WILMINGTON, Del. — Eine Jury saß am Dienstag zusammen, um die 1,6-Milliarden-Dollar-Verleumdungsklage eines Wahlmaschinenherstellers gegen Fox News in einem Prozess anzuhören, der den Schutz der ersten Änderung testen und die Rolle des Netzwerks bei der Verbreitung der Lüge einer gestohlenen Präsidentschaftswahl 2020 aufdecken wird.
Die Auswahl der Jury erfolgte einen Tag, nachdem der Richter eine eintägige Verzögerung gewährt hatte, die Zeit bot, um zu sehen, ob die beiden Seiten eine Einigung erzielen könnten.
Das in Denver ansässige Dominion Voting Systems zielt darauf ab, Fox für die Verbreitung falscher Anschuldigungen über Wahlbetrug zur Rechenschaft zu ziehen, die die US-Politik weiterhin erschüttern.
Der Richter am Obersten Gericht von Delaware, Eric Davis, gab keine Erklärung für die kurze Verzögerung ab. Laut einer Fox nahestehenden Person, die nicht befugt war, öffentlich über den Status der Klage zu sprechen, schlug er den Unternehmen vor, in ihrem Streit zu schlichten, und sprach unter der Bedingung der Anonymität.
Der Fall wird den Verleumdungsstandard, der die US-Medien seit fast sechs Jahrzehnten geleitet hat, auf den Prüfstand stellen, die Aktivitäten hinter den Kulissen bei Fox News in den Wochen nach der Wahl 2020 aufdecken und Licht auf den Fluss von Fehlinformationen werfen, der sich in eine Flut verwandelte Welle nach der Wahl, die der damalige Präsident Donald Trump gegen Joe Biden verlor.
Fox News-Stars wie Tucker Carlson und Sean Hannity sowie Firmengründer Rupert Murdoch sollen während des sechswöchigen Prozesses aussagen, aber es ist unklar, ob am Dienstag irgendwelche Zeugen gerufen werden.
Dominion behauptet, Fox News mit Sitz in New York und seine Muttergesellschaft Fox Corp. hätten das Geschäft des Stimmrechtsunternehmens planiert und Mitarbeiter bedroht, indem sie es fälschlicherweise in eine falsche Verschwörung verwickelt hätten, um die Wahl gegen Trump zu manipulieren.
In den Wochen nach dem Wahltag brachten prominente Fox-News-Moderatoren Trump-Verbündete hinzu, die fälschlicherweise behaupteten, die Maschinen von Dominion seien darauf programmiert, dem republikanischen Amtsinhaber Stimmen wegzuschnappen und die Gesamtzahl des demokratischen Herausforderers aufzufüllen.
Viele Moderatoren und Führungskräfte von Fox glaubten den Behauptungen nicht, ließen sie aber trotzdem ausstrahlen.
„Fox hat eine der schädlichsten Lügen in der Geschichte dieses Landes verbreitet und unterstützt“, schrieben die Anwälte von Dominion in einem Gerichtsakt.
Unter Hinweis auf die Kommunikation zwischen Fox-Personen, von Führungskräften bis hin zu Faktenprüfern, argumentiert Dominion, dass das Netzwerk wissentlich Unwahrheiten zugunsten von Bewertungen verstärkt habe.
Fox sagt, es habe lediglich über Trumps Anfechtung der Wahlergebnisse berichtet und die Zuschauer von seinen Anwälten und Verbündeten hören lassen.
„Die Klage von Dominion ist ein politischer Kreuzzug auf der Suche nach einem finanziellen Glücksfall, aber die wirklichen Kosten wären geschätzte First Amendment-Rechte“, sagte das Netzwerk letzte Woche in einer Erklärung.
Fox sagte, seine Gastgeber spielten manchmal auf die Notwendigkeit von Beweisen an, um die Anschuldigungen zu untermauern, und stellten fest, dass Dominion die Behauptungen bestreite.
Bundes- und Landeswahlbeamte, erschöpfende Überprüfungen in Schlachtfeldstaaten und Trumps eigener Generalstaatsanwalt fanden keinen weit verbreiteten Betrug, der das Wahlergebnis hätte ändern können. Sie haben auch keine glaubwürdigen Beweise dafür gefunden, dass die Abstimmung verdorben war.
Auch Dutzende von Gerichten, teilweise mit von Trump ernannten Richtern, wiesen seine Betrugsvorwürfe zurück. Im Dominion-Fall erklärte Davis, es sei „KRISTALLklar“, dass die Behauptungen über die Wahlmaschinenfirma nicht wahr seien.
Eine Schlüsselfrage für die Jury ist, ob Fox News mit „tatsächlicher Bosheit“ gehandelt hat, einem Rechtsstandard, der gilt, wenn Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens Nachrichtenagenturen wegen Verleumdung verklagen. Der Standard, der aus einem Fall des Obersten Gerichtshofs von 1964 abgeleitet wurde, bedeutet, wissentlich etwas Falsches zu veröffentlichen oder zu verbreiten oder mit „rücksichtsloser Missachtung“ der Wahrheit zu operieren.
Dominion hat auf Text- und E-Mail-Nachrichten hingewiesen, in denen Fox-Insider die Behauptungen der Stimmmanipulation herabgesetzt und manchmal offen verspottet haben. Ein Vizepräsident von Fox Corp. nannte sie „MIND BLOWINGLY NUTS“.
Carlson, der größte Star von Fox News, drückte sogar seine Verachtung für Trump aus, dessen Anhänger den Kern der Zuschauer des Netzwerks bildeten. Textaustausche, die im Rahmen der Klage enthüllt wurden, zeigen, dass Carlson erklärte: „Ich hasse ihn leidenschaftlich“ und sagte, dass „wir sehr, sehr nahe daran sind, Trump die meisten Nächte ignorieren zu können“.
Murdoch, der Gründer von Fox News und Vorsitzender von Fox Corp., fand die Wahlbehauptungen „wirklich verrückt“, wie aus einer E-Mail hervorgeht, die er verschickte, als er sich eine Pressekonferenz ansah, die Trump-Anwälte am 19. November 2020 abhielten.
„Schreckliches Zeug, das allen schadet, fürchte ich. Wahrscheinlich tut er uns auch weh“, sagte Murdoch an diesem Tag in einer weiteren E-Mail, Suzanne Scott, CEO von Fox News.
Doch das Gerede über die angebliche Verschwörung wurde noch Wochen nach der Abstimmung auf Fox ausgestrahlt.
In seiner Aussage für den Fall räumte Murdoch ein, dass die Präsidentschaftswahlen 2020 fair waren, räumte aber auch ein, dass einige der Gastgeber von Fox die falschen Wahlbehauptungen zu unterstützen schienen.
Das Netzwerk behauptet, dass Dominion aus privaten Nachrichten herausgepickt und Transkripte und Aussagen verschiedener Fox-Spieler ausgestrahlt habe, während andere Kommentare und Kontexte, die für Fox günstiger sind, übergangen wurden. Das Netzwerk behauptet auch, dass die Behauptungen von Dominion über entgangene Geschäfte massiv überhöht sind.
Fox fand sich mit dem Richter in heißem Wasser, als sich der Prozess näherte. Davis hat das Netzwerk letzte Woche für das, was er als „Falschdarstellungen“ und verspätete Offenlegung einiger Informationen in dem Fall ansah, angeklopft. Am Freitag entschuldigte sich ein Fox-Anwalt in einem Brief an den Richter für das, was der Anwalt als Missverständnis über die Offenlegung von Murdochs formeller Rolle bei Fox News bezeichnete.
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Bauder berichtete aus New York. Die assoziierten Presseautoren Jennifer Peltz in New York und Eric Tucker in Washington haben zu diesem Bericht beigetragen.
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