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Der Pro Bowl findet diesen Sonntag in Las Vegas statt. Normalerweise ist das All-Star-Spiel der NFL ein Must-not-see-TV, eine verwässerte Version des Fußballs mit geringen Auswirkungen, bei der das Hauptziel aller zu sein scheint, einfach nicht verletzt zu werden. Aber dieses Jahr gibt es eine Wendung. Erstmals wird der Pro Bowl als Flag-Football-Spiel ausgetragen.
Ob daraus ein sehenswertes Produkt wird, bleibt abzuwarten. Aber der Wechsel zu einem Flag Pro Bowl wirft eine interessantere Frage auf: Kommt Flag Football zu den Olympischen Spielen?
Oberflächlich betrachtet klingt es weit hergeholt. Traditioneller amerikanischer Tackle Football ist sicherlich kein olympisches Material. Nahezu alle Elitespieler der Welt kommen aus den Vereinigten Staaten, und Kanada ist das einzige andere Land mit einer hochwertigen Profiliga. Die komplizierte Strategie und das beängstigende Ausmaß an physischer Gefahr schaffen eine hohe Eintrittsbarriere, sodass der Rest der Welt viel Zeit brauchen würde, um aufzuholen. Selbst wenn ein Wettkampfturnier möglich wäre, macht es die Bestrafung des Sports schwierig, mehr als einmal pro Woche zu spielen. Wie könnte also ein Turnier in einen olympischen Zeitplan gesteckt werden, der normalerweise weniger als 20 Tage umfasst? Außerdem wird in einer Zeit, in der bei den Olympischen Spielen die Gleichberechtigung der Geschlechter im Vordergrund steht, Fußball auf hohem Niveau fast ausschließlich von Männern gespielt.
Aber Flag Football ist anders. Es gibt kein Tackling, daher ist es für Menschen jeden Alters, jeder Größe und Form sicherer zu spielen. Es ist nur minimale Ausrüstung erforderlich, und richtige Spiele können mit nur fünf Spielern pro Seite auf Feldern gespielt werden, die viel kleiner sind als das standardmäßige amerikanische 100-Yard-Gridiron. Es gibt kein Blocking, nur ein Quarterback, der zu seinen Empfängern wirft, während die Verteidigung versucht, sie zu stoppen, was bedeutet, dass keine komplexen Schemata zu lernen sind. Und viel mehr Frauen spielen Flag Football als das herkömmliche Spiel.
Es gibt auch einen Präzedenzfall. Abgespeckte Versionen etablierter Sportarten wie 3-gegen-3-Basketball, 7er-Rugby und gemischtes Doppel-Curling wurden in den letzten Jahren zu den Olympischen Spielen hinzugefügt, um diese Sportarten integrativer zu gestalten und mehr Ländern die Chance zu geben, zu gewinnen.
Was einen Weg zu den Olympischen Spielen betrifft, so ist Flag Football bereits auf einem. Beginnend mit den Sommerspielen in Tokio im Jahr 2021 erlaubte das Internationale Olympische Komitee den Gastgebern, einige Sportarten von lokalem Interesse hinzuzufügen, um das Kernprogramm zu ergänzen. Zu Tokios Wahl gehörte Karate. Breakdance wird 2024 in Paris debütieren, einer Brutstätte der in New York City geborenen urbanen Kunstform.
Die nächsten Olympischen Sommerspiele nach Paris finden 2028 in Los Angeles statt. LA ist, wie die meisten amerikanischen Großstädte, eine große Fußballstadt. Es ist die Heimat von zwei NFL-Franchises (den Rams und den Chargers) und zwei prestigeträchtigen College-Programmen an der USC und der UCLA.
Im vergangenen Sommer lud das Olympische Organisationskomitee von LA neun Sportarten ein, sich für die Aufnahme in die Spiele 2028 zu bewerben. Flag Football gehörte dazu, neben Karate, Breakdance, Squash, Lacrosse, Kickboxen, Cricket, Motorsport und Baseball-Softball, das nach Tokio wieder aus dem olympischen Programm gestrichen wurde. Es gibt keine Begrenzung, wie viele dieser LA wählen können, obwohl es eine Obergrenze für die Gesamtzahl der Athleten gibt, die an den Olympischen Spielen teilnehmen können.
Bevor das Spielfeld für eine 5-gegen-5-Version von Flag Football geliefert wurde, wurde bei den World Games im letzten Sommer eine Art Testlauf für die Lebensfähigkeit des Sports als olympisches Ereignis durchgeführt – ein internationales Multisport-Event für Sportarten, die meistens sind nicht bei Olympia. Sowohl ein Männer- als auch ein Frauenturnier wurden in Birmingham, Alabama, abgehalten – jeweils acht Mannschaften aus zehn verschiedenen Ländern. Während die USA wie erwartet Gold bei den Männern gewannen, wurden die amerikanischen Frauen in ihrem Finale von Mexiko besiegt. Kein schlechter Proof of Concept.
Flag Football hat auch einen sehr mächtigen Verbündeten in seiner Ecke. Sowohl der Pitch für die Organisatoren von LA als auch die World Games-Turniere waren gemeinsame Bemühungen der International Federation of American Football (der Weltverband des Sports) und der NFL. Damit steht das Gewicht der beliebtesten professionellen Sportliga des Gastgeberlandes hinter dem Vorstoß, Flag Football bei den Olympischen Spielen 2028 zu bekommen.
Letztes Jahr schrieb der hochrangige NFL-Manager Troy Vincent, ein ehemaliger All-Pro-Cornerback, einen Kommentar für die Website der Liga, in dem er für die Aufnahme von Flag in die Olympischen Spiele plädierte und es „die Zukunft des Fußballs“ nannte. Unter Berufung auf Statistiken, aus denen hervorgeht, dass mehr als 2 Millionen Kinder in den USA organisierte Flaggen spielen und dass „fast 20 Millionen“ Menschen in „mehr als 100 Ländern“ weltweit daran teilnehmen, sagte Vincent voraus, dass „Flagge in Nachbarschaften, Schulen und Freizeitligen auf der ganzen Welt dominieren wird“. Auch wenn Tackle in der NFL und ihren Jugend- und College-Pipelines bleiben wird. Die Liga hat sogar „Weltflaggenfußball-Botschafter“ ernannt, darunter den zweifachen Super-Bowl-MVP im Ruhestand, Eli Manning, und den aktuellen NFL-MVP-Finalisten Jalen Hurts.
Für Vincent und die NFL stellt Flag Football eine Möglichkeit dar, mehr Menschen für diesen Sport zu gewinnen, was mehr potenzielle Kunden bedeutet. Und die Olympischen Spiele stellen eine einzigartige Gelegenheit für die NFL dar, auf Märkten außerhalb der Vereinigten Staaten und Kanadas Fuß zu fassen – etwas, das ihr schwer fällt, obwohl sie jetzt jedes Jahr eine Handvoll regulärer Saisonspiele außerhalb der US-Grenzen austrägt. Die reichste Sportliga der Welt sucht immer nach Möglichkeiten, reicher zu werden, und sie hat keine Angst davor, sich dafür einzusetzen.
Wir sollten herausfinden, ob das von der NFL unterstützte Angebot, Flag Football bei den Olympischen Spielen 2028 zu bekommen, irgendwann im kommenden Frühjahr oder Sommer erfolgreich ist. Die Organisatoren von LA müssen ungefähr zu diesem Zeitpunkt eine Entscheidung treffen, damit sie ihre Liste der Sportarten, die sie hinzufügen möchten, bei der IOC-Generalversammlung im Herbst präsentieren können.
