Tesso fand die Rechnung von 676,86 Dollar, die sie für die einstündige Sitzung erhielt, ziemlich hoch. Als sie eine zweite Rechnung über 847,35 $ erhielt, ging sie davon aus, dass es sich um einen Fehler handelte. Dann erfuhr sie, dass die zweite Rechnung die Kosten für einen Krankenhausbesuch betraf: die Ausrüstung, die Krankenakten und das Betreuungspersonal.
„Ich bin nicht in Ihre Einrichtung gekommen“, argumentierte sie, als sie die Anklage mit einem Abrechnungsvertreter des Krankenhauses bestritt. “Sie haben keine Ausrüstung benutzt.” Das sei die Einrichtungsgebühr, sagte ihr die Krankenhausangestellte, und die werde jedem Patienten in Rechnung gestellt. „Auch für eine telemedizinische Beratung?“ Tesso lachte ungläubig, was bald in Wut umschlug.
Millionen von Amerikanern werden in ähnlicher Weise von Krankenhausrechnungen für Arzttermine überrumpelt, für die kein Betreten eines Krankenhauses erforderlich war. Krankenhäuser argumentieren, dass Einrichtungsgebühren benötigt werden, um Personal- und Gemeinkosten zu bezahlen, insbesondere wenn Krankenhäuser keine eigenen Ärzte beschäftigen.
Verbraucherschützer sagen jedoch, dass es keinen Grund gibt, warum Krankenhäuser für die gleichen Leistungen mehr verlangen sollten als unabhängige Kliniken. „Wenn sich die Patientenversorgung nicht ändert, erscheinen die Gebühren bestenfalls künstlich“, sagte Aditi Sen, Gesundheitsökonom an der Johns Hopkins University.
Mindestens acht Staaten stimmen darin überein, dass solche Vorwürfe fragwürdig sind. Sie haben Beschränkungen für Einrichtungsgebühren eingeführt oder sind dabei, die Gebühren zu senken. Darunter befinden sich Connecticut, das die Einrichtungsgebühren bereits begrenzt, und Colorado, wo der Gesetzgeber eine ähnliche Maßnahme erwägt.
Zusammen könnten die Initiativen eine Welle von Beschränkungen signalisieren, ähnlich der Bewegung, die zu einem Bundesgesetz zum Verbot von Überraschungsgesetzen führte, das letztes Jahr in Kraft trat. „Einrichtungsgebühren sind einfach eine weitere Möglichkeit, mit der Krankenhausdirektoren ihre Taschen auf Kosten der Patienten füllen“, sagte die Abgeordnete Emily Sirota aus Colorado, die Demokratin aus Denver, die die staatliche Gesetzesvorlage gesponsert hat.
In der Regel erhalten Patienten in niedergelassenen Arztpraxen eine einzige Rechnung, die das Arzthonorar sowie die Gemeinkosten abdeckt. Wenn die Klinik jedoch im Besitz eines Krankenhauses ist, erhält der Patient in der Regel separate Rechnungen für das Arzthonorar und die Einrichtungsgebühr. In einigen Fällen sendet das Krankenhaus eine einzige Rechnung, die beide Gebühren abdeckt.
Medicare reduziert die Arztvergütung, wenn eine Einrichtungsgebühr erhoben wird. Private Krankenkassen und Krankenhäuser geben jedoch nicht bekannt, wie Arzt- und Einrichtungsgebühren festgelegt werden. Beamte des Kinderkrankenhauses Colorado lehnten es ab, sich zu den Einzelheiten von Tessos Erfahrung zu äußern, sagten jedoch, dass die Einrichtungsgebühren andere Kosten für den Betrieb des Krankenhauses decken.
„Mit diesen Zahlungen für die ambulante Versorgung bezahlen wir unsere Krankenschwestern, unsere Kinderspezialisten oder Sozialarbeiter“, sagte Zach Zaslow, leitender Direktor für Regierungsangelegenheiten des Kinderkrankenhauses, in einem Februar-Gespräch mit Reportern. „So kaufen und warten wir unsere Bildgebungsgeräte, unsere Labore, unsere diagnostischen Tests, wirklich all die Sorgfalt, die Sie erwarten, wenn Sie in ein Krankenhaus für Kinder kommen.“
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass, wenn Krankenhäuser Arztpraxen erwerben und diese Ärzte einstellen, die Arzthonorare steigen und mit der Hinzufügung der Einrichtungsgebühren auch die Gesamtversorgungskosten für den Patienten steigen. Andere Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle. Beispielsweise zahlen Krankenkassen die mit dem Krankenhaus ausgehandelten Tarife, und Krankenhäuser haben mehr Marktmacht als unabhängige Kliniken, um höhere Tarife zu verlangen.
Diese wirtschaftlichen Kräfte haben die Konsolidierung vorangetrieben, da Krankenhaussysteme Arztpraxen verschlingen. Nach Angaben des Physicians Advocacy Institute sind heute drei von vier Ärzten in Krankenhäusern, Gesundheitssystemen oder anderen Unternehmen beschäftigt. Und weniger Wettbewerb führt in der Regel zu höheren Preisen.
Eine Studie fand heraus, dass die Preise für ärztliche Leistungen nach einem Krankenhauskauf um durchschnittlich 14 Prozent steigen. Eine andere Studie ergab, dass die Abrechnungen für Laboruntersuchungen und bildgebende Verfahren wie MRTs oder CT-Scans nach dem Erwerb einer Praxis stark ansteigen.
Patienten, die ihre Labore in einer Krankenhausambulanz ziehen lassen, zahlen bis zu dreimal so viel wie in einer Praxis, sagte Sen. „Es ist sehr schwer zu argumentieren, dass die Ambulanz des Krankenhauses dies anders mit besseren Ergebnissen macht“, sagte sie.
Krankenhausbeamte sagen, dass sie Arztpraxen erwerben, um die Versorgungsmöglichkeiten für Patienten aufrechtzuerhalten. „Viele dieser Arztpraxen sind nicht rentabel und hatten Probleme, über die Runden zu kommen, weshalb sie gekauft werden wollten“, sagte Julie Lonborg, Senior Vice President der Colorado Hospital Association.
Neben Colorado und Connecticut sind Ohio, Texas, Indiana, Minnesota, Washington und New Hampshire andere Bundesstaaten, die Beschränkungen für Einrichtungsgebühren eingeführt haben oder erwägen. Das Colorado-Gesetz würde Einrichtungsgebühren für Besuche in der Grundversorgung, vorbeugende Pflegedienste, die von der Kostenbeteiligung ausgenommen sind, und Telemedizintermine verbieten. Krankenhäuser müssten Patienten benachrichtigen, wenn eine Einrichtungsgebühr erhoben würde. Das Verbot würde nicht für ländliche Krankenhäuser gelten.
Der Gesetzentwurf stellt Gesundheitssysteme wie UC Health und Children’s Hospital vor besondere Herausforderungen, die bei der Personalausstattung auf die University of Colorado School of Medicine angewiesen sind. Bei ambulanten Terminen stellt die Medizinische Fakultät das Arzthonorar in Rechnung, während das Krankenhaus eine Einrichtungsgebühr in Rechnung stellt.
„Das professionelle Honorar geht ausschließlich an den Anbieter und sehr häufig werden sie nicht von uns angestellt“, sagte Dan Weaver, Vizepräsident für Kommunikation bei UC Health. „Nichts davon unterstützt die Klinik oder die Mitarbeiter.“
Ohne eine Einrichtungsgebühr würde das Krankenhaus keine Vergütung für ambulante Leistungen erhalten, die unter das Verbot fallen. Weaver sagte, dass die Kombination der Arzt- und Einrichtungsgebühren oft höher ist als die Gebühren, die in unabhängigen Kliniken erhoben werden, da Krankenhäuser zusätzliche Dienstleistungen erbringen, die sich unabhängige Arztkliniken nicht leisten können.
„Das Verbot von Einrichtungsgebühren für Grundversorgungsdienste und für Telemedizin würde Patienten in unserem gesamten Bundesstaat immer noch erhebliche Probleme bereiten, einige Kliniken zur Schließung zwingen und dazu führen, dass Patienten den Zugang zu der benötigten Versorgung verlieren“, sagte Weaver.
Die Befürworter des Colorado-Gesetzes sind anderer Meinung. „Die Daten zu ihren Kosten und ihren Einnahmen zeichnen ein etwas anderes Bild ihrer finanziellen Gesundheit“, sagte Isabel Cruz, ]die politische Managerin bei der Colorado Consumer Health Initiative, die den Gesetzentwurf unterstützt.
Von 2019 bis 2022 hatte UC Health einen Nettogewinn von 2,8 Milliarden US-Dollar, einschließlich Anlagegewinnen und -verlusten. Verbraucherbeschwerden haben dazu beigetragen, den Weg für das Bundesgesetz „No Surprises Act“ zu ebnen, das vor unerwarteten Rechnungen außerhalb des Netzes schützt. Aber weitaus mehr Menschen werden von Einrichtungsgebühren getroffen, etwa die Hälfte der Patienten im Vergleich zu einem von vier Krankenhauspatienten, die Überraschungsrechnungen erhalten, sagte Whaley.
Mark Fendrick, Professor für Gesundheitspolitik an der University of Michigan, sagte, dass Einrichtungsgebühren im Allgemeinen ebenfalls Überraschungen seien, aber nicht unter die Definition des No Surprises Act fallen. Und mit dem Aufkommen von Plänen mit hohem Selbstbehalt ist es wahrscheinlicher, dass Patienten diese Gebühren aus eigener Tasche zahlen müssen. “Es fällt auf den Patienten”, sagte Fendrick. „Das ist eine Krankensteuer“
Tesso schwieg so lange wie möglich mit der Zahlung der Einrichtungsgebühr für den Besuch ihres Sohnes. Als ihr Kinderarzt sie erneut an das Kinderkrankenhaus überwies, rief sie an, um zu fragen, wie hoch die Einrichtungsgebühr wäre. Das Krankenhaus nannte zusätzlich zum Arzthonorar einen Preis von 994 US-Dollar. Sie brachte ihren Sohn stattdessen zu einem unabhängigen Arzt und zahlte 50 Dollar Zuzahlung.
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