“Die NASA trauert um diesen versierten Piloten und Astronauten, einen Freund von allen, die versuchen, die Grenzen des menschlichen Potenzials zu erweitern”, sagte Steve Jurczyk, der amtierende Administrator der Agentur, in einer Erklärung.
“Ob seine Arbeit hinter den Kulissen oder in voller Sicht war, sein Vermächtnis wird immer einer der Führer sein, die Amerikas erste Schritte in den Kosmos unternommen haben. Und sein Geist wird mit uns gehen, wenn wir uns in Richtung weiterer Horizonte wagen.”
Collins wurde am 31. Oktober 1930 in Rom, Italien, geboren. Sein Vater, ein Karriereoffizier der US-Armee, der später als Generalmajor in den Ruhestand trat, war zu dieser Zeit dort stationiert.
Nachdem seine Familie in den USA zurückgekehrt war, erwarb Collins einen Bachelor of Science an der US-Militärakademie in West Point und schloss ihn mit der Klasse von 1952 ab. Anschließend wurde er Testpilot der Luftwaffe, was (gelinde gesagt) einige interessante Türen öffnete.
1962 war John Glenn der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste. Glenns Leistung war eine Inspiration für Collins. “Ich hatte sicherlich keinen Kindheitstraum davon, zum Mond oder irgendwo anders zu fliegen, aber die Idee war verdammt ansprechend”, schrieb Collins in seiner Autobiografie: “Das Feuer tragen: Die Reisen eines Astronauten.”
Er wurde ausgewählt, um im folgenden Jahr der dritten Klasse von Astronauten der NASA beizutreten. Sein erstes außerirdisches Abenteuer fand 1966 statt, als Collins mit seinem Astronautenkollegen John Young einen dreitägigen Raumflug unternahm. Bekannt als Gemini X, war ihre Mission eine für die Rekordbücher; Die beiden Männer erreichten die damals beispiellose Höhe von 764 Kilometern.
Natürlich ist Michael Collins am besten für seine Rolle in Apollo 11 in Erinnerung geblieben.
Am 16. Juli 1969, um 8:32 Uhr (Eastern Standard Time), wurden Collins, Edwin “Buzz” Aldrin und Neil Armstrong aus dem Kennedy Space Center in Florida heraus gestartet. Sie waren die drei Entdecker, die die NASA für die erste Mission ausgewählt hatte, die jemals einen Mann auf den Mond bringen würde.
Ein Mann allein
Vier Tage nach ihrem Abenteuer, am 20. Juli, trennte sich Collins von seinen Crewmitgliedern.
Armstrong und Aldrin saßen im Landungsboot Eagle und stiegen auf die Mondoberfläche ab. Eine amerikanische Flagge wurde gepflanzt; Fotos wurden gemacht; Armstrong sagte die unsterblichen Worte: “Ein kleiner Schritt für den Menschen, ein großer Sprung für die Menschheit.”
Währenddessen blieb Collins im Kommandomodul der Besatzung zurück und umkreiste den Mond, als seine Kollegen ihn erkundeten.
“Ich will ein Gefühl der Einsamkeit nicht leugnen”, sagte Collins über seine Erfahrung. “Es ist dort, verstärkt durch die Tatsache, dass der Funkkontakt mit der Erde in dem Moment, in dem ich hinter dem Mond verschwinde, abrupt abbricht. Ich bin jetzt allein, wirklich allein und absolut isoliert von jedem bekannten Leben.”
Charles Lindbergh sympathisierte. Die Apollo 11-Crew versammelte sich im Weltraum wieder und kehrte später am 24. Juli auf die Erde zurück. Zurück auf ihrem Heimatplaneten schrieb Lindbergh – der erste Pilot, der einen Solo-Nonstop-Flug über den Atlantik absolvierte – einen Brief an Collins.
“Ich habe jede Minute des Ausstiegs beobachtet, und es war sicherlich von unbeschreiblichem Interesse”, sagte Lindbergh zu ihm. “Aber es scheint mir, dass Sie eine Erfahrung von in gewisser Weise größerer Tiefe gemacht haben – die Stunden, die Sie damit verbracht haben, den Mond alleine zu umkreisen, und mit mehr Zeit zum Nachdenken. Was für eine fantastische Erfahrung es gewesen sein muss – allein auf einen anderen Himmelskörper herabzuschauen, wie ein Gott des Raumes! “
Erster Direktor des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums
Zwischen Gemini X und Apollo 11 loggte Collins insgesamt 266 Stunden im Weltraum. 1970 zog er sich von der NASA zurück, wurde jedoch der erste Direktor des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums. Collins hatte diese Position bis 1978 inne.
Während seiner Museumszeit trat der ehemalige Astronaut der Luftwaffenreserve bei und trat 1982 als Generalmajor in den Ruhestand.
Collins genoss eine Reihe von Hobbys, von denen einige anstrengender waren als andere. Im Gespräch mit dem Air & Space Magazine im Jahr 2016 sagte der damals 85-jährige Astronaut: “Ich habe viel Bewegung. Ich mache einen Mini-Triathlon pro Jahr und verbringe viel Zeit mit Angeln.”
Er war auch ein lautstarker Unterstützer der Marserkundung; Bei einer Veranstaltung zum 40-jährigen Jubiläum von Apollo 11 beschrieb Collins den roten Planeten als “viel lohnenderes Ziel” als den Mond.
“Wir werden ihn schrecklich vermissen”, sagte die Familie von Michael Collins in einer heute veröffentlichten Erklärung. “Aber wir wissen auch, wie glücklich Mike war, das Leben gelebt zu haben, das er getan hat. Wir werden seinem Wunsch nachkommen, dieses Leben zu feiern, nicht zu trauern. Bitte erinnern Sie sich mit uns liebevoll und freudig an seinen scharfen Witz, seinen ruhigen Sinn für Absichten und seine weise Perspektive profitierten sowohl vom Rückblick auf die Erde aus der Sicht des Weltraums als auch vom Blick über ruhiges Wasser vom Deck seines Fischerboots aus. “
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