, aber es wird nicht dieselbe sein.“
Van Gundys Worte waren vorausschauend. Diese Woche vor 25 Jahren stand er im Mittelpunkt eines weiteren Zwischenfalls auf dem Platz, der die Saison der Knicks zu entgleisen drohte. New York hat es geschafft, es zu überwinden, aber Van Gundy, der sich an Alonzo Mournings linkes Bein klammerte, um einen Kampf zwischen dem Heat Center und Knicks Power Forward Larry Johnson zu beenden, wird es vielleicht nie überleben.
In Spiel 4 ihres Showdowns von 1998 tauschten Mourning und Johnson Schläge aus, nachdem sie sich 1,4 Sekunden vor Schluss im Kampf um einen Rebound verheddert hatten. Mourning warf den ersten Schlag, der nicht landete, und Johnson antwortete mit einer rechten Hand, die nichts als Luft erwischte.
„Zum Glück für diese Jungs“, sagte Doc Rivers, Analyst bei TNT, nach ein paar weiteren schnaufenden Heumachern, „sind sie beide schreckliche Kämpfer.“
Mourning wurde mit einer Geldstrafe von 20.000 US-Dollar belegt und für zwei Spiele gesperrt, während Johnson mit einer Geldstrafe von 10.000 US-Dollar belegt und ebenfalls für zwei Spiele gesperrt wurde. Knicks-Stürmer Chris Mills wurde mit einer Geldstrafe von 2.500 US-Dollar belegt und für ein Spiel gesperrt, weil er die Bank verlassen hatte.
„Ich hätte ein Punk werden und weggehen sollen“, sagte Johnson gegenüber Reportern nach dem 90:85-Sieg der Knicks im Madison Square Garden, der die Best-of-Five-Serie mit 2:2 ausgleichen konnte. „Ich war noch nie jemand, der sich von einem Typen angreifen lässt, besonders wenn es so ein Punk ist. Da ist 1,4 [seconds] links. Das ist kalt. Das ist kalt.”
„Während des ganzen Spiels gab es viele billige Schüsse“, sagte Mourning, dessen Beziehung zu Johnson sich verschlechtert hatte, seit sie von 1992 bis 1995 Teamkollegen bei den Charlotte Hornets waren. „Nach einer Weile muss man Stellung beziehen. LJ überquerte am Ende die Linie. Er warf den letzten billigen Schuss. Er warf mich wie einen Ellbogen an. Ich hätte an Spiel 5 denken sollen, bevor ich so reagiert habe. Ich machte einen Fehler. Ich habe meine Teamkollegen im Stich gelassen.“
Während des Gefechts rannte der 1,60 Meter große und 160 Pfund schwere Van Gundy auf den Platz, um die Situation zu entschärfen. Diese fragwürdige Entscheidung führte zu einer der lächerlicheren Szenen in der Geschichte der NBA-Playoffs: Van Gundy am Boden, der sich an der linken Wade des 6-10 und 260 Pfund schweren Mourning festhielt, als andere Spieler, darunter Knicks Power Forward Charles Oakley, eingriffen.
“Ich bin kein Idiot. Ich habe niemanden angegriffen. Ich habe versucht, zwischen die beiden Jungs zu kommen, damit keine Schläge geworfen wurden“, sagte Van Gundy gegenüber Reportern. „Dann habe ich am Ende Zos Bein gepackt und versucht, ihn herunterzuziehen. Ich habe nicht versucht, jemanden anzugreifen. Das ist dumm.“
Knicks Wachmann Chris Childs sagte, Van Gundy „sah aus wie ein Jockey, der vom Pferd gefallen ist und nicht wusste, wie er aufhören sollte, sich festzuhalten.“ In der Übertragung des Spiels sagte Gus Johnson von WFAN, Van Gundy sehe aus wie ein „kleiner Krieger“. In Südflorida, wo sie den Knicks-Trainer als Jeff Van Poodle bezeichneten, schrieb der Kolumnist des Miami Herald, Dan Le Batard, dass „Mourning aussah, als würde er versuchen, Kaugummi von der Unterseite seines Schuhs zu bekommen.“
Childs fügte hinzu: „Ich weiß, wenn sie sich dieses Video ansehen, werden sie sich totlachen. Ich wette alles, was ich besitze, wann [NBA Commissioner] David Stern und diese Typen sehen sich das an, obwohl sie einige Leute mit einer Geldstrafe belegen werden, werden sie Jeff sehen und sich darüber lustig machen.“
Miami-Trainer Pat Riley, der nach der Saison 1994/95 per Fax abrupt als Trainer der Knicks zurücktrat, um Trainer und Präsident der Heat zu werden, lachte nicht, besonders nachdem Van Gundy, sein ehemaliger Assistent, sagte, Mourning hätte eine Härte verdient Strafe.
“Nur [expletive] Worüber ich enttäuscht bin, ist, dass Zo sich nicht verbunden hat, als er versuchte, das zu schlagen [expletive] im Gesicht“, sagte Riley gegenüber Reportern. „Das hätte ich auch getan [expletive] was Zo getan hat.“
Riley schlug vor, die Knicks seien billige Künstler und zielten auf Mournings Gesicht; Spiel 4 war das erste Spiel, in dem Mourning keine schützende Gesichtsmaske trug, seit er sich im März den linken Wangenknochen gebrochen hatte.
„Als Trainer kann ich ihm sagen, dass er sich von diesem Kampf zurückziehen soll“, sagte Riley. „Als Mann kann ich ihm das nicht sagen. Als Mann unterstütze ich ihn, auch wenn es uns etwas kosten mag, auch wenn sein Handeln Folgen hat. Er stand nicht nur endlich für sich selbst ein, nachdem er missbraucht worden war, sondern er setzte auch ein Zeichen für dieses Team. Es ist leicht, akademisch und intellektuell zu sein und zu sagen, das sei dumm. Aber hier geht es um Territorium. Es ist eine ursprüngliche Sache – an einen sehr unschuldigen Ort zu gehen und für dieses Team einzustehen. Das werden wir nicht zulassen.“
„Ich schaue mir das Video an und sehe aus, als wäre ich überfordert“, sagte Van Gundy einige Tage nach dem Vorfall der New York Times. „Offensichtlich war ich das. Aber ich bereue nicht, was ich getan habe.“
Vor dem entscheidenden Spiel 5 bezeichnete Miami Herald-Kolumnist Greg Cote Van Gundy als „den nationalen Aushängeschild für Nerds“.
„Wenn Van Gundys Art der Friedensstiftung de rigeur gewesen wäre, hätte Jimmy Carter vielleicht versucht, die arabisch-israelischen Friedensabkommen durch einen Hasenschlag auf Menachem Begin auszuhämmern“, schrieb Cote. „Lieber Van Gumby, willst du Frieden schließen, Fifi? Kontrolliere deine eigenen Spieler, klammere dich nicht an das Bein (das chirurgisch repariert wurde) des Starspielers deines Gegners.“
Angeführt von Allan Houstons 30 Punkten besiegten die Knicks die Heat in der Miami Arena mit 98-81 und gewannen die Serie.
„Coach Riley hat viel für mich und meine Familie getan“, sagte Van Gundy gegenüber Reportern, nachdem die Knicks vorgerückt waren. „Ich respektiere ihn sehr. Seine Meinung hat sich offensichtlich von mir geändert. Aber das wird meine Meinung über ihn nicht ändern.“
Mourning nahm die Schuld für den Ausstieg der Heat in der ersten Runde auf sich und entschuldigte sich bei den Fans der Heat. Auf die Frage, ob Van Gundy am Ende von Spiel 4 sein Bein gepackt habe, grinste Mourning.
„Wenn man es sich ansieht, ist es irgendwie komisch, die Wahrheit zu sagen“, sagte er.
Die Knicks verloren 1998 im Halbfinale der Eastern Conference gegen die Indiana Pacers. Im folgenden Jahr verärgerten sie das topgesetzte Miami in der ersten Runde mit Houstons Schuss in letzter Sekunde in Spiel 5. Im Jahr 2000 eliminierte New York die Heat im Halbfinale der Eastern Conference. Miami besiegte die Knicks in der ersten Runde 2012, dem einzigen weiteren Playoff-Treffen der Teams vor der diesjährigen Halbfinalserie der Eastern Conference, in der die Heat am Dienstag mit 1:0 führten.
Letzte Woche sagte Van Gundy, jetzt ein NBA-Analyst für ESPN, gegenüber Newsday, er erinnere sich nicht mehr an den Vorfall mit den Beinen von 1998 und behauptete, „vorübergehender Wahnsinn“ habe ihn veranlasst, auf den Platz zu rennen.
„Woran ich mich erinnere, war, dass ich im nächsten Jahr Alonzo im All-Star-Spiel trainierte“, sagte Van Gundy. „Er kam hinter mich und hat mich einfach gepackt, um das Eis zu brechen. Er hätte verbittert sein und einen Groll hegen können und hätte allen Grund dazu. Das habe ich immer geschätzt.“
