Florida Atlantic rückt in die Elite Acht vor und setzt den unwahrscheinlichen Lauf des Basketballturniers der NCAA-Männer fort

Als Nick Boyd am späten Donnerstagabend die Umkleidekabine von Florida Atlantic im Madison Square Garden betrat, schrie er: „Das ist meine Stadt!“ über und über. Boyd, ein Redshirt Freshman Guard, kommt technisch gesehen nicht aus New York City. Er wuchs in Garnerville, NY, etwa 60 Meilen nördlich von Manhattan, auf und spielte in der High School am Don Bosco Institute in New Jersey.

Dennoch war es schwer, Boyds Enthusiasmus zu widerlegen, nachdem Florida Atlantic, Nr. 9, Tennessee, Nr. 4, mit 62: 55 im Halbfinale der East Region des NCAA-Turniers besiegt hatte. Die Owls traten am Samstag in der Elite Eight gegen die Nr. 3 der Kansas State an und setzten ihren unwahrscheinlichen Lauf fort.

Vor dieser Saison war Florida Atlantic nur in einem NCAA-Turnier aufgetreten und hatte 2002 in der Eröffnungsrunde verloren. Sie hatten auch nur einmal mindestens 20 Spiele in einer Saison gewonnen und 2011 21-11 gewonnen. Aber jetzt stehen sie 34-3 , haben mehr Siege als jedes andere Team der Nation und haben Erinnerungen an ihre Fans, die in der berühmtesten Arena der Welt wild feierten.

„Es war verrückt, Madison Square Garden rocken zu sehen“, sagte Giancarlo Rosado, Guard von Florida Atlantic. „Alle schreien FAU im Madison Square Garden? Das war verrückt.”

Es war auch unerwartet. Die Owls brachten ihre sechs besten Torschützen zurück, hatten Boyd zurück, nachdem er in der vergangenen Saison mit einem gebrochenen Fuß gefehlt hatte, und fügten Guard Jalen Gaffney hinzu, einen Transfer von UConn. Dennoch wählten die Trainer der Conference USA Florida Atlantic für den fünften Platz in der Vorsaison-Umfrage.

Die Owls verloren im zweiten Spiel der Saison mit 80:67 gegen Ole Miss. Drei Tage später verärgerten sie Florida mit 76-74, der Beginn einer 20-Spiele-Siegesserie. Nach dem Sieg über Detroit Mercy, 76-55, am 19. November, ließ Dusty May, Trainer von Florida Atlantic, Mike Davis, Trainer von Detroit Mercy, vor den Owls sprechen. May und Davis sind seit Jahren befreundet.

„(Davis) sagte: ‚Ihr seid ein Top-25-Team. Ihr Jungs habt eine echte Chance, es in die Final Four zu schaffen. Es wird nur fünf Mannschaften im ganzen Land geben, die so nah dran sind wie ihr, und ich kann es bei euch sehen“, sagte Kyle Church, Co-Trainer von Florida Atlantic. „Wir kicherten irgendwie, wie ‚Schätzen Sie die freundlichen Worte.’ Aber es war lustig. Er hat es irgendwie in uns gesehen.“

Mitte Januar erreichte Florida Atlantic das erste Top-25-Ranking von Associated Press in der Schulgeschichte. Die Owls verloren zwei Konferenzspiele bei UAB und Middle Tennessee, aber sie gewannen das Turnier der Liga und sicherten sich einen Platz im NCAA-Turnier.

In der ersten Runde lag Florida Atlantic spät im Spiel um einen Punkt hinter Memphis, der Nr. 8 gesetzt, bevor Boyd einen treibenden Linkshänder-Layup mit fünf verbleibenden Sekunden für eine 66-65-Führung machte. Auf der anderen Seite bekam Memphis keinen Schuss ab und bescherte den Owls ihren ersten Turniersieg. Sie besiegten dann Fairleigh Dickinson, Nummer 16, und stiegen in die Sweet 16 auf.

Nach diesem Spiel am vergangenen Sonntagabend blieb Florida Atlantic in Columbus, Ohio, und flog dann am nächsten Morgen nach New York, anstatt zu ihrem Campus in Boca Raton zurückzukehren.

In den vergangenen Tagen besichtigten die Spieler von Florida Atlantic die Stätten von Manhattan und hatten am Mittwoch die Gelegenheit, im Madison Square Garden zu trainieren. May und Church erzählten dem Team auch, wie es war, in der Arena zu spielen. Sie waren Trainer in Florida im Jahr 2017, als Gators Guard Chris Chiozza vier Sekunden vor Schluss einen 3-Punkte-Punkt erzielte und Florida einen 84-83-Sieg in der Verlängerung über Wisconsin bescherte.

Am Donnerstag sah es für Florida Atlantic nicht gut aus, da es mit 39:33 hinter Tennessee zurückblieb und 12:51 vor Schluss blieb. Die Owls gingen dann auf einen 20-4-Lauf, um eine 10-Punkte-Führung zu übernehmen. Sie sind nie wieder hinterhergelaufen.

„Es war irgendwie cool, den Kreis zu schließen und wieder hier zu sein“, sagte Church. „Was für ein besonderer Sieg. Diese Jungs sind unglaublich.“

Jetzt, mit einem weiteren Sieg am Samstag, würde Florida Atlantic die erste Nummer 9 seit Wichita State im Jahr 2013 sein, die in die Final Four vorrückt. Es ist ein Szenario, von dem nur wenige glaubten, dass es vor dieser Saison passieren könnte, aber hier feiern die Owls mit ihren Fans in New York City, weit entfernt von dem, wie es zu Beginn der Saison auf dem Campus war.

„Das ist einfach großartig für die FAU-Familie“, sagte Rosado. „Das ist großartig für uns. Das ist großartig für die Schule, das Trainerteam, die Sportabteilung. Das ist großartig für alle, Mann. Es ist eine tolle Zeit, FAU Owl zu sein.“