Anthony Pettis hätte weiter in der UFC kämpfen oder andere Promotionen für gemischte Kampfkünste in Betracht ziehen können, bei denen das Potenzial eines Meisterschaftskampfes Jahre später liegen könnte – wenn er sich überhaupt entwickelt hätte.
Pettis wurde stattdessen der jüngste ehemalige MMA-Champion, der bei der Professional Fighters League unterschrieb, die in einem saisonalen Format antritt, das Playoffs und Meisterschaftskämpfe umfasst. Oh, und für den Champion jeder Gewichtsklasse – einen Preis von 1 Million Dollar.
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“Ich kann mir bis Ende des Jahres einen Gürtel verdienen, das ist riesig für mich”, sagte Pettis. “Ich bin im Sport, um ein Champion zu sein, und ich habe die Möglichkeit, bis Ende des Jahres ein Champion zu sein. Und auch diese 1-Millionen-Dollar-Tasche ist offensichtlich schön.”
Pettis (24-10) kämpft am Freitagabend im Hauptereignis der PFL-Saison in Atlantic City, New Jersey, gegen Clay Collard (18-8) in einem 155-Pfund-Kampf, der auf ESPN2 ausgestrahlt wird.
Der Kampf markiert einen Neuanfang für Pettis nach neun Jahren unter dem Banner der UFC, wo er die leichte Krone gewann und der erste Champion wurde, der auf einer Wheaties-Box erschien.
Es ist auch ein Neustart für PFL, nachdem die Liga im Jahr 2020 wegen der Pandemie auf Hiautus ging. Es blieb weitgehend aus dem MMA-Rampenlicht heraus, während UFC und Bellator weitergingen und Karten in Blasen oder in Übersee ohne Fans liefen.
Pettis ist der bekannteste der Kämpfer auf der Hauptkarte mit vier Kämpfen im Ocean Casino Resort, aber PFL kam 2021 voller großer Namen – innerhalb und außerhalb des Käfigs. Der frühere UFC-Schwergewichts-Champion Fabrício Werdum unterschrieb bei PFL und der frühere Bellator-Weltmeister im Weltergewicht, Rory MacDonald, wird sein Debüt geben, nachdem er 2019 in der Liga unterschrieben hat.
Die zweimalige Judo-Olympiasiegerin Kayla Harrison ist zurück als das Gesicht von PFL, nachdem sie alle sieben ihrer Kämpfe für das Unternehmen gewonnen hat. Die zweifache Goldmedaillengewinnerin des olympischen Boxens, Claressa Shields, gibt am 10. Juni ihr MMA-Debüt.
PFL fügte auch die Football Hall von Famer Ray Lewis als Berater hinzu, um Talente zu rekrutieren, und das Unternehmen gab am Donnerstag bekannt, dass Rapper Wiz Khalifa der Eigentümergruppe beigetreten ist.
“Er ist ein Eigentümer”, sagte CEO Peter Murray. “Er wird eine Rolle spielen. Für die Marke wird er uns helfen, die Öffnung unserer Marke zu öffnen, indem er Musikkultur und Modekultur einbringt.”
Die verbleibenden Karten für die reguläre Saison finden am 29. April, 6. Mai, 10. Juni, 17. Juni und 25. Juni statt. Die Liga hat noch keine Standorte für ihre Playoffs und die Meisterschaftsnacht bekannt gegeben, die am Silvesterabend im Madison Square Garden stattgefunden hatten.
PFL – das sich rühmt, das zweitgrößte MMA-Unternehmen der Welt zu sein – hat in diesem Jahr 65 Millionen US-Dollar an neuen Finanzierungen aufgebracht. Die Aktion wurde von 2012 bis 2017 als World Series of Fighting bezeichnet, als sie gekauft und umbenannt wurde. Die PFL hat sechs Gewichtsklassen und veranstaltete in den Jahren 2018 und 2019 Ganzjahreswettbewerbe.
Murray sagte, dass die Finanzierung zum Teil für die Akquisition von Talenten und die Erweiterung seiner Reichweite ausgegeben wird, einschließlich der Durchführung von Kämpfen außerhalb der USA. Die PFL sagte, dass sie in 160 Ländern erhältlich ist und ihre Popularität im Inland größtenteils aufgrund von Live-Ereignissen zur Hauptsendezeit gestiegen ist auf ESPN-plus und ESPN2.
“Es ist viel mehr als eine Idee”, sagte Murray. “Wir führen aktive Gespräche mit verschiedenen Ländern.”
PFL hat sich auch mit einer Sportwettenfirma zusammengetan, die es Fans ermöglicht, auf alles zu wetten, vom Gewinner bis hin zu Prop-Wetten wie schnellstem Schlag und Kick-Geschwindigkeit.
“Wir treiben den Sport voran”, sagte Murray. “Es gibt Platz für mehr als einen Führer im Sport.”
Pettis, dessen jüngerer Bruder für Bellator kämpft, sagt, er müsse seinen Ansatz im Trainingslager ändern.
“Wir sind in diesem Lager nicht so hart gefahren”, sagte Pettis. “Wir haben hart gearbeitet, als wir mussten, aber es war nicht alles, alles was wir tun können, weil ich in sieben weiteren Wochen wieder kämpfen muss. Es war sehr strategischer.”
Der erwartete Debütkampf von Shields ist nicht Teil des saisonalen Wettbewerbsformats der Aktion.
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“Sie vertraut darauf, dass unser Team sie zum Sport entwickelt”, sagte Murray. “Wir geben ihr auch Flexibilität. Ihr Ziel ist es, eine Zwei-Sport-Meisterin im Boxen und in der MMA zu sein.”
Lance Palmer und Natan Schulte kämpfen um ihren dritten Preis in Folge in Höhe von 1 Million US-Dollar, und Schulte steht Pettis auf dem Weg zur leichten Krone auf dem Weg.
“Ich war der Champion in jeder Organisation, in der ich gekämpft habe, also hatte ich immer dieses Ziel”, sagte Pettis. “In dieser Abteilung gibt es einige gute Talente. Ich muss schlau sein, ich muss scharf sein.”
