Kenny Blakeney hatte Tränen in den Augen, als er letztes Wochenende in Norfolk, Virginia, seine Spieler umarmte und das Netz zerschnitt. Bei den Tränen ging es jedoch um so viel mehr als nur um Basketball.
„Was sie außerhalb des Platzes geleistet haben, war so besonders wie ihre Leistungen“, sagte Blakeney gegenüber USA TODAY Sports in einer SMS, einige Stunden nachdem Howard sich für sein erstes NCAA-Turnier der Männer seit 1992 und den dritten Gesamtrang qualifiziert hatte.
Blakeney bekam 2019 seinen Job als Cheftrainer an der renommierten HBCU in Washington, DC. Er beeindruckte die Verwaltung mit seinem umfassenden Verständnis dafür, was Howard in der schwarzen Gemeinschaft bedeutet, und mit seiner Vision, wie sein Team sein kann.
Howard hat die erste schwarze Vizepräsidentin (Kamala Harris) und die erste schwarze Richterin am Obersten Gerichtshof (Thurgood Marshall) hervorgebracht. Er nutzt das reiche akademische Erbe der Schule – der verstorbene Autor Toni Morrison und der Kongressabgeordnete Elijah Cummings haben ebenfalls dort studiert – als wichtigstes Rekrutierungsinstrument.
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„In jeder Institution auf jedem Niveau kommen die meisten Basketballspieler mit der Idee herein, dass sie eines Tages in die NBA gehen wollen“, sagte Howard-Leichtathletikdirektor Kery Davis gegenüber USA TODAY Sports für ein Profil von 2022 über Blakeney. „Aber entwickeln wir Führungskräfte, die Spuren hinterlassen? … Er hatte einen ganzheitlichen Plan für jeden Teil des Basketballprogramms. Als ich das sah, wusste ich, dass er hervorragend zu uns passt.“
Die auf Platz 16 gesetzten Bisons stehen am Donnerstag vor ihrer vielleicht größten Herausforderung im Spiel in Blakeneys vier Jahren bei Howard, wenn sie in Des Moines, Iowa, gegen Kansas, die Nummer 1 im Westen, antreten.
Wer ist Kenny Blakeney?
Der 51-jährige Blakeney wurde in dieser Saison zum MEAC-Trainer des Jahres gekürt und führte den Bison zur Turniermeisterschaft der Konferenz. Er wuchs in Washington ein paar Meilen von Howards Campus entfernt auf. Es war eine Zeit, in der die Stadt den Ruf hatte, die Mord- und Crack-Hauptstadt der Nation zu sein.
Er vergötterte das regionale Produkt Len Bias, der in Maryland die Hauptrolle spielte und zwei Tage, nachdem ihn die Boston Celtics 1986 als Nummer 2 der Gesamtwertung eingezogen hatten, schockierenderweise an einer Kokainvergiftung starb.
„Hat mich zu Tode erschreckt“, sagte Blakeney.
Er könnte zu Georgetown-Trainer John Thompson aufblicken, einem gebürtigen Washingtoner, den er vielleicht bei McDonald’s in seiner Nachbarschaft treffen würde, oder zu Adrian Dantley, dem Spielplatzhelden und zukünftigen Naismith Basketball Hall of Famer, der in örtlichen Fitnessstudios spielte. Als Neuntklässler trug er Dantleys Trikotnummer 45.
Blakeneys Mutter schrieb ihn in der katholischen Grundschule ein und er landete als Footballspieler an der renommierten DeMatha High in einem Vorort von Maryland. Aber er fand seinen Weg zum Basketballplatz unter dem legendären Vorbereitungstrainer Morgan Wootten.
Zu Beginn seiner Schulzeit war bei Blakeney eine Lernbehinderung diagnostiziert worden. Ihm wurde gesagt, dass er niemals eine Note über C erreichen würde. Der fördernde Einfluss von Wootten half ihm, Schule und Sport in Einklang zu bringen.
Wootten war eines von mehreren bemerkenswerten Vorbildern oder Mentoren, für die er spielte oder trainierte. Dazu gehören auch Lefty Driesell bei James Madison, Tommy Amaker bei Harvard und Mike Krzyzewski bei Duke.
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Was ist die Coaching-Philosophie von Kenny Blakeney?
Blakeney, Anfang bis Mitte der 1990er Jahre Wächter von Krzyzewskis mächtigen Duke-Teams, nutzt den Platz gerne als Klassenzimmer.
Zu Beginn dieser Saison forderte er seine Spieler auf, ein Projekt für soziale Gerechtigkeit zu entwickeln. Sie entschieden sich für die Gesundheit von schwarzen Müttern und arbeiteten mit einer lokalen Organisation in Washington zusammen, die werdende Mütter betreut und unterstützt. Blakeney und das Team haben sich am 15. Januar zu einem ganztägigen Projekt für Mamatoto Village verpflichtet.
Blakeney hat fünf Spieler, die durchschnittlich zwischen 9,2 und 13 Punkte pro Spiel erzielen: Student Guard Elijah Hawkins (13,0 ppg); Redshirt-Junior-Stürmer Steve Settle (11,0); Neuling-Stürmer Shy Odom (10,8); Schülerwächter Marcus Dockery (9,6); und Wache Jelani Williams (9.2), eine Absolventin der University of Pennsylvania.
Seine Teams greifen gerne offensiv und defensiv an und verlassen sich auf Beiträge im gesamten Kader sowie auf gegenseitiges Vertrauen. Er machte Settle ein Angebot, nachdem er seinen 15-Sekunden-Clip auf Twitter gepostet hatte.
„Er hat damals mehr an mich geglaubt, als ich wahrscheinlich an mich selbst geglaubt habe, und er hat Potenzial gesehen, das ich nicht gesehen habe“, sagte Settle.
Nach 4-29 in seiner ersten Saison und 1-4 in einer COVID-verkürzten zweiten Saison ging Blakeneys Team 2021-2022 16-13. Es gewann 14 von 16 in dieser Saison, angefangen bei Norfolk State am 14. Januar (dem Tag vor dem Serviceprojekt) und endete mit einem dramatischen 65-64-Sieg über die Spartaner in der MEAC-Meisterschaft.
Was ist Howards Basketballgeschichte?
Howard hat noch nie ein NCAA-Turnierspiel gewonnen. Kansas hat vier nationale Meisterschaften gewonnen.
„Ich denke, Howard könnte ein Gonzaga werden“, sagt Blakeney. „Ich denke, es kann ein Loyola Chicago werden, ein Team wie Butler, das aus der Horizon League hervorgegangen ist und hintereinander an den Final Fours teilgenommen hat. Ein Team wie San Diego State … ein Team wie Saint Mary’s, das ein Top-20-Programm ist, ein Top-25-Programm.”
Blakeney hatte während der COVID-verkürzten Saison einen Fünf-Sterne-Rekruten, Makur Maker. Sein Team hat am MLK Day 2022 im nationalen Fernsehen gegen Notre Dame gespielt und beinahe einen seiner Mentoren, Mike Brey, einen ehemaligen Trainer bei DeMatha und Duke, geschlagen.
Das Spiel gegen Kansas, einen 20,5-Punkte-Favoriten, ist eine weitere Gelegenheit, Howards prominenter Alumni-Basis ihre Mission zu zeigen, eine einst akademisch ausgerichtete Universität sportlich auf nationales Niveau zu bringen.
„Ich bin tatsächlich alt genug, um mich an die Entstehung von Georgetown zu erinnern“, sagte Davis, der Sportdirektor. „Ich komme aus New York City. Ich war ein ziemlich guter Basketballspieler. Und einer meiner Jungs, mit denen ich damals gespielt habe, war ein Typ namens Fred Brown, der an der Georgetown-Meisterschaft (1984) teilgenommen hat. Ich erinnere mich, als er sagte mir, dass er nach Georgetown gehen würde. Und ich hatte keine Ahnung, was Georgetown war. Nachdem John hereinkam und das Programm umdrehte, kannte jeder Hoya-Basketball.
„Ich denke, wenn wir anfangen zu gewinnen, wird es ein traditionelles Gewinnen sein, wie es wirklich gute Programme tun.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf USA TODAY: Kenny Blakeney, Howard, der NCAA-Turniergeschichte geschrieben hat, trifft jetzt auf Kansas
