Paszke saß in der Nähe und streichelte den Schal mit Tränen in den Augen. „Ich war mir nicht sicher, ob ich heute kommen sollte. Ich fühlte mich ein wenig schuldig. Ich habe nur den ersten Impfstoffschuss bekommen, und so viele Menschen tun immer noch weh “, sagte sie. „Aber wissen Sie, was mein Arzt gesagt hat? Er sagte mir, ich müsse kommen. Er sagte, es wäre gut für meine Seele. Er sagte, ich muss glücklich werden, um gesund zu werden. “
Vorsitz über die Das Stuart’s Opera House, ein historischer öffentlicher Platz in Nelsonville, einer Stadt mit etwa 5.000 Einwohnern, besteht aus drei Stockwerken aus Backstein und Nostalgie – ein Denkmal für eine Zeit, in der Arbeiter und Familien nach Appalachia strömten, als ein Opernhaus in einer kleinen Stadt gedeihen konnte, weil die Einheimischen waren finanziell abgesichert und hungrig nach Kultur.
Der Veranstaltungsort wurde 1879 eröffnet, und es folgte eine Geschichte, die vielen Opernhäusern im ländlichen Amerika gemeinsam ist: ein paar Generationen Wohlstand, gefolgt von einem plötzlichen Zusammenbruch.
Mehr als 50 Jahre nach dem Fall von Stuarts Vorhang im Jahr 1924 – als das Ende des Ansturms zur Kohleförderung mit dem Aufkommen des Massenkinos zusammenfiel – beschloss eine lokale Gruppe, das Theater wiederzubeleben. Ein Brand im Jahr 1980 hätte das Gebäude jedoch fast zerstört. Der Wiederaufbau und die Wiedereröffnung dauerten 17 Jahre. Von 1997 bis 2015 gedieh Stuart als kulturelle Neuheit in einer Region, die von den Kräften der Deindustrialisierung, des Outsourcings und der Automatisierung heimgesucht wurde. Und dann brannte das Opernhaus fast nieder –nochmal.
“Die Geschichte dieses Ortes ist das Überleben”, erzählte mir Melissa Wales, die Geschäftsführerin des Theaters, als wir durch die Korridore gingen. Als ich das Mauerwerk hinter den Kulissen verfolgte, konnte ich drei Linien keramischer Abgrenzung erkennen – Mauerwerk aus dem ursprünglichen Opernhaus, aus dem Wiederaufbau nach 1980 und aus dem Wiederaufbau nach 2015. „Dieser Ort hat viel überlebt“, sagte Wales. “Und jetzt ist es COVID überlebt.”
Während meines Besuchs in Nelsonville hörte ich dieses Wort –überlebt– immer wieder von Naseman und den anderen Blue Hawaii Ladies, von Wales und ihren Kollegen, vom Barkeeper in der Mine Tavern nebenan. („Wie geht es dir?“, Fragte ich. „Wir haben das Schlimmste überlebt“, sagte er.) Die Stimmung war weniger feierlich als leise erleichtert, die Freuden der Wiedereröffnung und Wiedervereinigung waren untrennbar mit der Trauer und dem Trauma verbunden, die noch nicht vollständig hinter uns lagen.
„Mein Bein zittert. Ich bin nervös. Dies ist ein riesiger Tag für uns “, sagte Tim Peacock, der langjährige künstlerische Leiter bei Stuart, der Menge vor Icenhowers Show. “Ich danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind.” Backstage hatte er Pabst Blue Ribbon als Beruhigungsmittel verschlungen. Es fühlte sich alles surreal an. Zwanzig Jahre an diesem Veranstaltungsort, sagte mir Peacock, hätten ihn nicht darauf vorbereiten können, dass Elvis das Gebäude im März letzten Jahres verlässt. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass Stuart’s fertig war.
“Wir waren die erste Branche, die geschlossen wurde, und wir sind die letzte Branche, die wiedereröffnet wurde”, sagte er. “Und ehrlich gesagt, dieser Ort hätte ohne einige sehr großzügige Spenden nicht überleben können.”
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