Diejenigen jedoch, die dastanden und jubelten und Soto immer noch liebten, behielten diese Emotionen für sich. Stattdessen blickten sie zurück und schätzten Sotos verkürzte Zeit in einer Nats-Uniform. Nun, wenn sie es in sich finden, zukunftsorientierter zu sein, sollten Washington-Fans seine Zukunft – und die des Baseballs – feiern, während Soto die fremden Farben Braun und Gold trägt.
Baseball braucht seine hellsten Stars, die im Oktober spielen. Bitte lassen Sie um des Spiels willen keine weiteren Aufnahmen von Soto zu, der die teuren Plätze im Dodger Stadium besetzt, Designerbrillen trägt und neben dem Agenten sitzt, der ihm den reichsten Vertrag in der Geschichte des Sports sichern will. Das ist nicht gut für Baseball. Es ist besser für Soto, im Dodger Stadium gesichtet zu werden – aber während eines Wild-Card-Spiels oder der National League Championship Series in der Batter’s Box zu wackeln.
Er sagt, er sei glücklich hier in Washington. Aber Soto, 23, sollte in San Diego glücklicher sein. Denn dort sollte er in den nächsten drei Oktober drei Cracks haben, um in bedeutungsvollen Spielen zu spielen.
Zehn Tage vor diesem Wiedersehen am Freitagabend landete Soto mit seinen neuen Freunden mitten in einem Wildcard-Rennen in Südkalifornien. Obwohl die 80-Spiele-Sperre von Fernando Tatis Jr. – Nachrichten, die sich kurz vor dem ersten Spielfeld verbreiteten – die Wahrscheinlichkeit verringern könnte, dass die Padres in diesem Herbst erheblichen Schaden anrichten, sollte die Anwesenheit von Soto und Manny Machado in der Aufstellung Rücken an Rücken treffen immer noch alarmieren gegnerische Pitcher.
Das soll Spaß machen. Vielleicht nicht so sehr für die ERAs der Pitcher oder Fans an dieser Küste, die auf den Wiederaufbau eines anderen Nationals warten müssen. Aber sicherlich Spaß für Soto. Das größte Kind des Spiels verdient zumindest das.
Hier wurde Soto gezwungen, erwachsen zu werden. Er war einer der letzten Champions, die im Clubhaus standen, also musste er seinen Abschluss machen, um ein erfahrener Anführer zu werden. Diese Rolle hatte Ryan Zimmerman gehört, respektiert und sanftmütig, als ein jugendlicher Soto zu den Profis kam. Im Laufe der Jahre war alles an Sotos Spiel gereift, aber ein Hauch von einfacher Unschuld ging nie verloren. Man sah es daran, wie er seinen Hut über seinen Haaransatz kippte, wie es ein Kind in der Little League tun würde. In seinem breiten, zahnigen Lächeln, das die einzigen Falten auf seinem glatten Gesicht hervorrief. Und in der Art und Weise, wie er in dieser Saison mit seinem ersten großen Medien-Gedränge umgegangen ist.
Am Eröffnungstag klang er einstudiert, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und eine Frage zur Vertragsverlängerung beantwortete, die er in der Nebensaison abgelehnt hatte; das Lächeln verschwand, als er über den langweiligen geschäftlichen Teil des Baseballs sprechen musste. Aber später in derselben Frage-und-Antwort-Runde bemerkte Soto einen Fotografen, der bereit war, ein Bild von ihm zu machen, also posierte er und warf zwei Peace-Zeichen hoch.
Es ist nicht so, dass Soto vor der Verantwortung zurückgeschreckt wäre. In dieser Saison hat er sich seine Plätze ausgesucht, um hier führend zu sein. Und am Freitag reflektierte Nationals Manager Dave Martinez über dieses Wachstum.
„Er hat versucht, unseren jungen Leuten die Streikzone und die Art und Weise beizubringen, wie sie jeden Tag ihren Geschäften nachgehen. Für ein kleines Kind hat er das ziemlich früh gelernt“, sagte Martinez. „Das hat er versucht, und er wird besser darin werden. … Sie können keinen Anführer ernennen. Führung kommt von innen, und er wurde zu diesem Typen.“
Aber ein schwerfälliger Anführer zu sein, passte nicht immer zu seiner Persönlichkeit. Soto und sein Hüftwackeln, sein kitschiges Lächeln, seine Peace-Zeichen strahlten immer noch Freude aus. Daran versuchte er festzuhalten, auch wenn ihm diese Saison den ganzen Spaß zu verdrängen drohte.
Am Samstag vor der All-Star-Pause, als die Nachricht kam, dass Soto das Angebot der Nats von 15 Jahren und 440 Millionen Dollar ablehnte, stand er Reportern gegenüber und war noch nie so wie ein grausiger, alter Veteran erschienen. Mürrisch, genervt, frustriert.
Am Freitag, als er über seine letzten Monate in Nationals-Uniform nachdachte, sagte Soto, der im Unterstand der Besucher saß, umgeben von mehr als 30 Reportern, er habe nie sein Glück verloren.
“Ich habe nie getan. Ich habe nie getan. Weil ich die äußeren Dinge kenne und alles, was einen zum Nachdenken anregt, überlasse ich es einfach meinem Agenten“, sagte Soto. „Aber wann immer ich zu diesen Linien komme, versuche ich zu vergessen, was draußen passiert, und versuche, diesen Moment zu genießen. Jedes Mal, wenn ich in diesem Unterstand bin, versuche ich, es so gut wie möglich zu genießen. Deshalb siehst du mich den ganzen Tag immer lächeln.“
Trotzdem ist es nicht so einfach zu lächeln, wenn sich die Verluste häufen, seine Zahlen sinken und die Spekulationen über seine Zukunft die Baseballwelt dominieren.
Sein Glück schien am Freitag glaubwürdiger zu sein – so traurig es für Nats-Fans auch sein mag – als Soto in dieser seltsamen Farbkombination auf den Rasen ging. Soto beugte sein Knie, um sich auf die Höhe eines Kindes zu senken, und besuchte den kleinen Sohn von Aníbal Sánchez, bevor er Schlagübungen machte. Auf dem letzten Pitch seiner dritten BP-Runde traf er den Ball einen Fuß vor den 402 Fuß, die für einen Homerun erforderlich waren. Er sah zu, wie der Ball im Dreck landete, dann täuschte er Enttäuschung vor, indem er die Knie einknickte. Er hatte Spaß.
Eine Menge Leute, die das Glück hatten, Feldpässe zu haben, beobachteten jede seiner Bewegungen, und bevor Soto das Feld verließ, ging er die Linie entlang, gab Autogramme und lächelte für Selfies. Es ist einfacher für jemanden, Käse zu sagen, wenn er kurz davor steht, vor Machado zu schlagen, den Sommer mit einem Rennen um die Playoffs zu beenden und in etwa zwei Jahren mit einem Vertrag zu kassieren, der mehr als eine halbe Milliarde Dollar wert sein könnte.
Vor dem Spiel standen die Fans trotzdem auf und applaudierten Soto. Das ist hier nicht immer passiert; nämlich für Bryce Harper, den anderen jungen Franchise-Star, der unter anderen Umständen ging. Vielleicht haben sie es diesmal verstanden. Baseball ist besser mit einem glücklichen Juan Soto.
