Eine Ode an die durchschnittlichsten Dinosaurier der Welt Wissenschaft

Dinosaurier werden für ihre Größe, ihre Wildheit und ihre Fremdheit verehrt; Nichts regt die Fantasie mehr an, als vor Millionen von Jahren von seltsamen, uralten Kreaturen zu träumen, die üppige alte Landschaften durchqueren. Einige der größten – wie z Patagotitan– über 100 Fuß lang und über 70 Tonnen schwer. Die Kiefer der Furchterregenden Tyrannosaurus könnte Knochen zerquetschen. Die gepanzerten Stegosaurus Am Ende des Schwanzes befand sich eine auffällige Reihe von Tellern und drei Fuß langen Stacheln. Aber trotz des auffälligen Aussehens unserer Favoriten waren nicht alle Dinosaurier wild, riesig, hoch dekoriert oder sogar so seltsam.

Was die mesozoische Welt bewegt hat, waren nicht unbedingt die auffälligsten Dinosaurier. Der Verdienst gilt den durchschnittlichen Dinosauriern, den scheinbar bescheidenen Pflanzenfressern, die für alte Ökosysteme, die vor 66 bis 251 Millionen Jahren lebten, von entscheidender Bedeutung waren. Diese Art von Dinosauriern bekommen oft Spitznamen wie “die Kühe der Kreidezeit”, aber dieser Spitzname widerlegt ihre Geschichte. Durchschnittliche Dinosaurier – sowohl in Bezug auf Größe als auch Aussehen – waren Kernteile der alten Dinosauriergemeinschaften. Fleischfresser müssen schließlich essen. Durch ein klareres Bild davon, wie der durchschnittliche Dinosaurier war, können die besseren Paläontologen die Natur der alten Ökosysteme verstehen, in denen diese Dinosaurier umherstreiften.

Die allerersten Dinosaurier haben sich, soweit die Wissenschaft dies beurteilen konnte, vor etwa 243 Millionen Jahren entwickelt. Selbst im Vergleich zu anderen Tieren in derselben Trias-Umgebung waren sie nicht sehr groß. Einer der Kandidaten für den frühesten Dinosaurier, Nyasasaurus, war ungefähr so ​​groß wie ein deutscher Schäferhund und ein schlaksiger Allesfresser, der sich wahrscheinlich von Blättern und Käfern ernährte. „Bei der Untersuchung von Mustern der Entwicklung der Körpergröße stellten wir fest, dass die Körpergröße aller Dinosaurier mit 14 bis 24 Kilogramm tatsächlich recht klein war“, sagt der Paläontologe Nicolas Campione von der University of New England.

Aber Dinosaurier blieben nicht lange Pipsqueaks. Nicht lange nach ihrem Erscheinen begannen sich Dinosaurier in verschiedene Gruppen aufzuteilen. Es gab die Sauropodmorphen oder die Vorfahren und Verwandten von Dinosauriern wie die Langhalsigen, Langschwanzigen Apatosaurus. So durchstreiften auch die Theropoden, die mit Fleischfressern wie dem Zweibeiner mit scharfen Krallen verwandt waren Allosaurus, und die frühen Ornithischianer, die die Grundlage für die Entwicklung gehörnter, gepanzerter und entenschnabeliger Dinosaurier bildeten. Vor ungefähr 225 Millionen Jahren, in der Spättrias, wurden einige sogar ziemlich groß. “Durch die späte Trias und definitiv durch die frühe Jura”, sagt Campione, “würden Ornithischianer, Sauropoden und Nicht-Vogel-Theropoden die meisten Körpergrößenbereiche erforschen, die sie für den Rest des Mesozoikums haben würden.” Die kleinsten Dinosaurier hatten etwa die Größe einer Taube, während die größten länger dehnten als ein Blauwal.

Durch das Jura und die Kreidezeit vor 66 bis 200 Millionen Jahren entwickelten sich Dinosaurier aller Formen und Größen weiter. Das Spektrum der Dinosauriergrößen von winzig bis titanisch spricht für ihren evolutionären Erfolg und ihre ökologische Bedeutung. “Die Körpergröße ist ein bekannter Prädiktor für die Ökologie und spiegelt wahrscheinlich die Bandbreite der ökologischen Rollen wider, die Nicht-Vogel-Dinosaurier während des Mesozoikums spielten”, sagt Campione. Dinosaurier füllten ihre alten Ökosysteme so sehr, dass sie die Entwicklung von Säugetieren unterdrückten. “Erst nach dem Aussterben von Nicht-Vogel-Dinosauriern konnten Säugetiere endlich andere Ökologien erforschen”, sagt Campione.

Was war jedoch von all diesen beeindruckenden Dinosaurierarten durchschnittlich groß für einen Dinosaurier? Campione stellt fest, dass die meisten Nicht-Vogel-Dinosaurier aus einem Datensatz von 584 Dinosauriern eine Masse von etwa 7.700 Pfund hatten. Das ist ein ziemlich großes Tier, irgendwo zwischen modernen Nashörnern und Elefanten. Aber das war im Mesozoikum nicht ungewöhnlich. Die meisten Nicht-Vogel-Dinosaurier waren ungefähr so ​​groß, wie Campione bemerkt, beispielhaft für Dinosaurier mit Entenschnabel, die in der späten Kreidezeit verbreitet waren.

Ein Hadrosaurier mit Entenschnabel Edmontosaurus ist ein perfekt mittelgroßes Tier; Die meisten Dinosaurier waren ungefähr so ​​groß, wobei die absolut größten und kleinsten relativ selten sind. Und das ist wichtig, um zu skizzieren, wie unterschiedlich das Mesozoikum von unserer heutigen Zeit war.

Wir leben in einer megafaunalen Flaute, wenn große Tiere knapp sind. Zu wissen, dass der durchschnittliche Dinosaurier ungefähr elefantengroß war, bedeutet, dass das Pflanzenleben unglaublich produktiv gewesen sein muss, um solche Kreaturen zu unterstützen, und dass Dinosaurier möglicherweise besser vor Raubtieren geschützt waren, wenn sie eine bestimmte Größe erreichten. Studien zum Wachstum von Dinosauriern haben gezeigt, dass Hadrosaurier zur Abwehr von Fleischfressern schnell auf die Pfunde gepackt haben, sodass ein erwachsener Hadrosaurier die Größenschwelle darstellt, wenn das potenzielle Mittagessen zu störend wurde.

Aber der Durchschnitt hat auch eine andere, weniger quantitative Bedeutung. Viele berühmte Dinosaurier waren mit Hörnern geschmückt, hatten beeindruckende Zähne oder stachen auf andere Weise hervor, weil sie seltsam aussehen. Dinosaurier haben diese Eigenschaften wahrscheinlich weiterentwickelt, um sich gegenseitig zu beeindrucken, und so sind wir wiederum beeindruckt. Welche Dinosaurier waren in diesem Sinne einfach nur langweilig? Ornithopoden

Diese Gruppe pflanzenfressender Dinosaurier umfasst einige Favoriten wie den Hadrosaurier mit Haube Parasaurolophus, aber auch kleine Schnabelpflanzenfresser mögen Dryosaurus. Was diese Dinosaurier verbindet, ist, dass sie alle drei Zehenfüße haben, auf zwei Beinen laufen können und sowohl Schnäbel als auch Zähne haben, um viel pflanzliche Nahrung zu verarbeiten, wobei die kleinste etwa fünf Fuß lang ist und die größte sich bis zu erstreckt 50 Fuß lang. Oft werden sie als Beute für die charismatischen, zahnigen Raubtiere ihrer Zeit gegossen. „Diese Dinosaurier machen sich definitiv lustig, weil sie langweilig sind oder im Fall von Dryosaurus, trocken zu sein “, sagt Karen Poole, Paläontologin an der Central Michigan University. Meistens werden diese Dinosaurier in Museumssälen zur Seite geschoben, während die reich verzierten und beängstigenden Dinosaurier im Mittelpunkt stehen.

So einfach viele von ihnen auch scheinen mögen, Ornithopoden waren dennoch wichtig. “Wenn wir eine Analogie zu modernen Pflanzenfressergruppen ziehen würden”, sagt Poole, “wären Ornithopoden Pferden und Eseln ähnlich.” Und genau wie bei Pferden und Eseln ist das Besondere an einigen Ornithopoden, dass es viele davon gibt.

Während die Seltenheit in Nachrichtenberichten häufig große Beachtung findet, können Paläontologen aus nur einem einzigen Exemplar relativ wenig lernen. Um Wachstum, Variation, Pathologie und viele andere Aspekte der Paläobiologie zu verstehen, benötigen Forscher eine größere Stichprobe. Der Fossilienbestand enthält nur einen Bruchteil aller Kreaturen, die jemals gelebt haben, also eine große Sammlung des Dinosauriers mit spitzen Daumen und Zweibeinern IguanodonSo können Wissenschaftler beispielsweise Fragen untersuchen, die mit Singletons nicht beantwortet werden können – Arten, die nur aus einem einzigen Exemplar bekannt sind. Durch das Studium großer Proben des Ornithopoden Maiasaura– ein anderer gewöhnlicher Dinosaurier und ein Verwandter von Edmonotsaurus– Experten konnten feststellen, dass diese Dinosaurier in ihrem ersten Lebensjahr schreckliche Sterblichkeitsraten erlitten haben. Es war schwer, ein Baby-Dinosaurier zu sein, wie diese Fossilien zeigen, und um erwachsen zu werden, musste man in einem sehr harten ersten Jahr navigieren.

Laut Poole bieten Ornithopoden Paläontologen ein verlockendes Rätsel. Wo andere Dinosauriergruppen anhand auffälliger Merkmale wie Hörner und Wappen abgegrenzt werden, werden Ornithopoden manchmal aufgrund ihres Mangels an verräterischen Ornamenten zusammengefasst. Aber als Paläontologen begonnen haben, die Anatomie dieser Tiere genauer zu untersuchen, bemerkt Poole: “Wir stellen fest, dass Ornithopoden möglicherweise nicht alle eine Gruppe sind.” Einige könnten zum Beispiel enger mit gehörnten Dinosauriern verwandt sein, während andere näher an gepanzerten Dinosauriern sind, wobei versteckte Verbindungen durch laufende Studien auftauchen. Durch Sortieren dieser Verbindungen können Paläontologen herausfinden, wie oft sich bestimmte Merkmale entwickelt haben – wie Schnäbel, die zum Knabbern von Pflanzen geeignet sind – und im Stammbaum der Dinosaurier aktualisieren, wer mit wem verwandt ist.

Wenn sich Paläontologen nur auf die Arten der Superlative und Seltsamsten konzentrieren würden, wäre das resultierende Bild der mesozoischen Welt verzerrt. Der Fokus würde auf den seltenen, den erschreckenden und den anatomischen Ausreißern liegen. Aber die weniger gehypten, häufigeren Arten sind Orte, an denen gelernt wird. Dies waren die Dinosaurier, die die Ökosysteme veränderten, je nachdem, welche Pflanzen sie aßen und wohin sie gingen, einige Gebiete mit Füßen traten und andere wachsen ließen. Sie waren oft das Essen, auf das sich unsere Lieblings-Fleischfresser verlassen haben. Und diese Dinosaurier waren oft so häufig anzutreffen, dass sie für Paläontologen nützlicher sind, die wissen möchten, wie sich Dinosaurier verändert haben, wie sie gewachsen sind und andere grundlegende Fakten darüber, wie Dinosaurier waren.

So wie ein moderner Wald ohne Hirsche, Eichhörnchen und andere gewöhnliche Tiere nicht verstanden werden kann, erfordert das Verständnis des Mesozoikums die Wertschätzung der durchschnittlichsten Dinosaurier.