Hoang Ly dankt Steve Greene für die Hilfe seiner Familie in Vietnam im Jahr 1975

„Ihre Hilfe bei der Evakuierung meiner Familie aus dem vom Krieg zerrütteten Vietnam liegt mir immer am Herzen“, fügte Ly hinzu. „Ich habe meinen Kindern die Fotos von dir und mir in Phnom Penh gezeigt. Sie kennen jetzt den Mann, der ihnen geholfen hat, auf diese Welt zu kommen.“

Ly beendet seine Nachrichten immer auf die gleiche Weise: „Gott sei Dank und danke meinem großartigen Freund Steve Greene.“

Ly begann sein Thanksgiving-Ritual im Jahr 1976, als er Greene und seine Frau Kathy Greene anrief oder ihnen eine handgeschriebene Nachricht schickte. Außerdem schreibt er ihnen zu Weihnachten eine Nachricht, eine Tradition, die er seit 47 Jahren fortsetzt.

„Ich betrachte Steve als meine Freiheitsstatue“, sagte Ly, jetzt 77. „Jedes Thanksgiving und Weihnachten ist meine Familie wieder vereint. Ohne Steve wären wir vielleicht nicht hier.“

Greene, 80, ist ein ehemaliger Marinesoldat, der 1967 in Vietnam verwundet wurde. Anschließend bekleidete er eine Spitzenposition in der US-Drogenbekämpfungsbehörde in Saigon, dem heutigen Ho-Chi-Minh-Stadt. Nach seiner Rückkehr nach Hause setzte er seine Karriere bei der DEA fort und wurde schließlich Anfang der 1990er Jahre stellvertretender Administrator während der Regierung von George H. W. Bush.

In den frühen 1970er Jahren freundete er sich mit Ly an, einem vietnamesischen Polizisten, der Leiter der Drogenbehörde des Landes in Saigon war und oft DEA-Agenten half.

Ende März 1975 wurde Greene mitgeteilt, dass sich die Lage in Südvietnam zuspitzte und dass Saigon bald an die nordvietnamesische Armee fallen könnte. Er sagte, er habe sofort an Ly gedacht, ebenso an Lys schwangere Frau Ngo Giang Tieu und seine 8-jährige Tochter Thanh „Robin“ Ly.

Robins Mutter, Lys erste Frau, war acht Monate nach Robins Geburt an Typhus gestorben.

„Hoang hatte ein Jahrzehnt lang treu mit US-Beamten zusammengearbeitet, und ich wusste, dass er in ernsthafter Gefahr sein würde, wenn die Kommunisten die Macht übernehmen würden“, sagte Greene. „Ich sagte Hoang: ‚Dieser Ort ist vorbei – wir müssen dich rausholen.‘“

Greene half bei der Genehmigung eines Antrags für Ly, am 29. März 1975 nach DC zu fliegen, um an einem vierwöchigen internationalen Schulungskurs bei der DEA teilzunehmen, sagte er. Er versprach Ly auch, dass er alles tun würde, um seine Familie aus Saigon herauszuholen, wenn sich die Lage in Vietnam verschlechtern sollte.

Mitte April wurde ihm klar, dass es Zeit war.

In den Tagen vor dem Fall Saigons am 30. April, sagte Greene, habe er zweimal versucht, Lys Frau und Tochter außer Landes zu bringen, sei aber jedes Mal am Flughafen zurückgewiesen worden, weil sie nicht über die richtigen Papiere verfügten.

Ein Fremder bat mich, ein Foto von ihr zu machen. Es hat mir das Leben gerettet.

„Die Szene am Flughafen Tan Son Nhut war völliges Chaos, alle wollten unbedingt gehen“, erinnerte sich Greene. „Tausende Menschen waren da. Ich sah, wie sie Babys über die Mauer reichten, und wusste, dass wir einen anderen Plan brauchten.“

Greene ging zur US-Botschaft in Saigon und überredete einen Beamten, ihm ein Dokument zu geben, aus dem hervorgeht, dass Ngo seine Frau und Robin seine Tochter sei. Das hat gereicht, und am 21. April war ihr dritter Versuch, in ein Flugzeug zu steigen, das Vietnam verließ, erfolgreich.

Nach Zwischenstopps auf den Philippinen und in Guam wurde Hoang Ly in Washington, D.C. wieder mit seiner Familie vereint

„Es war so eine emotionale Erleichterung – ich wusste, ich wäre getötet worden, wenn wir zurückgeblieben wären, weil ich den Amerikanern geholfen hatte“, sagte er. „Und meine Familie hätte auch bestraft werden können. Wir verdankten Steve unser Leben.“

Greene, inzwischen im Ruhestand, sagte, er habe Ly immer versichert, dass Ly dasselbe für ihn getan hätte, wenn die Plätze getauscht worden wären.

„Ich sagte ihm: ‚Das war keine so große Sache – du schuldest mir nichts‘“, sagte er. „Ich schätze, ich bin noch nie gut mit Komplimenten umgegangen. Ich habe ihm ein Versprechen gegeben und ich hatte einen Job zu erledigen. Ich habe es einfach durchschaut.“

Ein Teenager ist gestorben. Jetzt besuchen seine Freunde jede Woche seine Oma zum Frühstück.

Beide Männer gingen bald getrennte Wege.

Ly bekam einen Job als Spezialagent in der DEA-Zentrale in D.C. und er sagte, die dortigen Mitarbeiter hätten Spenden gesammelt, um ihm zu helfen, eine Anzahlung für ein kleines Haus in Dale City, Virginia, zu leisten.

Seit Greene arbeitete auch weiterhin für die DEA, er und Ly trafen sich gelegentlich bei Firmenveranstaltungen in DC

Im Jahr 1976 sagte Greene, er sei gerührt, als er wenige Tage vor Thanksgiving einen Blumenstrauß und eine Nachricht von Ly erhielt.

„Er war so respektvoll und nannte mich Mister, und später sagte ich ihm, er solle damit aufhören“, erinnerte er sich lachend. „Aber ich weiß, dass das, was er sagte, aus seinem Herzen kam.“

„Er dankte mir dafür, dass ich ihn würdevoll aus Vietnam herausgeholt habe“, sagte Greene. „Er sagte, er könne die amerikanische Thanksgiving-Tradition mit seiner Familie genießen, weil ich sie in ein Flugzeug in die Vereinigten Staaten gebracht habe.“

Einen Monat später, zu Weihnachten, erhielt Greene eine ähnliche Nachricht von Ly.

Vor der Hochzeit wurde der Braut mitgeteilt, dass sie im Sterben liege. Sie sind gerade 20 Jahre alt geworden.

„Ich war einfach so dankbar, dass er mir geholfen hat, mir Demokratie und Freiheit zu geben“, sagte Ly. „Als Teenager habe ich immer von einem Leben in Amerika geträumt. Wenn nachts ein Flugzeug über mein Haus flog, lauschte ich dem Motorengeräusch, bis es verklang.“

„Ich dachte, eines Tages würde mich das Flugzeug in die USA bringen“, fügte er hinzu.

Nach seinen ersten beiden Dankesbriefen sagte Ly, es sei selbstverständlich, die Tradition Jahr für Jahr fortzusetzen, weil es so viel gab, wofür man dankbar sein konnte.

Sein Sohn Tom Ly wurde im November 1975 geboren und arbeitet jetzt als Lehrer in Seattle, sagte er, während Robin Truc Ly, die Tochter, die Greene vorgab, seine eigene zu sein, heute Architektin in Houston ist.

Ly und seine zweite Frau ließen sich 1993 scheiden, er heiratete jedoch 1999 erneut und hat jetzt eine 24-jährige Tochter. Ly wurde 1984 US-amerikanischer Staatsbürger und arbeitet heute als unabhängiger Auftragnehmer und Berater für das US-Außenministerium.

„Jedes Thanksgiving, wenn wir als Familie zusammenkommen, wissen wir, dass Steve Greene der Grund ist, warum wir alle gemeinsam feiern können“, sagte er.

Robin Truc Ly folgte dieses Jahr dem Beispiel ihres Vaters und schrieb Greene einen Brief, in dem sie ihm erzählte, dass sie sich daran erinnerte, wie er sie und ihre Stiefmutter durch Straßen voller Chaos zum Flughafen in Saigon gefahren hatte.

„Sie waren eine schlanke Amerikanerin mit blonden Haaren und grünen Augen“, schrieb sie und erinnerte sich an das erste Mal, als sie Greene sah. „Vielen Dank für Ihre Versuche, die Familie eines Freundes aus der Gefahrenzone zu bringen. Wir wünschen Ihnen und Ihrer Familie ein gesundes, glückliches und freudiges Erntedankfest.“

Letzten Dezember trafen sich Ly und Greene zum ersten Mal seit 20 Jahren wieder persönlich, um sich beim Mittagessen im Globe and Laurel auszutauschen – einem Restaurant mit Militär- und Strafverfolgungsmotiven in Stafford, Virginia.

„Es war ein emotionales Wiedersehen – ich habe mich gefreut, Hoang wiederzusehen“, sagte Greene. „Wir hatten viel zu besprechen und haben da weitergemacht, wo wir aufgehört haben.“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich mich immer an ihn erinnern und ihn schätzen werde“, fügte Ly hinzu. „Er hat mich in dieses Land der freien und mutigen Menschen gebracht.“

Ly sagte, er werde seine Dankbarkeit für Greene weiterhin in seinen zweimal jährlich stattfindenden E-Mails zum Ausdruck bringen.

„Eines zu Thanksgiving und dann noch einmal zu Weihnachten“, sagte er. „Ich werde Steve Greene nie genug danken können.“