Die kalifornischen Aufsichtsbehörden verhängten im vergangenen Monat Geldstrafen in Höhe von 104.510 US-Dollar gegen den privaten Gefängnisbetreiber GEO Group, nachdem sich inhaftierte Gastarbeiter im Golden State Annex in Zentralkalifornien über unsichere Bedingungen beschwert hatten, darunter das Fehlen von Schutzausrüstung und angemessener Schulung, während sie die Einrichtung für 1 US-Dollar pro Tag putzten .
Die Untersuchung der kalifornischen Abteilung für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz, bekannt als CAL/OSHA, ergab sechs Verstöße gegen staatliche Vorschriften durch das Unternehmen, das Berufung eingelegt hat. Die Anerkennung der Inhaftierten als Arbeiter durch die Agentur könnte den Weg für künftige Arbeitsrechtskämpfe in anderen Haftanstalten des Bundesstaates ebnen.
Der Sprecher der GEO Group, Christopher Ferreira, lehnte es ab, sich zu den Vorwürfen zu äußern, und verwies auf die anhängige Berufung.
„GEO ist stolz auf seine außergewöhnliche Bilanz bei der Ergreifung beispielloser Maßnahmen zum Schutz von Häftlingen und Mitarbeitern während der Pandemie“, schrieb Ferreira in einer Erklärung.
Die Beschwerde wurde von Immigrant Defense Advocates und der California Collaborative for Immigrant Justice im Namen mehrerer Inhaftierter eingereicht, deren Namen vertraulich behandelt wurden. Sie behaupteten Sicherheitsverstöße, einschließlich Versäumnisse der Einrichtungsverwalter, persönliche Schutzausrüstung bereitzustellen, sanitäre Arbeitsräume zu unterhalten, die Ausbreitung von COVID-19 zu verhindern und arbeitsplatzbedingte Krankheiten und Verletzungen zu verhindern.
Die Häftlinge gaben an, in der Einrichtung routinemäßig schwarzen Schimmel von den Duschwänden abgewischt zu haben, schwarzen Staub aus den Lüftungsschlitzen spritzen zu sehen und Reinigungslösungen ohne Anweisungen verwendet zu haben, sodass sie sich fragten, ob sie hohen Konzentrationen von Chemikalien ausgesetzt waren. Beschwerden wurden laut Beschwerde ignoriert und die Gefahren wurden nicht angesprochen.
Die in Florida ansässige GEO Group, eines der größten gewinnorientierten Gefängnisunternehmen des Landes, verwaltet 15 Hafteinrichtungen im Auftrag der US-Einwanderungs- und Zollbehörde. ICE lehnte es ab, sich zu den von CAL/OSHA erhobenen Bußgeldern zu äußern.
Einer der Beschwerdeführer, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen unter der Bedingung der Anonymität mit The Times sprach, sagte, er habe etwa zwei Monate lang als Reinigungskraft in der Einrichtung gearbeitet, bevor die Insassen in sieben der acht Schlafsäle Anfang letzten Jahres gemeinsam beschlossen, ihre Arbeit einzustellen.
Acht Arbeiter in jedem Wohnheim hätten Acht-Stunden-Schichten besetzt, sagte er. Sie reinigten jeden Morgen und Abend den gesamten Schlafsaal – Toiletten, Aufenthaltsraum und Wohnräume, mit zusätzlicher Fleckenreinigung nach Bedarf.
Der Beschwerdeführer war aus einem Staatsgefängnis in den Golden State Annex verlegt worden, wo er nach eigenen Angaben für 39 Cent pro Stunde arbeitete – das Dreifache dessen, was ihm die GEO Group laut Beschwerde pro Schicht bezahlte. Tablet-Videoanrufe mit Angehörigen summieren sich schnell auf 5 Cent pro Minute, bemerkte er.
„Sie ließen es so aussehen, als würden sie uns einen Gefallen tun, indem sie uns einen Job gaben“, sagte er in einem Telefoninterview der Einrichtung.
Der Beschwerdeführer sagte, die Arbeiter teilten sich ein einziges Paar Gummistiefel und eine Flasche Bodenreiniger, Glasreiniger und Desinfektionsmittel. Wenn diese Flaschen von anderen benutzt wurden, wurde ihm gesagt, er solle sie mit Shampoo reinigen. Er sagte, das Reinigen der Duschen ohne richtiges Schuhwerk habe ihm eine Pilzinfektion zugefügt.
Er sagte, dass inhaftierte Arbeiter die Beamten der Einrichtung gebeten hätten, ihre Löhne zu erhöhen, ihnen aber gesagt wurde, dass die Richtlinien der GEO Group ihnen nicht erlauben, mehr als 1 US-Dollar pro Tag zu zahlen. Häftlinge in einem Schlafsaal haben das freiwillige Arbeitsprogramm fortgesetzt, sagte er, und die GEO Group stellte vier Leute ein, um die sieben anderen Schlafsäle zu reinigen.
Im Jahr 2021 stellte eine Bundesjury in Tacoma, Washington, fest, dass das Gehalt von 1 US-Dollar pro Tag der GEO Group gegen das staatliche Mindestlohngesetz verstieß, und wies das Unternehmen an, ehemaligen Häftlingen 17,3 Millionen US-Dollar als Nachzahlung zu zahlen. Die GEO Group argumentierte vor einem Berufungsgericht, dass die jüngste Entscheidung zur Aufhebung des kalifornischen Verbots privater Haftanstalten für Einwanderer Washington auch daran hindere, das Unternehmen zur Zahlung eines Mindestlohns für inhaftierte Arbeitnehmer zu verpflichten, da dies eine staatliche Einmischung in Bundesoperationen darstellen würde, berichtete Reuters.
Ebenfalls im Jahr 2021 stellte die Environmental Protection Agency fest, dass die GEO Group gegen Bundesgesetze verstoßen hatte, indem sie ein chemisches Desinfektionsmittel missbraucht hatte, das bei Inhaftierten zu Nasenbluten, brennenden Augen und Übelkeit führte.
Als Reaktion auf die Beschwerde befragten CAL/OSHA-Ermittler im vergangenen Jahr Häftlinge und inspizierten den Golden State Annex. Am 15. Dezember verklagte die Behörde die GEO Group, weil sie keinen ungehinderten Zugang zu Notfall-Augenspülgeräten gewährt und den Arbeitern keine effektiven Informationen und Schulungen zu gefährlichen Materialien zur Verfügung gestellt hat.
Die größte Geldbuße, die gegen die GEO Group verhängt wurde, betraf das Versäumnis, „wirksame schriftliche Verfahren zur Verringerung des Mitarbeiterrisikos einer Exposition gegenüber durch Aerosole übertragbaren Krankheiten“ einzurichten und aufrechtzuerhalten, einschließlich COVID-19 – Verstöße gegen CAL/OSHA mit der Bezeichnung „vorsätzlich-ernst“. Die GEO Group wurde auch dafür zitiert, dass sie den Ermittlern wiederholt Unterlagen nicht rechtzeitig zur Verfügung stellte.
Lisa Knox, Rechtsdirektorin der California Collaborative for Immigrant Justice, sagte, Häftlinge hätten sich kürzlich bei ihr über Vergeltungsmaßnahmen beschwert, nachdem die Wachen zusätzliche Gegenstände, darunter Kissen, Kleidung und Bettzeug, aus den Schlafsälen entfernt hatten. Sie sieht die CAL/OSHA-Vorladungen als großen Sieg für die Inhaftierten.
„Ich hoffe, dass dies die inhaftierten Arbeiter in die Lage versetzt, sich zu äußern und Verstöße gegen die Gesundheit und Sicherheit zu melden“, sagte sie.
