WEST SACRAMENTO, Kalifornien (AP) – Hunderte Ziegen fressen lange gelbe Grashalme auf einem Hügel neben einem weitläufigen Stadthauskomplex. Sie wurden angeheuert, um Vegetation zu beseitigen, die bei steigenden Temperaturen in diesem Sommer Waldbrände auslösen könnte.
Diese gefräßigen Pflanzenfresser sind sehr gefragt, um Unkräuter und Sträucher zu fressen, die sich nach einem dürrereichen Winter in ganz Kalifornien vermehrt haben von starkem Regen und Schnee.
„Es ist eine riesige Treibstoffquelle. Wenn es ungezähmt bleibt, kann es sehr hoch werden. Und wenn der Sommer dann alles austrocknet, ist es der perfekte Brennstoff für ein Feuer“, sagte Jason Poupolo, Parkleiter der Stadt West Sacramento, wo an einem kürzlichen Nachmittag Ziegen weideten.
Gezielte Beweidung ist Teil der kalifornischen Strategie zur Verringerung der Waldbrandgefahr, da Ziegen eine große Vielfalt an Vegetation fressen und in steilem, felsigem Gelände grasen können, das schwer zugänglich ist. Befürworter sagen, sie seien eine umweltfreundliche Alternative zu chemischen Herbiziden oder Unkrautvernichtungsmaschinen, die Lärm und Umweltverschmutzung verursachen.
Aber neue staatliche Arbeitsvorschriften verteuern die Bereitstellung von Ziegenweidediensten, und Viehzüchter sagen, dass die Vorschriften sie aus dem Geschäft zu drängen drohen. Nach Angaben des California Farm Bureau könnten die Änderungen das monatliche Gehalt der Hirten von etwa 3.730 US-Dollar auf 14.000 US-Dollar erhöhen.
Unternehmen beauftragen in der Regel etwa einen Hirten, der für 400 Ziegen verantwortlich ist. Viele der Hirten in Kalifornien stammen aus Peru und leben in vom Arbeitgeber bereitgestellten Wohnwagen in der Nähe von Weideflächen. Arbeitsbefürworter sagen, dass der Staat die Arbeits- und Lebensbedingungen von Ziegenhirten untersuchen sollte, bevor er Gesetzesänderungen vornimmt, insbesondere da der Staat die Beweidung von Ziegen finanziert, um das Risiko von Waldbränden zu verringern.
Kalifornien investiert stark in die Verhütung von Waldbränden, nachdem der Staat mehrere Jahre lang von verheerenden Flammen heimgesucht wurde, die Millionen Hektar versengten, Tausende Häuser zerstörten und Dutzende Menschen töteten. Um den Lake Oroville, entlang des Highway 101 und in der Nähe der Ronald Reagan Presidential Library wurden Ziegen zur Treibstoffräumung eingesetzt.
„Zu dieser Jahreszeit klingelt mein Telefon ohne Unterbrechung“, sagte Tim Arrowsmith, Inhaber von Western Grazers, das West Sacramento Weidedienste anbietet. „Die Nachfrage ist Jahr für Jahr gewachsen.“
Sein Unternehmen mit Sitz in der nordkalifornischen Stadt Red Bluff vermietet etwa 4.000 Ziegen, um Vegetation für Regierungsbehörden und private Landbesitzer in ganz Nordkalifornien zu roden. Ohne eine Lösung der neuen Vorschriften „werden wir gezwungen sein, diese Ziegen zum Schlachten und auf Auktionshöfen zu verkaufen, und wir werden aus dem Geschäft gedrängt und müssen wahrscheinlich Insolvenz anmelden“, sagte Arrowsmith.
In der Vergangenheit war es Unternehmen gestattet, Ziegen- und Schäferhirten ein monatliches Mindestgehalt statt eines stündlichen Mindestlohns zu zahlen, da sie aufgrund ihrer Arbeit 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche auf Abruf sein müssen. Ein 2016 unterzeichnetes Gesetz gibt ihnen aber auch Anspruch auf Überstundenvergütung. Dadurch wurde der monatliche Mindestlohn der Hirten effektiv von 1.955 US-Dollar im Jahr 2019 auf 3.730 US-Dollar in diesem Jahr erhöht. Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Arbeitsbeziehungen soll es im Jahr 2025 4.381 US-Dollar erreichen.
Bisher haben die Viehzuchtbetriebe, die gegen das Gesetz geklagt haben, den Großteil der gestiegenen Arbeitskosten an ihre Kunden weitergegeben.
Doch im Januar dürften diese Arbeitskosten erneut stark ansteigen. Ziegen- und Schäferhirten haben im vergangenen Jahr immer die gleichen Arbeitsregeln befolgt. Aber eine staatliche Behörde hat entschieden, dass dies nicht mehr erlaubt ist, was bedeutet, dass Ziegenhirten denselben Arbeitsgesetzen unterliegen würden wie andere Landarbeiter.
Das würde bedeuten, dass Ziegenhirten Anspruch auf immer höhere Löhne hätten – bis zu 14.000 US-Dollar pro Monat. Letztes Jahr wurde diese Gehaltsvoraussetzung durch einen Haushaltsentwurf um ein Jahr verschoben, sie soll jedoch am 1. Januar in Kraft treten, wenn nichts unternommen wird, um das Gesetz zu ändern.
Ziegenzüchter sagen, dass sie es sich nicht leisten können, den Hirten so viel zu bezahlen. Sie müssten ihre Tarife drastisch erhöhen, was die Bereitstellung von Ziegenweidedienstleistungen unerschwinglich machen würde.
„Wir unterstützen voll und ganz die Erhöhung der Löhne für Hirten, aber 14.000 Dollar pro Monat sind nicht realistisch. Deshalb müssen wir uns damit befassen, um die Existenz dieser Ziegenweidebetriebe zu ermöglichen“, sagte Brian Shobe, stellvertretender politischer Direktor des California Climate and Agriculture Network.
Die Ziegenzuchtindustrie drängt den Gesetzgeber, Gesetze zu verabschieden, die Ziegenhirten genauso behandeln wie Schafhirten. Ein entsprechender Gesetzentwurf hat noch keine öffentliche Anhörung erhalten.
Lorena Gonzalez Fletcher, Leiterin der California Labour Federation, sagte, Ziegenhirten gehöre zu den „am stärksten gefährdeten Arbeitnehmern in Amerika“, weil sie ein befristetes Arbeitsvisum hätten und jederzeit entlassen und in ihr Heimatland zurückgeschickt werden könnten. Die meisten von ihnen arbeiten isoliert, sprechen kaum Englisch und haben nicht die gleichen Rechte wie Amerikaner oder Greencard-Inhaber.
„Als Öffentlichkeit haben wir die Verantwortung, dafür zu sorgen, dass jeder Arbeiter, der in Kalifornien arbeitet, mit Würde und Respekt behandelt wird, und dazu gehören auch diese Ziegenhirten“, sagte Gonzalez Fletcher, die den Gesetzentwurf für Überstunden von Landarbeitern unterstützte, als sie Abgeordnete im Bundesstaat San Diego war .
Arrowsmith beschäftigt sieben Ziegenhirten aus Peru im Rahmen des H-2A-Visumprogramms für befristete Landarbeiter. Er sagte, die Hirten erhielten etwa 4.000 Dollar im Monat und müssten nicht für Essen, Unterkunft oder Telefone aufkommen.
„Ich kann einem Mitarbeiter ab dem 1. Januar nicht 14.000 US-Dollar im Monat zahlen. Es ist einfach nicht genug Geld da. Die Städte können diese Art von Kosten nicht tragen“, sagte Arrowsmith. „Für die Öffentlichkeit besteht die Gefahr, dass Ihr Haus abbrennen könnte, weil wir den Brand nicht eindämmen können.“
