Die Menschen in Laguna bezeichnen ihre südbrasilianische Stadt stolz als „nationale Hauptstadt der fischhütenden Delfine“. Seit mindestens 140 Jahren arbeiten handwerkliche Fischer und Große Tümmler in sorgfältiger Synchronität zusammen, um dort in einer Lagune Meeräschen zu fangen. Das Schauspiel von Netzen, die durch die Luft fliegen, während Delfine in das trübe Wasser tauchen, ist zu einer beliebten Attraktion für Touristen geworden und wird von den lokalen Behörden als immaterielles Kulturerbe anerkannt.
Vor 1998 wusste niemand mit Sicherheit, ob Menschen und Wale wirklich zusammenarbeiteten oder nur scheinbar zusammenarbeiteten – oder ob eine Art davon profitierte, die andere jedoch nicht. Damals bestätigten Wissenschaftler, dass dieses renommierte Beispiel für die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Wildtier zumindest einer der beteiligten Parteien hilft: den Fischern, die sich an größeren Fängen erfreuen, wenn sie sich mit Delfinen zusammenschließen. Die meisten Menschen glaubten, dass auch die Delfine belohnt wurden, aber diese Hypothese war schwieriger zu überprüfen.
Jetzt haben Wissenschaftler endlich bestätigt, dass die Vorteile tatsächlich gegenseitig sind. Eine erschöpfende neue Studie veröffentlicht in der Verfahren der National Academy of Sciences USA am 30. Januar zeigt, dass Delfine, die sich mit Fischern zusammentun, mehr Nahrung gewinnen und einen Überlebensvorteil haben, verglichen mit Delfinen, die ohne zweibeinige Partner jagen.
Die ansässige Population von bis zu 60 Delfinen nutzt ihre Echoortung, um Meeräschenschwärme zu finden, die Menschen sonst unter dem undurchsichtigen Wasser nicht entdecken könnten. Dann treiben die Wale den Schwarm zu den Fischern, die normalerweise im seichten Wasser direkt vor der Küste stehen. Die Delfine geben ein Verhaltenszeichen, wie z. B. einen plötzlichen tiefen Tauchgang, um die Fischer wissen zu lassen, wann sie ihre Netze auswerfen müssen. Das Auswerfen der Netze kommt den Delfinen zugute, indem es den Schwarm schneller Fische auflöst und es ihnen erleichtert, einzelne Meeräschen zu fangen. „Jeder bringt eine neue Fähigkeit mit, die den gemeinsamen Erfolg steigert“, sagt der Hauptautor der Studie, Mauricio Cantor, Verhaltensökologe an der Oregon State University.
Diese berühmten Artenjagden sind jedoch laut den in der Zeitung berichteten Erkenntnissen vom Aussterben bedroht. „Unsere Daten deuten darauf hin, dass diese Interaktion mit der Zeit seltener wird“, sagt Cantor. „Wenn es so weitergeht wie bisher, könnten diese Wechselwirkungen in den nächsten 50 bis 60 Jahren verschwinden.“
Lagunas kooperative Fischer und Delfine sind eines der wenigen verbliebenen Beispiele einer jahrtausendealten Tradition, die auf der ganzen Welt stattgefunden hat. Fossile Beweise aus Europa deuten darauf hin, dass Menschen und Wölfe bereits vor 32.000 Jahren bei der Jagd auf Beute zusammengearbeitet haben könnten. Eine der ersten eindeutigen Aufzeichnungen über die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Tier stammt aus dem ersten Jahrhundert n. Chr., als Plinius der Ältere erwähnte, dass Fischer im heutigen Südfrankreich mit Delfinen arbeiteten. Seitdem wurden in so unterschiedlichen Ländern wie Australien, Myanmar, Mauretanien und Japan bei mindestens 16 Arten – hauptsächlich Walen, aber auch einigen Vögeln – kooperative Interaktionen mit Menschen registriert.
Viele dieser Kooperationen sind jedoch verschwunden. Und die verbleibenden sind fast alle aufgrund von Umweltverschmutzung, Überfischung und Lebensraumverlust in Kombination mit der allgemeinen Trennung des Menschen von der natürlichen Umwelt rückläufig. „Heute sind die meisten Interaktionen, die wir mit Wildtieren haben, tendenziell antagonistisch und nicht für beide Seiten vorteilhaft“, sagt Cantor. „Deshalb ist es wirklich wichtig zu verstehen, wie diese Dinge passieren und was wir tun können, um dieses einzigartige biologische Phänomen zu schützen.“
Cantor und seine Kollegen verwendeten eine Vielzahl von Ansätzen, um die Feinheiten der Zusammenarbeit zwischen Mensch und Delfin in Laguna besser zu verstehen. Sie sammelten Daten mit Drohnen, Unterwassermikrofonen, Sonarkameras, GPS und Interviews mit Fischern. Der leitende Autor der Studie, Fábio Daura-Jorge von der Federal University of Santa Catarina in Brasilien, brachte auch 15 Jahre Umfrageantworten von Fischern sowie mehr als ein Jahrzehnt Fotografien und Verhaltensaufzeichnungen von Delfinen für einzelne Tiere und Gruppen auf den Tisch.
Als sie all diese Daten zusammenfassten, stellten die Forscher fest, dass sowohl Delfine als auch Menschen mehr Fische fangen, wenn sie sich zusammenschließen. Fischer hatten 17-mal mehr Erfolg, wenn sie mit Delfinen arbeiteten, verglichen mit alleine, und Delfine hatten auch mehr Erfolg in diesen Partnerschaften (die Forscher arbeiten noch daran, die Gewinne der Delfine zu quantifizieren). Delfine, die sich mit Fischern zusammengetan haben, erlebten im Vergleich zu nicht kooperativen Delfinen ebenfalls eine Überlebenssteigerung von 13 Prozent, höchstwahrscheinlich weil die Tiere die meiste Zeit in der Lagune verbringen. In den umliegenden Gebieten verwenden einige Fischer illegale Treibnetze, die Delfine als Beifang ertränken. „Durch die Vermeidung dieser Begegnungen haben kooperative Delfine eine höhere Überlebenswahrscheinlichkeit“, sagt Cantor.
Diese Ergebnisse unterstützen „die langjährige Hypothese, dass diese Delfine eine höhere Beutefangrate erfahren, wenn sie mit Fischern interagieren“, sagt Jessica van der Wal, eine Verhaltensökologin an der Universität von Kapstadt in Südafrika, die nicht an der Forschung beteiligt war . „Ich begrüße die Autoren für ihre umfassenden und kreativen Blickwinkel, um unser Verständnis der Naturgeschichte zu verbessern [this] komplexe Zusammenarbeit.“
Die Forscher bauten auch ein Modell, um die Interaktionen zwischen Fischern und Delfinen zu simulieren und vorherzusagen, wie sie sich im Laufe der Zeit verändern würden. Fischer haben bereits anekdotisch über einen Rückgang der gemeinsamen Jagdpraktiken in den letzten 15 Jahren berichtet, und das Modell sagte voraus, dass sich dieser Trend auch in Zukunft fortsetzen würde – was die Mensch-Delfin-Kooperation von Laguna vom Aussterben bedroht. Die Hauptursachen für diesen Rückgang, fanden die Autoren, waren abnehmende Meeräschenpopulationen, die durch Überfischung und Klimawandel verursacht wurden – zusammen mit Veränderungen der Lebensgrundlagen in der handwerklichen Fischerei.
Die Autoren bieten einige Lösungsvorschläge an, um zu vermeiden, dass dieser vorhergesagte Verlust eintritt. Fischer könnten beispielsweise einen Anreiz erhalten, weiterhin mit Delfinen zu arbeiten, wenn die Käufer ihres Fangs bereit wären, eine Prämie für ihren Fisch zu zahlen. Auf diese Weise, so Cantor, „werden Fischer finanziell besser belohnt, selbst wenn der Fang im Laufe der Zeit zurückgeht.“
Auch der Schutz der Delfine vor Beifang würde helfen. Die Regierung könnte in mehr Polizeiarbeit in der Region investieren, um illegale Netze zu entfernen und Übertreter festzunehmen.
Die Sensibilisierung für die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Tierwelt ist ebenfalls ein wichtiger Teil dieses Naturschutz-Puzzles. „Menschen für diese seltenen Phänomene zu begeistern, ist eine Möglichkeit, diesen kulturellen Praktiken, die zu verblassen scheinen, mehr Wert zu verleihen“, sagt Cantor. „Der Erhalt der kulturellen Vielfalt fördert nachweislich auch den Erhalt der biologischen Vielfalt.“
Stephanie King, Verhaltensbiologin an der Universität Bristol in England, die nicht an der Forschung beteiligt war, stimmt zu, dass es wichtig ist, die wenigen verbliebenen Beispiele für die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Wildtier zu schützen. „Menschen sind für ihre Art der Zusammenarbeit bekannt“, sagt sie, „aber noch bemerkenswerter ist, dass zwei entfernt verwandte Arten mit sehr unterschiedlichen Evolutionsgeschichten kooperieren, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen.“
Die „beispielhafte“ neue Studie, fährt King fort, sei „von enormer Bedeutung“, nicht nur wegen des Lichts, das sie „darüber werfe, wie die Zusammenarbeit zwischen Mensch und Wildtier koordiniert und erreicht wird, sondern auch, wie sie angesichts groß angelegter Umwelt- und Umweltbelastungen erhalten werden kann soziale Herausforderungen, die sowohl Fischer als auch Delfine betreffen.“
