Das signalisierte, dass er nicht getroffen werden durfte – und dass seine Rückkehr in die Aufstellung laut Capitals-Trainer Peter Laviolette noch „in weiter Ferne“ liegt. Aber Carlsons erster Schlittschuh mit dem Team, seit er von dem Schuss getroffen wurde, war ein Meilenstein für den 33-jährigen Carlson und die Capitals, die hoffen, ihren besten Defensivspieler schließlich zu einer blauen Linie zurückzubringen, die durch eine Verletzung dezimiert wurde. Es gab auch einen Moralschub für ein Team, das nur drei seiner letzten elf Spiele gewonnen hat und keine Zeit mehr hat, um Boden gut zu machen, während die Stanley Cup Playoffs näher rückten.
„Es würde mehr Auftrieb geben, wenn er morgen Abend in der Aufstellung wäre, weil er so viele Minuten spielt und wie wichtig er für das Team ist“, sagte Laviolette, dessen Team am Donnerstag die New Jersey Devils empfängt. „Es ist gut für ihn, am Timing zu arbeiten und auf Spielgeschwindigkeit zu kommen.“
Während die Capitals die Art von Carlsons Kopfverletzung nicht näher spezifiziert haben, wird erwartet, dass er diese Woche einen weiteren Arzttermin hat, um die nächsten Schritte in seiner Rehabilitation festzulegen. Das Team hat ihm bereits einen „Zeitrahmen“ für eine mögliche Rückkehr im Laufe dieses Monats gesetzt, sagte Brian MacLellan, General Manager von Capitals, letzte Woche, und ob Washington zu diesem Zeitpunkt noch in der Wildcard-Jagd der Eastern Conference ist, wird nicht erwartet die Entscheidung beeinflussen.
Vorerst sehen sich die Capitals im hinteren Teil ihrer Aufstellung noch einer starken Abnutzung gegenüber: Nick Jensen hat immer noch mit einer Oberkörperverletzung zu kämpfen und wird voraussichtlich am Donnerstagabend sein drittes Spiel in Folge verpassen, während Martin Fehervary immer noch nicht voll ist Kraft und könnte auch sein drittes Spiel in Folge mit einer Unterkörperverletzung verpassen. Beide Spieler liefen am Mittwoch Schlittschuh; Jensen trug ein blaues berührungsloses Trikot wie Carlson, während Fehervary auf eine weiße Kontaktuniform aufgewertet wurde. Das hat Washington gezwungen, sich auf eine Besetzung junger und roher blauer Liner zu verlassen, die spät in der Saison nicht vollständig mit ihrem System indoktriniert sind – einschließlich des neu erworbenen Verteidigers Rasmus Sandin, der in seinen ersten beiden Spielen mit im Top-Paar vertreten war die Capitals, zusammen mit Vincent Iorio und Gabriel Carlsson, die letzte Woche von der American League Hockey Affiliate des Teams in Hershey, Pennsylvania, einberufen wurden. Das Team schickte am Mittwoch Verteidiger Dylan McIlrath zurück nach Hershey; Washington hatte in dieser Saison 33 verschiedene Skater, darunter 13 Verteidiger.
Carlsons Verletzung ereignete sich am 23. Dezember in einem Spiel gegen die Winnipeg Jets, als ihn ein Schlagschuss an der rechten Seite des Kopfes traf. Carlson blutete stark auf dem Eis, bevor er davonlief, eine Szene, die den Spielern im Gedächtnis blieb, als sie ihre Saison fortsetzten.
„Es war erschreckend“, sagte Verteidiger Trevor van Riemsdyk. „Wenn du siehst, wie ein Puck so hoch fliegt, weißt du nicht, ob es sein Auge oder sein Mund ist. Ich erinnere mich nur an das Blut. Es war viel davon, und es war wirklich dunkel. Es schien sofort sehr ernst zu sein und alle waren sehr besorgt. Offensichtlich hat er einen langen Weg zurück und er hat wirklich hart gearbeitet, um dorthin zu gelangen, wo er jetzt ist.“
Carlsons Genesung hat sich in den letzten Wochen langsam beschleunigt, obwohl er gezwungen war, nach einem anderen Zeitplan zu arbeiten als der Rest des Teams. Wenn Spieler langfristige Verletzungen erleiden, rehabilitieren sie sich oft früh morgens oder später am Nachmittag, sagte Laviolette, und vor dem Training im letzten Monat war Carlson auf dem Eis und arbeitete mit Eislauftrainerin Wendy Marco.
„Es ist einfach gut, die Spieler zu sehen“, sagte Laviolette. „Sie sind Teil des Teams, sie sind Teil der Familie.“
Da Carlson aus der Ferne zuschaute, waren diese letzten Wochen während van Riemsdyks Zeit in Washington anders als alle anderen. Nachdem er sich von fünf Veteranen verabschiedet hatte, die gehandelt wurden, darunter die Verteidiger Dmitry Orlov und Erik Gustafsson, wurde van Riemsdyk zum Stichtag von anderen Teams verfolgt, blieb aber schließlich in Washington, nachdem MacLellan entschieden hatte, dass keines der Angebote sinnvoll war. In der Zwischenzeit musste van Riemsdyk einspringen und helfen, das System einem Trio von Neuankömmlingen beizubringen; Als Jensen und Fehervary letzte Woche beim Sieg in der Verlängerung gegen die Anaheim Ducks untergingen, war das Team gegen Ende des Spiels auf vier Verteidiger reduziert.
Am nächsten Tag wurde Iorio zu seinem NHL-Debüt einberufen, während Carlsson ebenfalls zu seinem ersten Auftritt bei den Capitals einberufen wurde. Sandin wurde beauftragt, in seinem ersten Spiel mit dem Team neben van Riemsdyk und Quarterback das Powerplay in der Top-Paarung zu spielen, und der 23-jährige Alexander Alexeyev erhielt eine erhöhte Eiszeit, nachdem er seit Januar nicht mehr in der Aufstellung aufgetreten war.
Bei all dieser Bewegung bot es für van Riemsdyk und die Capitals ein gewisses Gefühl der Normalität, Carlson am Mittwoch wieder auf dem Eis zu sehen. Er brachte seine übliche Hartnäckigkeit, Konkurrenzfähigkeit und seinen Humor mit, und van Riemsdyk merkte, dass es ihm schwer fallen würde, nicht auf Vollgas zu gehen. Ihn wieder im Team zu haben, war genug.
„Er bedeutet diesem Team so viel, wenn er auf dem Eis spielt. Aber allein seine Anwesenheit in der Umkleidekabine bringt einen großartigen Spirit mit sich“, sagte van Riemsdyk. „Wenn er da draußen ist, merkt man den Unterschied.“
