Ein in Brooklyn ansässiger chassidischer Rabbiner ist in einen bizarren Gerichtsstreit mit einem winzigen Dorf in den Catskills geraten – dessen Bewohner ihn beschuldigt haben, die Wahlurne vollgestopft zu haben, um die Kontrolle über die Stadt zu übernehmen.
Rabbi Abraham Horowitz, der die Kahal Bais Yitzchok-Synagoge im Brooklyner Stadtteil Williamsburg leitet, organisierte eine Wählerregistrierungsaktion, bei der die Gemeindemitglieder aufgefordert wurden, seine handverlesenen Kandidaten für das Amt des Bürgermeisters und des Treuhänders von Fleischmanns, NY – einem Ferienort zweieinhalb Stunden nördlich von Fleischmanns, zu unterstützen die Stadt, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.
Die Einheimischen befürchten, dass die Absicht des Rabbiners darin besteht, der gesamten Stadt strenge religiöse Regeln aufzuerlegen.
Bei einer Dorfversammlung letztes Jahr schlug ein orthodoxer Treuhänder vor, dass das öffentliche Schwimmbad getrennte Zeiten für Männer und Frauen anbieten sollte, und äußerte Bedenken darüber, welche Arten von Filmen das lange geschlossene Theater nach der Renovierung zeigen könnte.
In diesem Frühjahr forderte Rabbi Horowitz die Gemeindemitglieder, die die meiste Zeit des Jahres in seine Synagoge in der Keap St. 192 in Williamsburg strömen, auf, sich erneut für das Wählen in Fleischmanns zu registrieren, heißt es in Gerichtsakten.
Als Reaktion darauf reichten fast 100 Briefwahlzettel bei Fleischmanns ein, das 210 Einwohner hat.
Andere haben sich mit örtlichen Motels als Adresse registriert.
Nach der Wahl vom 21. März haben die Einheimischen geklagt, um die Auszählung der Stimmzettel zu stoppen.
Es wurde kein Gewinner bekannt gegeben.
Der US Postal Inspection Service bestätigte, dass er „Vorwürfe eines möglichen Betrugs bei Briefwahlzetteln“ untersucht habe, sagte ein Sprecher gegenüber The Post im März.
Quellen zufolge untersucht die US-Staatsanwaltschaft für den Südbezirk von New York die Situation nach einer ersten Untersuchung durch die New Yorker Generalstaatsanwaltschaft.
Zur Verwunderung der Stadt stellte sich der Richter des Staates New York, Brian Burns, jedoch auf die Seite von Horowitz und entschied am 11. Mai nach einem siebentägigen Prozess in Delhi, New York, dass die meisten Briefwahlzettel gezählt werden könnten.
Neben lokalen Wohnimmobilien Burns verwies auf die „tiefe Verbindung“, die die Gemeindemitglieder zum Dorf empfinden, und auf die Tatsache, dass sie „auf unbestimmte Zeit jeden Sommer zu Fleischmanns zurückkehren wollen“.
Horowitz sagte, er habe den Wahlkampf aufgrund eines „erheblichen Anstiegs“ organisiert [of] Antisemitismus im Dorf in den letzten Jahren“, so Burns’ Entscheidung.
Gerichtsakten zufolge unterstützte auch der Immobilienmogul Wigdor Mendlovic – der etwa 17 Immobilien in der Gegend besitzt, darunter Hotels und koschere Lebensmittelgeschäfte – die Wählerregistrierungen.
Bei einer Anhörung am Montag hörte die Berufungsabteilung des Obersten Gerichtshofs von New York mündliche Ausführungen zu einer Berufung von Anwohnern.
Es wird erwartet, dass das Gericht in den nächsten Wochen ein Urteil fällt. Bis dahin können die Stimmzettel laut Gerichtsbeschluss ungeöffnet bleiben.
In der Zwischenzeit halten einige Rechtsexperten die Entscheidung von Burns für rätselhaft.
„Den Sommer an einem Ort zu verbringen, wäre kein echter Aufenthalt und es ist rechtlich unerheblich, dass sie beabsichtigen, zu Fleischmanns zurückzukehren“, sagte James Gardner, Juraprofessor und Experte für Wahlrecht an der University of Buffalo. „Das ist ein Urteil, das mir ein wenig aus der Bahn geworfen erscheint.“
„Es ist sehr beunruhigend, dass eine religiöse Persönlichkeit den Menschen vorschreibt, wie sie wählen sollen“, fügte Richard Briffault, ein auf Wahlen spezialisierter Professor der Columbia Law School, in einem Interview mit The Post hinzu. „Religiöse Organisationen sind steuerbefreit und sollten daher unpolitisch sein. Ihnen zu sagen, dass sie auf eine bestimmte Art und Weise abstimmen sollen, geht über die Grenzen hinaus.“
Briffault sagte, der Streit könnte zu einem bahnbrechenden Fall werden, der vor das höchste Gericht des Staates geht.
„Viele Menschen haben Sommerhäuser und genau wie viel Anschluss Sie für Ihr Sommerhaus benötigen, ist eine gute Frage“, sagte Briffault.
Burns war für eine Stellungnahme nicht sofort zu erreichen.
Leo Goldring, der sich selbst als orthodox bezeichnete und sagte, er besitze seit vielen Jahren Grundstücke im Dorf, obwohl er die meiste Zeit des Jahres in Monsey, New York, lebe, bestätigte, dass die chassidische Gemeinde in Fleischmanns neue Regelungen einführen möchte.
„Die orthodoxen Juden brauchen Veränderungen, an die Fleischmanns nicht gewöhnt war, bestimmte Zonen- und Parkregeln, um mehr Parkplätze und mehr Mehrfamilienhäuser zu ermöglichen“, sagte Goldring, der ebenfalls im Prozess aussagte, gegenüber The Post.
„Es ist ein Konflikt zwischen den Bewohnern, die hier saisonal leben, und denen, die hier ganztägig leben“, fügte er hinzu. „Ich und andere haben das Wahlrecht in unseren anderen Wohnsitzen aufgegeben.“
Rabbi Abraham Horowitz reagierte nicht auf mehrere Telefonanrufe mit der Bitte um Stellungnahme.
Bei der Verhandlung saß Horowitz, der einen breitkrempigen schwarzen Hut trägt, auf der Tribüne, während etwa 50 Gemeindemitglieder aussagten. Er nickte zustimmend und schüttelte den Kopf hin und her, als sie abgesetzt wurden und Fragen dazu stellten, wo sie ihre Bankgeschäfte und andere Dinge erledigen Fragen zu ihrem Wohnsitz, so Fleischmanns Bewohner, die ebenfalls anwesend waren.
„Es war klar, dass er sie beriet“, meinte eine Person.
Die Gemeindemitglieder stimmten „einheitlich für die Kandidaten [Horowitz] gebilligt“ und räumte ein, dass sie Hilfe beim Ausfüllen der Stimmzettel benötigten und dass sie die Namen der Kandidaten, für die sie gestimmt hatten, nicht kannten, teilweise weil viele von ihnen laut Gerichtsakten kein Englisch sprachen.
„Was auch immer der Rabbi will, wir tun es“, sagte Gemeindemitglied Josef Horowitz aus, der den Gemeindemitgliedern dabei half, sich für die Stimmabgabe zu registrieren und Briefwahlzettel auszufüllen, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.
Die Gemeinde Kahal Bais Yitzchok besitzt ein Wohnhaus in Fleischmanns in der 556 Main St. – ein zweistöckiges, weißes Schindelhaus mit einer umlaufenden Veranda, umgeben von einem Maschendrahtzaun und flankiert von mehreren anderen Häusern, die der Gemeinde gehören.
Laut Gerichtsdokumenten zahlen Gemeindemitglieder nicht für ihre Unterkunft in Fleishmanns, einschließlich Nebenkosten, Steuern, Unterhalt oder sogar Miete.
Sie alle nutzen das Postfach des Rabbiners für die Post, die sie erhalten – und ihnen werden Unterkünfte je nach den Bedürfnissen der Gemeinde zugewiesen, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht.
Die Kandidaten für das Amt des Bürgermeisters und des Kuratoriums – denen der Rabbi nicht zustimmte – gewannen die Wahl deutlich mit einer Rekordbeteiligung an persönlichen Wahlen am Wahltag abzüglich der angefochtenen Stimmzettel, wie The Post berichtete.
Diese Kandidaten, Elizabeth Hughes als Bürgermeisterin sowie Yvonne Reuter und Todd Pascarella als Treuhänder, argumentieren, dass die Gemeindemitglieder Saisonbesucher seien und im Dorf nicht wahlberechtigt seien.
„Es ist unfair, dass Menschen, die in unserem Dorf keine Steuern zahlen, darüber entscheiden können, wie unsere Steuergelder ausgegeben werden“, sagte der Anwalt der Kandidaten, Daniel Belzil.
Das New Yorker Wahlgesetz erlaubt einen doppelten Wohnsitz, verlangt jedoch von den Wählern, dass sie für Wahlzwecke zwischen ihrem Wohnsitz wählen können, und definiert den Wohnsitz als „den Ort, an dem eine Person einen festen, dauerhaften Hauptwohnsitz unterhält“.
In der Zwischenzeit starteten die Bewohner von Fleischmanns eine GoFund Me-Kampagne, um die mit dem Rechtsstreit verbundenen Gerichtskosten zu decken.
Die Kampagne hat mehr als 12.000 US-Dollar gesammelt.
Die Gruppe machte auch ihre Landes- und Bundesvertreter auf die Wahlunruhen aufmerksam.
Andere Gemeinden im Delaware County, wo Fleischmanns ansässig ist, beobachten aufmerksam, wie sich das Drama entwickelt.
„„Dieser Fall hat der Frage der Saisonbewohner und der Frage, ob sie ein Wahlrecht haben, mehr Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte Peter Banes, Geschäftsführer des New York State Council of Mayors.
Andere bringen es deutlicher zum Ausdruck.
„Ich habe das Gefühl, dass die Personen, die die Briefwahlzettel abgegeben haben, keine Einwohner von Fleischmanns sind“, sagte John Hubbel, Bürgermeister von Margaretville, das zum selben Township wie Fleischmanns gehört.
Goldring sieht das anders und verweist auf andere Gemeinden in den Catskills und Rockland County, die heute größtenteils von der chassidischen Gemeinde bevölkert sind.
„Bestimmte Leute in Monsey und Rockland County, denen die Veränderungen nicht gefielen, rafften sich zusammen und zogen weg“, sagte Goldring gegenüber The Post. „Überall in den USA gibt es Bereiche, die sich verändern [Fleischmanns] ist einer dieser Bereiche.“
