Bei der Pressekonferenz am Freitag berief sich Jean-Pierre achtmal auf den Satz oder eine Variation davon – unter anderem als Antwort auf eine Frage, ob das Weiße Haus eine effektive Arbeit geleistet hat, um über die anhaltende Kontroverse zu kommunizieren.
So eintönig es auch war, es war nicht einmal eine Platte. Ein paar Tage zuvor fiel sie 25 Mal auf dieselbe Antwort zurück.
Am Mittwoch, nachdem FBI-Agenten eine Durchsuchung von Bidens Strandhaus durchgeführt hatten, fragten Reporter wiederholt, ob das Weiße Haus in Bezug auf die Ermittlungen „transparent“ gewesen sei.
„Was sollte die Öffentlichkeit aus der Tatsache ziehen, dass Sie solche Informationen vor der Öffentlichkeit geheim halten?“ fragte der Reporter von Associated Press, Seung Min Kim, und bezog sich auf eine FBI-Durchsuchung im November, die das Weiße Haus immer noch nicht bestätigt hat.
Jean-Pierre verwies Kim sowohl an das Büro des Weißen Hauses als auch an das Justizministerium.
Jean-Pierres Vorsicht bei diesem Thema hat ihre achtmonatige Amtszeit als Pressesprecherin am schärfsten unter die Lupe genommen – und sie in gewisser Weise zum unbeabsichtigten Gesicht der unruhigen Saga des Weißen Hauses gemacht.
Während Donald Trumps gleichzeitige Untersuchung von Dokumenten mit dem Knall einer überraschenden FBI-Durchsuchung von Mar-a-Lago im August und der Enthüllung, dass er sich den Bemühungen zur Wiederherstellung Hunderter von Dokumenten widersetzt hatte, eröffnet wurde, war die Biden-Untersuchung zunächst von einem Drama mit hohen Einsätzen befreit worden. Schließlich entdeckten die eigenen Anwälte des Präsidenten die ersten Dokumentenstapel und übergaben sie umgehend den Behörden.
Seitdem jedoch haben Jean-Pierres Versuche, selbst tangentiale Elemente der Geschichte während ihrer fast täglichen Fernsehbesprechungen zu umgehen, ein „optisches“ Problem für das Weiße Haus verschärft, wobei ihre undurchsichtigen Aussagen bei einigen Kritikern den Verdacht auf Blockade erwecken.
Sogar ansonsten freundliche Quellen haben angedeutet, dass die Strategie kontraproduktiv ist. „Biden und das Weiße Haus haben anscheinend gegen jedes Gebot – Schnelligkeit, Transparenz, Reue – der Krisenkommunikation verstoßen“, schrieb der frühere Obama-Berater des Weißen Hauses, David Axelrod, letzte Woche.
Es hat auch Fragen aufgeworfen, zumindest unter Reportern, wie ahnungslos Jean-Pierre ist.
Sie stieg letztes Jahr von einer stellvertretenden Position zur Pressesprecherin auf und ersetzte Jen Psaki, die von Reportern für ihr umfassendes Wissen über Bidens Denken geschätzt wurde. Der 45-jährige Jean-Pierre ist es einzigartig in der Linie der Hauptsprecher des Weißen Hauses; wie sie bei ihrem ersten Briefing im Mai feststellte: „Ich bin eine schwarze, schwule Immigrantin, die erste von allen dreien, die diese Position innehat. Ich wäre heute nicht hier, wenn es nicht Generationen von Barrieren gegeben hätte – barrierebrechende Menschen vor mir. Ich stehe auf ihren Schultern.“
Doch noch bevor die geheimen Dokumente zu Schlagzeilen wurden, schimpften einige Mitglieder des sonst so widerspenstigen und selten zufriedenen Pressekorps insgeheim, dass Jean-Pierre im Gegensatz zu Psaki nicht immer wisse, was in Bidens Weißem Haus vor sich gehe.
„Sie scheint nicht in dem Raum zu sein, in dem es passiert“, sagte er ein hochrangiger Korrespondent, der unter der Bedingung spricht, Anonymität zu vermeiden Entfremdung von Jean-Pierre und anderen Beamten des Weißen Hauses. „In dieser Regierung wurde die Pressesprecherin anders als in den letzten, die wir gesehen haben, ausgesandt, um Argumente vorzubringen und Entscheidungen zu verteidigen, die von einer kleinen Gruppe von Helfern getroffen wurden, zu denen sie anscheinend nicht gehört. Das bringt Karine in eine schreckliche Lage, und das merkt man.“
Dieser Korrespondent fügte hinzu, dass „Pressesprecher, die von ihren Chefs wirklich als hochrangige Berater angesehen werden, besser positioniert sind, um für ihre Chefs zu sprechen“, und nannte als Beispiele Obama-Sprecher Robert Gibbs und Trump-Pressesprecherin Sarah Huckabee Sanders.
Jean-Pierre antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, aber ihr Büro tat es. Der stellvertretende Pressesprecher Andrew Bates sagte, Biden habe sie „aufgrund ihrer außergewöhnlichen Fähigkeit, über die Arbeit der Regierung im Namen des amerikanischen Volkes zu kommunizieren, einschließlich des Eintretens für die Rechtsstaatlichkeit, erhöht. Sie tut das jeden Tag mit Geschick, Anmut und Ehrlichkeit.“
Wie Beamte des Weißen Hauses und Axelrod festgestellt haben, gibt es triftige Gründe, warum Jean-Pierre nicht viel über die Dokumente sagen kann. Bidens Umgang mit Dokumenten wird wie der von Trump von einem vom Justizministerium beaufsichtigten Sonderermittler untersucht, der jede falsche Aussage des Weißen Hauses als Beweis für Manipulationen verfolgen könnte. Biden hat auch darauf geachtet, jeden Hinweis darauf zu vermeiden, dass er versucht, das Justizministerium zu beeinflussen, obwohl er das Problem mit den Worten „da ist nichts“ abgetan hat.
Andere Insider und Verbündete verteidigen Jean-Pierre und sagen, ihre Möglichkeiten seien begrenzt.
„Es wird immer eine Spannung geben zwischen dem Drängen der Reporter nach Informationen und dem, was das Weiße Haus veröffentlichen kann“, sagte Eric Schultz, der die Kommunikation von Präsident Barack Obama während der Untersuchungen des Kongresses zum Internal Revenue Service, den Terroranschlägen von Bengasi und Bengasi betreute andere Angelegenheiten. Die Forderungen der Reporter nach Offenlegung „werden alles in den Hintergrund treten, was die zugrunde liegende Untersuchung komplizieren könnte. Das wird bei der Presse nie gut ankommen, da sie gerne ganz oben in der Hackordnung steht.“
Bill Clintons ehemaliger Pressesprecher Joe Lockhart sagte, Jean-Pierre befinde sich in „einer schwierigen Lage“. Aber auch er unterstützte ihren Ansatz.
„Die Öffentlichkeit hat das Recht auf eine vollständige Erklärung, warum diese geheimen Materialien das Weiße Haus verlassen haben“, sagte Lockhart. „Aber die einzige Möglichkeit, sich ein vollständiges Bild zu machen, besteht darin, die Ergebnisse der Untersuchung abzuwarten, nicht den täglichen Strom anekdotischer Informationen.“
Trotz der Umsicht von Jean-Pierre hat das Weiße Haus zu dieser Angelegenheit nicht ganz geschwiegen. Das Büro des Anwalts hat Briefings mit Reportern abgehalten, seit die Geschichte bekannt wurde. Aber diese Sitzungen werden nicht im Fernsehen übertragen und nicht live gestreamt, im Gegensatz zu den täglichen Pressekonferenzen, die Jean-Pierre durchführt. Gemäß den vom Weißen Haus festgelegten Grundregeln werden Audioaufzeichnungen der Briefings des Anwalts gesperrt, bis sie vorbei sind.
Der Sprecher des Anwalts, Ian Sams, sagte, Jean-Pierres Zurückweisung an das Büro des Anwalts sei angesichts der laufenden Ermittlungen „umsichtig und angemessen“ gewesen. „Wir stellen den Medien Orte zur Verfügung, an denen sie Fragen stellen, Informationen erhalten und Licht in diese Situation bringen können“, sagte er in einer Erklärung.
Einige Journalisten räumen ein, dass Jean-Pierre im Laufe der Geschichte nur wenige gute Optionen hat.
„Sie befindet sich in einer brutal schwierigen Lage, da sie bei jedem Briefing zu einem Thema, zu dem sie einfach nicht viel sagen kann, mit einem Schneesturm von Fragen konfrontiert wird“, sagte Jonathan Karl, Chefkorrespondent von ABC News in Washington.
Karl erinnerte daran, dass Pressesprecher Mike McCurry während Kenneth Starrs Ermittlungen gegen Clinton Ende der 1990er Jahre „absichtlich nicht auf dem Laufenden blieb“ und Fragen an die Anwälte des Weißen Hauses verwies. „Das Endergebnis für einen Pressesprecher [is] man kann nicht darüber sprechen, was man nicht weiß“, sagte Karl.
Jean-Pierre hat diese Lektion vielleicht auf die harte Tour gelernt. Ein paar Tage, nachdem erstmals bekannt wurde, dass geheime Dokumente in Bidens persönlichen Büros gefunden worden waren, sagte sie Reportern, dass eine gründliche Suche nicht mehr aufgetaucht sei. Zufällig war bereits ein neuer Stapel Dokumente gefunden worden.
Reporter griffen sie tagelang wegen der Fehlinformationen an.
„Also, wussten Sie nicht, dass diese Dokumente gefunden wurden, als Sie auf dem Podium waren?“ fragte Cecelia Vega von ABC einige Tage später demonstrativ. „Oder werden Sie von jemandem angewiesen, sich in dieser Angelegenheit nicht zu äußern?“
Jean-Pierre sagte, sie sei „zuvorkommend“ gewesen, gab aber später zu, dass sie den neuen Stapel von Dokumenten nicht kannte, als sie sprach.
„Sind Sie verärgert, dass Sie am Freitag mit unvollständigen und ungenauen Informationen auf dieses Podium gekommen sind?“ –Korrespondentin Tamara Keith fragte sie in der folgenden Woche. „Und machen Sie sich Sorgen, dass es Ihre Glaubwürdigkeit hier oben beeinträchtigt?“
Jean-Pierre antwortete ruhig, dass ihr Hauptanliegen nicht darin bestehe, die Ermittlungen zu stören. Aber diese Antwort war, wie viele andere, die sie gegeben hat, nicht sehr erbaulich.
„Sind Sie mit Ihrer Leistung in der vergangenen Woche noch fit für den Job als Pressesprecher?“ Ein weiterer rief ein Reporter, als Jean-Pierre ihr Briefing am 20. Januar beendete.
„Schönen Freitag, Jungs“, antwortete sie, als sie den Raum verließ.
