Einige der ersten Worte von Leon Edwards, nachdem er letzten August die Krone im Weltergewicht an sich gerissen hatte, verwandelten sich in halb Sprache, halb Gebrüll.
“Schau mich jetzt an!” sagte er an jenem Abend in Salt Lake City.
So großartig sein Comeback, der Head-Kick-Knockout von Kamaru Usman, war, Edwards hätte warnen sollen, dass das, was kommen würde, es schaffen würde, es zu toppen.
Vor einer lautstarken O2 Arena in London, die bis zum Rand mit Fans des Badass aus Birmingham gefüllt war, tat ein meisterhafter Edwards am Samstagabend, was ihm beim letzten Mal nicht gelungen war: Er gewann die Action während des UFC 286 Main Events, um sich erfolgreich zu verteidigen sein Titel.
Zweifler hatten Edwards Fähigkeit, seinen Gürtel zu verteidigen, in einem dritten Treffen (einem Gummimatch, weil Usman 2015 ihren ersten Kampf gewonnen hatte) verleumdet. Der neue Champion trat als solider Underdog von +200 oder mehr gegenüber dem ehemaligen langjährigen 170-Pfund-König an.
Wer kann es den Handicappern und Wettern verübeln? Abgesehen von dem atemberaubenden High Kick in letzter Minute, der Usman im August auf die Leinwand warf, war Edwards in den letzten 19 Minuten am falschen Ende. Usmans Wrestling brachte Edwards in dieser Nacht vor fast sieben Monaten aus seinem Rhythmus, und der baldige Champion sah nervös aus und, mit den Worten des Farbkommentators Joe Rogan, „niedergeschlagen“.
Diese Version von Edwards blieb in Utah zurück und wurde durch einen selbstbewussten Champion ersetzt, der während des größten Teils der gesamten 25-minütigen Dauer eindeutig der bessere Kämpfer war.
Wenn nicht mehrere Edwards-Fouls (Usman wäre für einen Eins-und-Eins an die Freiwurflinie gegangen, wenn dies Teil einer March Madness-Gruppe gewesen wäre), die einen Punktabzug in der dritten Runde erforderlich gemacht hätten, hätten alle drei Richter vergeben Edwards der Sieg. Mit dem Elfmeter schaffte er noch 48-46 auf zwei Scorekarten und ein 47-47 für eine Mehrheitsentscheidung zu seinen Gunsten.
Edwards (21-3, 10 Platzierungen), der mit 31 Jahren vier Jahre jünger ist als Usman (20-3, 10 Platzierungen), schlug die ganze Zeit mit Tritten auf die wackligen Knie und die verletzliche Körpermitte des Ex-Champions ein. Laut UFC-Statistiken landete er beachtliche 50 Treffer an Usmans Beinen, 36 am Körper und 34 am Kopf. Als Beweis für seine hervorragende Bewegungsökonomie hat Edwards bei 75 Prozent seiner gesamten Schlagversuche eine Verbindung hergestellt.
Diesmal gab es keine kampfbeendenden Kopftritte, aber Edwards fand oben ein Zuhause mit seinen vernichtenden Kniestößen, die Usman in Schach hielten. Er gab später im Achteck zu, dass er sich auf niedrig konzentriert hatte, um erneut den hohen Kick aufzubauen.
“Offensichtlich haben seine Trainer seine Verteidigung daran gearbeitet”, sagte Edwards über den Herausforderer. „Ich kam nicht mehr drum herum. Ich habe es mit Körpertritten und Beintritten aufgebaut, aber fair zu ihm.”
Um nicht zu sagen, dass Usman außer Konkurrenz war. Zwischen den Runden zwei und vier war es jedermanns Kampf. Usmans Wrestling war nicht so effektiv, da nur wenige Takedowns erfolgreich waren und keiner Edwards lange genug unten halten konnte, um einen Vorteil daraus zu ziehen. Nur vier von 15 Schüssen wurden als offizielle Takedowns aufgezeichnet, und Usman landete nur einen bedeutenden Schlag, während er am Boden war.
Aber der ehemalige Champion schlägt immer noch wie ein Lastwagen und markierte seinen Rivalen während der mittleren 15 Minuten eines packenden Kampfes mehrmals im Stehen.
„Ich wusste, dass ich da rausgehen und seine Aufnahmen machen könnte“, sagte Edwards. „Auch wenn er Druck machte, passierte nicht viel.“
Das Fehlen eines effektiven Takedown-Spiels kostete Usman viel Geld. Mit 35 Jahren kämpfte der Ex-Nationalmeister der NCAA Division II in seinem 10. angesetzten Fünf-Runden-Turnier in Folge und hatte bei mehreren Versuchen, Edwards, der als Kind von Jamaika ins vom Wrestling herausgeforderte England gezogen war, auf den Boden zu bringen, keine Explosion.
Wenn eines dieser Doppelbeine Edwards flach auf die Matte gebracht und Usman die Lizenz erteilt hätte, Bomben von oben zu landen, würden wir vielleicht über einen zweifachen Champion sprechen.
Aber wir sind es nicht.
Edwards gewann die erste und fünfte Runde klar dank seiner insgesamt wirkungsvolleren Schläge, einschließlich Knien gegen das Kinn und einem Ellbogen gegen die Kuppel im letzten Frame. Er hätte nach einem stechenden Aufwärtshaken fast den Head Kick aus der fünften Runde wiederholt, aber der Herausforderer schaffte es, genug davon zu blocken.
Der verlorene Punkt, weil er den Zaun gepackt hatte, um einen Usman-Takedown zu verhindern, war groß und brachte ein Unentschieden ins Spiel, aber das Fehlen einer so klaren Usman-Runde tat ihm keinen Gefallen.
„Ich wusste, dass es ein enger Kampf war“, sagte Usman, der versicherte, dass er sich nicht von MMA entfernen werde, im Käfig. „Toller Spielplan. Ich habe es immer von Anfang an gesagt, ich wusste, dass ich Leon sehen würde.
Es war Edwards Night, in der der Engländer die Bewunderung seiner britischen Brüder in sich aufnahm. Obwohl er eindeutig feierlich war, war er weniger animiert und lief nicht mit dem gleichen Adrenalin wie im letzten Sommer, als ein Mikrofon auf ihn zukam. Stattdessen war es da, hat das für diesen Champion getan.
Schaue ihn an Jetzt.
