„Ich bin dafür gemacht. Es ist, was ich tue.“
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An Karrierehighlights mangelt es Justin Gaethje nicht. Aber es ist schwer zu leugnen, dass sein Kampf am Samstag bei UFC 286 nicht für immer Teil seiner Highlight-Rolle sein wird.
Ein ausverkauftes Publikum in der Londoner O2 Arena und ein Pay-per-View-Publikum wurden mit einer klassischen Gaethje-Performance verwöhnt, bei der er den extrem gefährlichen Rafael Fiziev durch Mehrheitsentscheidung besiegte.
„Ich bin dafür gemacht. Das mache ich“, sagt Gaethje. „Ich bin der Traum eines Heiratsvermittlers. Ich habe auch das beste Coaching. Ich bin stolz auf meine Leistung gegen jemanden, der so jung und so hungrig ist, und jetzt sind wir beim nächsten.“
Fiziev (12-2) war vier Jahre jünger als er und verfügte über eine Mischung aus Geschwindigkeit und Knockout-Power. Er blieb trotz einer überzeugenden ersten Runde hinter Gaethje zurück.
Fizievs Siegesserie von sechs Kämpfen wurde in der zweiten und dritten Runde effektiv unterbrochen, als Gaethje einen gemessenen, geduldigen Ansatz ausführte – einen, der mit seinem Haken begann und dann mit seinem Aufwärtshaken endete –, der Fiziev blaue Flecken, Blutergüsse und Schläge hinterließ.
„Der Plan war, seine Füße während des gesamten Kampfes zu kontrollieren, und ich denke, ich habe damit großartige Arbeit geleistet“, sagt Gaethje (24–4). „Ich habe in der zweiten Runde mit der Landung begonnen und einen großen gelandet. Da begann er zu verblassen.
„Ich bin ein großer Fan von Rafael. Ich fand, dass er auf dieser Bühne großartige Arbeit darin geleistet hat, seine Emotionen zu kontrollieren. Er wird zurückkommen, und er wird gefährlich sein. Er wird für die kommenden Jahre f—— Leute sein.“
Am Ende des Kampfes kletterte Gaethje auf die Spitze des Käfigs und vollführte einen Backflip, wodurch er ein Ausrufezeichen auf seine dominante Darstellung setzte.
„Es ist so lange her, seit ich einen gemacht habe, und ich werde älter, also weiß ich nicht, wann ich wieder einen machen kann“, sagt Gaethje. „Ich wusste, dass ich gewonnen habe. Zumindest war ich mir zu 99 % sicher.“
Für einen Moment sah es so aus, als hätte Gaethje den Kampf auf den Scorekarten der Richter verloren. Das sei nicht der Fall, obwohl er mit einem Einstimmigkeits- statt einem Mehrheitsbeschluss gerechnet habe.
„Ich habe definitiv keine zwei Runden verloren“, sagt Gaethje. „Ich dachte, die erste Runde wäre knapp, dann habe ich die zweite gewonnen und ich habe die dritte Runde gewonnen. Und es war seltsam, wie es angekündigt wurde. [Bruce Buffer] sagte: ‚29-28, Gaethje‘, dann noch ein ‚29-28‘, sagte aber keinen Namen, also hat es mich wirklich umgehauen.“
Gaethje gewann den Kampf sowie den 50.000-Dollar-Bonus für den Kampf der Nacht und schob sich mit dem Sieg wieder in den Titelkampf ein. Zusammen mit Dustin Poirier und dem Sieger des bevorstehenden Duells zwischen Charles Oliveira und Beneil Dariush ist Gaethje genau richtig für einen Schuss auf den Leichtgewichts-Champion Islam Makhachev.
„Ich habe meine Sorgfaltspflicht erfüllt“, sagt Gaethje. „Ich habe gegen jemanden gekämpft, der unter mir steht. Jetzt werde ich gegen jemanden vor mir kämpfen. Egal wie lange das dauert, ich werde warten.“
Colby Covington kehrt in den letzten fünf Kämpfen zum dritten Titelkampf zurück
Ob es uns gefällt oder nicht, wir sind dabei, eine gesunde Dosis Covington in unser Leben zurückzubekommen.
Doch ist an „Donald Trumps Fighter Favorite“ schon die Zeit vergangen?
Covington hauchte seiner Karriere mit einem Trump-unterstützenden Gimmick erfolgreich Leben ein. Es passte gut zu seinen Fähigkeiten; Covington ist ein Elite-Wrestler, aber er zermürbt und zermürbt Gegner durch sein Weltklasse-Cardio, was kein Rezept für aufregende Kämpfe ist. Also nutzte er eine der überraschendsten, unvorhergesehenen Handlungsstränge in der US-Politik – die unwahrscheinliche Reise von Trump ins Weiße Haus. Es spielte keine Rolle, ob Sie Trump liebten oder hassten, er war Ihnen sicherlich nicht gleichgültig.
Covington baute seine Persönlichkeit um Trumps „Make America Great Again“-Mantra auf – und es erregte die Aufmerksamkeit der Menschen. Wenn Sie Trump mochten, mochten Sie es wahrscheinlich. Wenn Sie Trump nicht mochten, fanden Sie ihn wahrscheinlich geschmacklos. Aber es brachte Relevanz in Covingtons Karriere, der nur wenige Kollegen im MMA hat, insbesondere im Weltergewicht.
Jetzt ist Covington zurück und spielte eine wichtige Rolle bei UFC 286. Er wurde in der Nähe des Käfigs sitzend gezeigt, was in Leon Edwards’ Interview nach dem Kampf im Octagon ausdrücklich erwähnt wurde, und sogar hinter der Bühne nach dem Hauptereignis interviewt, während das Pay-per- Ansicht war noch live. Während seiner 286-Pressekonferenz bestätigte Dana White, dass Covington als nächstes für einen Titelkampf ansteht.
Evolution ist entscheidend im Leben. Es ist ein Rückgrat des anhaltenden Erfolgs der UFC, und ihre Kämpfer müssen dies ständig tun, um die Besten im Käfig zu bleiben. Während Covington ein Elitekämpfer bleibt, wird es faszinierend sein zu sehen, ob die Fans seiner Tat überdrüssig sind – oder ob er immer noch ihre Aufmerksamkeit erregen kann. Dies ist sein dritter Titelschuss in seinen letzten fünf Kämpfen, was bemerkenswert ist, also muss er etwas anderes tun, als dieselbe abgestandene Botschaft zu wiederholen, die vor seinen beiden Kämpfen gegen Kamaru Usman in den Jahren 2019 und 21 höchst umstritten war.
Dies wäre eine nette Ergänzung zur International Week-Kampfkarte im Juli, aber sie ist nicht groß genug, um ein Pay-per-View für 79,99 $ zu ziehen. Ein Vorteil für Edwards ist, dass die Handlungsstränge mit einem leicht definierbaren Guten und Bösen immer stärker sind.
Es besteht kein Zweifel, dass er der Protagonist gegen den Antagonisten Covington sein wird. Um die Aufmerksamkeit zu erregen, die die UFC wünscht, muss Covington jedoch seine Tat weiterentwickeln.
Belal Muhammad wurde beim Titelkampf übersehen
Muhammad bewegt die Nadel nicht. Zumindest muss das die vorherrschende Meinung in der UFC sein. Es wurde bei UFC 286 zementiert, als Covington anstelle von Muhammad als neuer Anwärter Nr. 1 auf Edwards ‘Titel im Weltergewicht bekannt gegeben wurde.
Für diejenigen, die Punkte sammeln, kämpfte Covington (17-3) einmal im Jahr 2022, ein einstimmiger Entscheidungssieg gegen Jorge Masvidal. Es fand letzten März vor über einem Jahr statt, und sein Kampf davor war eine einstimmige Entscheidungsniederlage im November im Madison Square Garden gegen Usman. Das war Covingtons zweiter gescheiterter Versuch, Usman zu besiegen. Während er der Niederlage einen Sieg gegen Masvidal folgen ließ, war er seither weitgehend ruhig, inmitten eines Rechtsstreits mit Masvidal wegen einer körperlichen Auseinandersetzung, die letztes Jahr vor einem Restaurant in Miami stattfand.
Im selben Zeitraum war Muhammad (22–3, 1 NC) aktiv. Er besiegte Stephen „Wonderboy“ Thompson im Dezember 2021 einstimmig, gefolgt von einem weiteren einstimmigen Entscheidungssieg gegen Vicente Luque im vergangenen April. Muhammad produzierte dann im Oktober einen TKO gegen Sean Brady und brach damit seine ungeschlagene Serie, die bei 15 lag. Thompson (Siebter), Brady (Neunter) und Luque (11.) liegen alle vor Masvidal.
Muhammad hat seine letzten acht Kämpfe gewonnen, aber in der Mitte gibt es einen No-Contest.
Das fand praktischerweise gegen Edwards statt, der Muhammad in der zweiten Runde ihres Kampfes im Jahr 2021 ins Auge stach. Dies wäre ein perfekter Zeitpunkt, um diesen Kampf zurückzuschlagen, insbesondere wenn der Titel auf dem Spiel steht. Aber Muhammad macht keine Schlagzeilen wie Covington, und er zahlt den Preis dafür. Obwohl das Interesse an Covington nachgelassen hat, gilt er immer noch als besserer Remis als Muhammad.
Anstelle eines Titelkampfes soll Mohammeds nächster Gegner vorläufig der ungeschlagene Shavkat Rakhmonov sein. Es wird fast unmöglich sein, Muhammad eine Titelchance zu verweigern, wenn er diesen Kampf gewinnt, aber es ist keine Gewissheit – Edwards könnte für einen sofortigen Rückkampf anstehen, wenn er gegen Covington verliert, oder Edwards, wenn er gewinnt, könnte endlich seinen Showdown haben gegen Masvidal. Unglücklicherweise für Muhammad ist seine Zeit jetzt gekommen – aber er bekommt seine Chance nicht.
Justin Barrasso ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @JustinBarrasso.
