Putin würde einen Zermürbungskrieg in der Ukraine nicht gewinnen

Herr Putin tut so, als glaube er nicht, dass er überleben kann, wenn er diesen Konflikt beendet. Aber in Wirklichkeit ist der Krieg nur für die ukrainische Seite existenziell. Die Ukrainer würden kulturellen Völkermord und Kriegsverbrechen erleiden, wenn sie nachgeben würden. Russland kann ohne schwerwiegende Folgen über seine Grenzen hinausgehen, und Herr Putin weiß es. Er kann es sich nicht leisten, dass das russische Volk erkennt, dass es nicht nur eine Niederlage überwinden konnte, sondern überhaupt nicht kämpfen musste. Aber es ist nicht klar, dass die Lösung, die der Kreml wirklich will, ein Zermürbungskrieg ist.

Kann sich irgendjemand, selbst Herr Putin, vorstellen, dass die Ukrainer aufhören? Wenn sie externe Unterstützung verlieren, sind sie immer noch einer existenziellen Bedrohung ausgesetzt. Es scheint wahrscheinlich, dass die Ukraine sich eingraben und so lange wie möglich kämpfen würde, selbst wenn der Konflikt zu einem Guerillakrieg in besetzten Straßen führen würde.

Herr Putin muss dafür Rechenschaft ablegen. Er hat vor einem Jahr falsch gespielt, als er erwartete, dass die ukrainische Entschlossenheit schnell zusammenbrechen würde, wenn die russischen Streitkräfte heranrollten. Obwohl er ein unflexibles Image vermittelt, scheint Herr Putin immer noch wie ein Geheimdienstoffizier zu denken. Sie machen selten denselben Fehler zweimal, besonders wenn es ihnen peinlich war. Wäre er wirklich so rücksichtslos und blind für die Realität, wie er manchmal dargestellt wird, hätten sich die russischen Streitkräfte vor einem Jahr nicht aus Kiews Außenbezirken zurückgezogen. Herr Putin hat gezeigt, dass er sich ernsthaften Konsequenzen beugen wird.

Und das würde ein langer Krieg mit sich bringen. Herr Putin trauert vielleicht nicht um seine schweren Verluste, aber sie sind für den Kreml peinlich und untergraben seine Darstellung von Stärke und militärischem Können. Da die russischen Linien dünner werden, wird er einen erhöhten Druck verspüren, die Mobilisierung über die ländlichen und ethnischen Gemeinschaften hinaus auszudehnen, die er ins Visier genommen hat, um seine städtische politische Basis vor den Folgen des Krieges zu schützen.

Während einige über die Wirksamkeit westlicher Wirtschaftssanktionen spotten, arbeitet Moskau fieberhaft daran, den Rubel zu stärken und alternative Verbraucher für die Energieexporte zu finden, auf die der größte Teil Europas verzichtet hat. Dies bedeutet jedoch immer noch einen geringeren Gewinn, da Russland Kunden mit immer günstigeren Öl- und Gaspreisen anlockt. Während der Krieg andauert, wird Herr Putin immer schwierigere Entscheidungen zwischen der Finanzierung des Konflikts und der Verbesserung der Wirtschaft treffen. Und welche Militärlieferungen auch immer Russland von China, dem Iran und Nordkorea verlangt, es handelt sich kaum um wohltätige Spenden – es gibt keinen Diktatorrabatt. Selbst Rubel-Überweisungen von neuen Handelspartnern werden Herrn Putin nicht helfen, die in US-Dollar gehaltenen Auslandsschulden zu begleichen. Und weniger Einkommen lässt weniger Ressourcen übrig, die an die innenpolitischen Verbündeten verteilt werden können, die Herr Putin braucht, um die Kontrolle zu behalten.

All dies deutet darauf hin, dass es für Moskau umso schlimmer wird, je länger der Krieg andauert. Die Zeit lässt der Ukraine Zeit, die hochentwickelten Waffen einzusetzen, die jetzt unterwegs sind, und die frisch ausgebildeten ukrainischen Bediener, die aus dem Westen zurückkehren. Mehr Zeit wird auch die gesteigerte Produktivität der Munitionslieferketten ermöglichen, die die USA aufbauen. Wenn man alles zusammenzählt, wird die Ukraine wahrscheinlich das haben, was für ihre mit Spannung erwartete Gegenoffensive benötigt wird. Herr Putin mag diese Kräfte zurückschlagen, aber alles zu setzen, was er kann, ist ein immens riskantes Wagnis. Wenn die Ukraine sich durchsetzt, könnte er es überleben, die Krim zu verlieren und seine Streitkräfte gewaltsam über die russischen Grenzen zurückzudrängen?

Herr Putin hofft wahrscheinlich nicht auf einen Zermürbungskrieg, möchte aber, dass die Welt denkt, dass er es tut. Seine Desinformationskampagnen wurden entwickelt, um sich selbst und Russland stärker darzustellen, als sie sind. Wenn er einem nicht zu gewinnenden Krieg gegenübersteht, besteht das beste Ergebnis, auf das er hoffen kann, darin, diese Schwäche zu kaschieren und seine Feinde einzuschüchtern, damit sie zuerst blinzeln. Die Ukraine will vielleicht nicht aufgeben, aber wenn eine außenstehende Macht ein Friedensabkommen aushandeln kann, ist das bei weitem Putins beste Option. Seine Offenheit gegenüber Chinas einseitigem Friedensvorschlag deutet darauf hin, dass er bestrebt ist, mit noch in der Hand liegenden Gewinnen zu folden.

Was er wahrscheinlich am meisten fürchtet, ist, dass die USA und ihre Verbündeten aufs Gaspedal treten. Den russischen Führer zu drängen, ist nicht ohne Risiko, aber die Bestätigung seines Narrativs wird eher die Entschlossenheit des Westens schwächen und den Konflikt eskalieren, indem es ihn einlädt, seine Schwellen zu testen. Es ist zwingend erforderlich, dass Washington stattdessen daran arbeitet, den Krieg für Herrn Putin zu kostspielig zu machen, um jeden Zweifel an der Entschlossenheit des Westens auszuräumen. Seien Sie vorsichtig mit den Karten, die er zeigt.

Mr. London, ein ehemaliger CIA-Operationsoffizier, ist Autor von „The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence“. Er lehrt Geheimdienststudien an der School of Foreign Service der Georgetown University und ist ein Nonresident Scholar am Middle East Institute.