Er wurde aus einem russischen Gefängnis entlassen und in der Ukraine mit dem Versprechen von Freiheit, Erlösung und Geld in den Kampf geworfen. Jetzt ist Andrei Yastrebow, der unter Zehntausenden von Sträflingen war, Teil einer Rückkehr vom Schlachtfeld mit potenziell schwerwiegenden Folgen für die russische Gesellschaft.
Herr Yastrebow, 22, der wegen Diebstahls eine Strafe abgesessen hatte, kehrte als veränderter Mann nach Hause zurück. „Wir alle fühlen uns, als wäre er in einer Art Hypnose, als wäre er eine andere Person“, sagte ein Verwandter von ihm, der aus Angst vor Repressalien unter der Bedingung der Anonymität sprach. „Er ist ohne Emotionen.“
Tausende von Sträflingen wurden getötet, viele innerhalb von Tagen oder sogar Stunden nach ihrer Ankunft an der Front, sagen russische Rechtsanwälte und ukrainische Beamte. Diejenigen, die leben und nach Hause zurückkehren, schweigen größtenteils und scheuen sich vor Vergeltung, wenn sie sich zu Wort melden.
Die Entscheidung von Präsident Wladimir V. Putin, einer Söldnergruppe zu erlauben, russische Sträflinge zur Unterstützung seiner nachlassenden Kriegsanstrengungen zu rekrutieren, markiert einen Wendepunkt in seiner 23-jährigen Herrschaft, sagen Menschenrechtsaktivisten und Rechtsexperten. Die Politik umgeht den russischen Präzedenzfall und riskiert, indem sie einige brutal behandelte Kriminelle mit Begnadigungen in ihre Häuser zurückbringt, größere Gewalt in der Gesellschaft auszulösen, was die Kosten unterstreicht, die Herr Putin zu zahlen bereit ist, um eine Niederlage zu vermeiden.
Seit Juli haben sich rund 40.000 Insassen den russischen Streitkräften angeschlossen, so westliche Geheimdienste, die ukrainische Regierung und eine Vereinigung für Gefangenenrechte, Russia Behind Bars, die Berichte von Informanten aus russischen Gefängnissen zusammenfasst. Die Ukraine behauptet, fast 30.000 seien desertiert, getötet oder verwundet worden, obwohl diese Zahl nicht unabhängig verifiziert werden konnte.
Die meisten der angeworbenen Männer saßen wegen geringfügiger Verbrechen wie Raub und Diebstahl ab, aber Aufzeichnungen aus einer Strafkolonie, die der New York Times vorgelegt wurden, zeigen, dass die Rekruten auch Männer umfassten, die wegen schwerer Vergewaltigung und mehrfacher Morde verurteilt wurden.
„Es gibt keine Verbrechen und keine Strafen mehr“, sagte Olga Romanova, Leiterin von „Russland hinter Gittern“. „Alles ist jetzt erlaubt, und das hat sehr weitreichende Konsequenzen für jedes Land.“
Vor mehr als sechs Monaten begannen Russlands größtes privates Militärunternehmen Wagner und sein Gründer Yevgeny Prigozhin, systematisch Sträflinge in einem seit dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr erlebten Ausmaß zu rekrutieren, um einen blutigen Angriff auf die ukrainische Stadt Bachmut zu unterstützen. Doch die Operation bleibt weitgehend in Geheimhaltung und Propaganda getarnt.
Wagner sei in der Lage gewesen, eine Aufsicht zu vermeiden, indem er die am stärksten marginalisierten russischen Bürger, die 350.000 männlichen Insassen seiner harten Strafkolonien, ausbeutete, sagten Menschenrechtsaktivisten und Anwälte.
Dutzende von Überlebenden der ersten Angriffseinheiten für Insassen begannen diesen Monat mit Medaillen, beträchtlichen Auszahlungen und Dokumenten, von denen Wagner behauptet, dass sie ihnen die Freiheit gewähren, nach Russland zurückzusickern. Die Freilassungen werden sich wahrscheinlich beschleunigen, da Wagners sechsmonatige Dienstverträge auslaufen, was die russische Gesellschaft möglicherweise vor die Herausforderung stellt, Tausende traumatisierter Männer mit militärischer Ausbildung, einer kriminellen Vorgeschichte und geringen Jobaussichten wieder einzugliedern.
„Das sind psychisch gebrochene Menschen, die mit einem Gefühl der Rechtschaffenheit zurückkehren, einem Glauben, dass sie getötet haben, um das Mutterland zu verteidigen“, sagte Yana Gelmel, eine russische Anwältin für Gefangenenrechte, die mit angeworbenen Insassen arbeitet. „Das können sehr gefährliche Menschen sein.“
Weder Herr Prigozhin, über sein Pressebüro, noch der russische Strafdienst gaben einen Kommentar ab.
Um die Rekrutierungskampagne zu dokumentieren, interviewte The Times Rechtsaktivisten, Anwälte, Rechtsangestellte, Verwandte von rekrutierten Insassen, Deserteure und Gefangene, die beschlossen, hinter Gittern zu bleiben, aber den Kontakt zu Gefährten an der Front aufrechtzuerhalten.
Sie beschrieben ein ausgeklügeltes System von Anreizen und Brutalität, das von Wagner mit Unterstützung des Kremls aufgebaut wurde, um Russlands dezimierte militärische Reihen mit fragwürdigen und möglicherweise illegalen Methoden wieder aufzufüllen.
Andrei Medwedew sagte, er sei innerhalb weniger Tage nach Beendigung seiner Haftstrafe wegen Diebstahls in Südrussland zu Wagner gekommen. Als ehemaliger Sträfling mit militärischer Erfahrung wurde ihm die Verantwortung für eine Abteilung von Gefangenen übertragen, die auf nahezu selbstmörderischen Missionen in der Umgebung von Bakhmut eingesetzt wurden.
„Uns wurde gesagt: ‚Macht weiter, bis ihr tot seid’“, sagte Herr Medwedew in einem Telefoninterview aus Russland, nachdem er im November desertiert war. Inzwischen ist er nach Norwegen geflohen und hat dort politisches Asyl beantragt.
Die Kampagne zur Rekrutierung von Sträflingen begann Anfang Juli, als Herr Prigozhin begann, in Gefängnissen rund um seine Heimatstadt St. Petersburg mit einem radikalen Vorschlag für die Insassen aufzutreten: ihre Schulden gegenüber der Gesellschaft zu bezahlen, indem er sich seiner Privatarmee in der Ukraine anschloss.
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In Videos, die in den sozialen Medien veröffentlicht wurden, versprach Herr Prigozhin den Gefangenen, dass sie 100.000 Rubel im Monat erhalten würden – das entspricht damals 1.700 US-Dollar und fast dem Doppelten des durchschnittlichen Monatslohns in Russland. Er bot auch Tapferkeitsprämien, 80.000 Dollar Todeszahlungen und Freiheit in Form einer Begnadigung durch den Präsidenten an, falls sie den Sechsmonatsvertrag überleben sollten.
Diejenigen, die wegliefen, Drogen oder Alkohol konsumierten oder sexuelle Beziehungen hatten, warnte er, würden getötet werden.
„Es gibt keine Chance, in die Kolonie zurückzukehren“, sagte Herr Prigozhin in einer im September veröffentlichten Rede vor den Häftlingen. „Diejenigen, die dort ankommen und sagen ‚Ich glaube, ich bin am falschen Ort‘, werden als Deserteure markiert und erschossen.“
Herr Prigozhin, selbst ein ehemaliger Insasse, verstand die Gefängniskultur und kombinierte gekonnt eine Androhung von Strafe mit dem Versprechen eines neuen, würdigen Lebens, so Rechtsaktivisten und Familien.
„Er ist nicht wegen des Geldes gegangen, dafür war er zu stolz“, sagt Anastasia über eine Verwandte, die sich bei Wagner als Gefangene gemeldet hat. „Er ging, weil er sich vor seiner Mutter schämte, er wollte seinen Namen reinwaschen.“
Die Gefängnisbesuche von Herrn Prigozhin warf sofort rechtliche Fragen auf. Die Anwerbung von Söldnern ist in Russland illegal, und Herr Prigozhin hatte bis letztes Jahr bestritten, dass Wagner überhaupt existierte.
Auf dem Papier zogen die Gefangenen nie in den Krieg, sondern wurden laut Informationsanfragen ihrer Angehörigen lediglich in russische Gefängnisse nahe der ukrainischen Grenze verlegt.
Als Anastasia, die darum bat, dass ihr Nachname nicht verwendet wird, versuchte, den Aufenthaltsort ihres angeworbenen Verwandten in seinem Gefängnis herauszufinden, sagte sie, die Wärter hätten ihr lediglich gesagt, dass er nicht verfügbar sei.
Igor Matyukhin war ein verurteilter Dieb, der sich entschied, beizutreten.
Herr Matyukhin, ein 26-jähriges sibirisches Waisenkind, sagte, er verbüßte seine dritte Haftstrafe in der abgelegenen Region Krasnojarsk, als Herr Prigozhin im November mit einem Hubschrauber eintraf und ihm im Gegenzug für die Rekrutierung eine eventuelle Freilassung anbot.
Angetrieben von der Chance auf ein neues Leben, meldete sich Herr Matyukhin sofort an. Tage später war er in einem Trainingslager in der Nähe der besetzten ukrainischen Stadt Luhansk. Was er dort vorfand, sagte er, war ganz anders als die patriotische Bande von Brüdern, die er erwartet hatte.
Herr Matyukhin beschrieb ein Klima der Angst, das von Wagner geschaffen wurde, um Sträflinge im Kampf zu halten. Er sagte, ihnen sei mit summarischen Hinrichtungen gedroht worden, und mindestens ein Mann seiner Einheit sei wegen Missachtung von Befehlen abgeführt worden und nie wieder zurückgekehrt.
Als sein Trainingslager überraschend von der Ukraine angegriffen wurde, nutzte Herr Matyukhin die Gelegenheit, um in dem Durcheinander zu fliehen. Er sagte, er habe seitdem versucht, aus einem Versteck in Russland in sein Gefängnis zurückzukehren.
Ein Verwandter von Herrn Matyukhin bestätigte, dass er sich bei Wagner gemeldet hatte, aber andere Aspekte seines Kriegsberichts konnten nicht unabhängig überprüft werden.
Um die rückläufigen Rekrutierungszahlen zu heben, hat Wagner in letzter Zeit die Belohnungen für Überlebende hochgespielt und Videos von zurückgekehrten Gefangenen veröffentlicht, denen die Freiheit gewährt wurde.
„Ich brauchte Ihre kriminellen Talente, um den Feind im Krieg zu töten“, sagte Herr Prigozhin in einem Video. „Diejenigen, die zurückkehren möchten, wir warten darauf, dass Sie zurückkommen. Diejenigen, die heiraten, sich taufen lassen, studieren wollen – gehen Sie mit einem Segen voran.“
In einigen Videos erhalten die Insassen Papiere, die als Begnadigung oder Aufhebung von Verurteilungen bezeichnet werden. Keines dieser Dokumente wurde jedoch veröffentlicht, was Fragen zu ihrer Legitimität aufwirft. Rechtsanwälte sagen, dass Begnadigungen seltene, zeitaufwändige und komplexe Gerichtsverfahren sind, die in Russland noch nie in dem von Wagner beworbenen Ausmaß erlassen wurden.
Nur Herr Putin kann nach der russischen Verfassung eine Begnadigung aussprechen, und der Kreml hat solche Dekrete seit 2020 nicht mehr veröffentlicht. Im Jahr 2021 hat Herr Putin laut Kreml nur sechs Personen begnadigt.
Herr Putins Pressesprecher, Dmitri S. Peskov, sagte am Freitag gegenüber Reportern, dass Wagners angeworbene Sträflinge „unter strikter Einhaltung des russischen Rechts“ begnadigt würden. Er lehnte eine weitere Stellungnahme ab und deutete an, dass das Verfahren ein Staatsgeheimnis sei.
„Es gibt offene Dekrete und Dekrete mit unterschiedlichem Geheimhaltungsgrad“, sagte er.
Nach russischem Recht werden alle Begnadigungsgesuche von spezialisierten regionalen Komitees geprüft, bevor sie im Kreml eingehen. Zwei Mitglieder solcher Kommissionen sagten jedoch, sie hätten keine Petitionen von eingezogenen Sträflingen erhalten. Einer dieser Beamten vertritt die Stadt St. Petersburg, die Residenz von Herrn Yastrebow.
Menschenrechtsaktivisten sagen, dass der zweideutige Rechtsstatus der zurückkehrenden Insassen das russische Justizsystem untergräbt und ihr Schicksal mit Wagner in Verbindung bringt.
Nachdem er nur drei Wochen zu Hause verbracht hatte, sagte Herr Yastrebow, er bereite sich bereits darauf vor, an die Front zurückzukehren, trotz der außergewöhnlichen Opferzahlen, die seine Gefängniseinheit laut Russia Behind Bars erlitten habe.
„Ich will das Vaterland verteidigen“, sagte er am Freitag in einem kurzen Interview. „Mir hat dort alles gefallen. Das Zivilleben ist langweilig.“
