Isiah Thomas und Mateen Cleaves saßen zusammen in ihren Gartensitzen in der ersten Reihe und redeten die ganze Nacht über die atemberaubende Zähigkeit und Gelassenheit, die Markquis Nowell an den Tag legte. Cleaves gewann einmal eine Meisterschaft für den Staat Michigan, nachdem er dachte, er hätte sich während des Titelspiels 2000 gegen Florida den Knöchel gebrochen.
1988 überwand Thomas als Mitglied der Detroit Pistons einen schwer verstauchten Knöchel und erzielte im dritten Viertel von Spiel 6 des NBA-Finales 25 Punkte gegen die Lakers von Magic Johnson.
Diese angesehenen Wachen hatten sich also das Recht verdient, jede Bewegung zu kritisieren, die Nowell – 5-Fuß-8 in Aufzugsschuhen – machte, nachdem er Anfang der zweiten Hälfte des Donnerstags von seiner Knöchelverletzung zurückgekehrt war und die Verteidigung des Staates Michigan im Sweet immer wieder auseinandergenommen hatte 16. Und Nowell, der unbestrittene König von New York an diesem Abend, hatte sich das Recht verdient, sie mit einer Minute anzusehen und in der Verlängerung nach links zu wechseln und diese beiden Worte zu formulieren:
Schau dir das an.
Beobachten Sie, wie er Keyontae Johnson einen Alley-Oop-Pass zuwirft, der zu einem akrobatischen Reverse Dunk und den Gewinnpunkten in einem College-Basketballspiel führen würde, das kein Zeuge jemals vergessen wird.
„Es war nur ein Basketballspiel zwischen mir und Keyontae“, sagte Nowell.
Genau wie sein Steal-Off-Kollege New York Point Guard Tyson Walker beim letzten Besitz der Spartaner nur ein Basketballspiel war. Genauso wie sein wahnsinniger Sprint über den Boden und sein Reverse-Layup, um den Summer zu schlagen und das 98-93-Endergebnis in ewigen Lichtern einzufrieren, nur ein Basketballspiel war.
Nowell beendete Harlem mit 20 Punkten und einem NCAA-Turnierrekord von 19 Assists. Er beendete das Spiel mit fünf Steals und nur zwei Turnovers und ließ den tapferen Walker, den Star aus Michigan State aus Christ the King High in Queens, mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden zurück, während die Wildcats ihren Quarterback am anderen Ende bedrängten.
„Das ist meine Stadt“, hatte Nowell auf dem Platz gesagt.
„Das war etwas Besonderes vor meiner Heimatstadt“, sagte er später, „vor der Stadt, die mich liebt.“
Sein Twitter-Name ist aus gutem Grund „MrNewYorkCityy“. Sein Profil besagt, dass er aus einem bestimmten Grund „immer daran geglaubt hat, dass ich eines Tages groß sein würde“.
Nowell spielte zwei seiner Highschool-Saisons bei Bishop Loughlin in Fort Greene und trat ein paar Mal gegen Walker an. Sie mussten von den Mid-Majors zu ihren Power Five-Zielen und zu diesem surrealen Matchup im Garden springen, und am Vorabend des Spiels sagte Nowell, er wolle „New York City ein großes Lob aussprechen, weil es hart und grob gezüchtet ist Wachen.“
Wie sich herausstellte, war Nowell der härteste und härteste Spieler auf dem Parkett, der mit seiner Knöchelverletzung zu Boden ging und irgendwie zurückkehrte, um eine bemerkenswerte Show zu liefern.
Unmittelbar nach seiner Verletzung hatte Nowell den Wildcats einen donnernden Energieschub verpasst. Er lief einen losen Ball hinunter und warf einen langen Dreier nach Hause, um den Summer der Schussuhr zu schlagen, bevor er humpelte und einbeinig den Boden hinunterhüpfte. Nowell stahl dann den Ball aus dem Bundesstaat Michigan und unterstützte den Korb, der die Führung wiedererlangte, die verloren ging, als er auf der Bank behandelt wurde.
„Mateen und ich haben ständig darüber gesprochen, wie er das Spiel kontrolliert“, sagte Thomas der Post. „Markquis hat jeden Fehler ausgenutzt, den der Staat Michigan gemacht hat, und er hat jedes Pick-and-Roll richtig gelesen. Er war großartig, und nachdem er sich verletzt hatte, war er sogar noch besser.“
Thomas sagte, dass er mehr als einmal auf seine Leistung gegen die Lakers vor 35 Jahren zurückblickte: „Und als Markquis diesen verrückten Schuss aus dem Glas machte, dachte ich: ‚Oh, das wird eine schlechte Nacht.’ ”
Nowell hatte alle Geschichten über die Isiah Finals gegen die Lakers gehört. Aber der Kansas State Spielmacher dachte nicht daran, als er Thomas auf der Tribüne sah, wo er mit Cleaves und anderen Würdenträgern des Staates Michigan saß.
„Er hat für sie gewurzelt“, sagte Nowell. „Und ich sage: ‚Du wirst heute nicht gewinnen.’ Und ich sah ihn einfach immer wieder an, um zusätzliche Motivation zu bekommen.“
Nowell kontrollierte das gesamte Spiel mit dem Pass und schnitt und würfelte die Verteidigung des Staates Michigan mit No-Look- und Full-Look-Gerichten, Bounces und Lobs. Er startete auch einen 3-Zeiger vom rechten Flügel und schaute im Flug vom Ball weg, bevor er auf halbem Weg nach Hause war.
Dies war Nowells erster Auftritt im Garden, und es schien, als hätte er sein ganzes Leben hier gespielt. Angesichts des Schlüsselmoments in der Karriere des verstorbenen, großartigen Willis Reed war dies ehrlich gesagt der passendste verfügbare Blickwinkel auf dem Brett.
„Ich wollte nicht zulassen, dass eine kleine Verletzung wie diese, die ständig auf dem Basketballplatz passiert, mich davon abhält, in den Sweet 16 zu spielen und in die Elite Eight aufzusteigen“, sagte Nowell.
Er verglich diesen epischen Kampf mit einem „Rocky“-Kampf, bei dem der Bundesstaat Michigan auf der Leinwand landete. Damals war Tom Izzo das Opfer im Garten, als Mike Krzyzewski von Duke ihn schlug, um Bob Knights Siegesrekord aller Zeiten zu brechen. Dieser schmerzte viel mehr.
Izzo sagte, sein Team sei „wie hypnotisiert von Nowell erwischt worden“, so eine gute Beschreibung wie jede andere. Isiah Thomas sagte gegenüber The Post, dass der Star aus Kansas State „ein absoluter NBA-Spieler ist. Es war etwas Besonderes, hier zu sein und ihn zu beobachten.“
Am Ende einer magischen Gartennacht würde ein volles Haus dazu Amen sagen.
