Vor dem Hintergrund, dass noch nichts schief gelaufen ist, konnte Rizzo einschätzen, was er für diese Gruppe vorausgesehen hatte.
„Ich denke, unsere Verteidigung, insbesondere unsere Infield-Verteidigung, hat sich verbessert und wird sich weiter verbessern“, sagte Rizzo. „Ich denke, dass Pitcher sich darauf konzentrieren, viel mehr Strikes zu werfen, den Mut zu haben, es über den Teller zu werfen und sich von Ihren Verteidigern helfen zu lassen.“
Und dann spielten die Verteidigung und die Pitcher das Spiel.
„Ich muss besser werden“, sagte CJ Abrams, der Shortstop, der drei Fehler machte.
„Jedes Mal, wenn Sie vorne sind, bringen Sie sie dazu, aggressiv zu werden, sie dazu zu bringen, zu jagen – das war eine große Sache für uns in diesem Frühjahr als Gruppe“, sagte Patrick Corbin, der Starter, der allergisch auf den ersten Schlag zu sein scheint. „Ich denke, heute sind wir vielleicht ein bisschen davon weggekommen.“
Es wird viele 2:7-Niederlagen für diese Nationals geben, was genau das Ergebnis gegen den fünfmaligen Titelverteidiger der National League East, Atlanta Braves, am Dienstag im Nationals Park war. Mit der Aufstellung, die die Nationals beschäftigen – 3-4 Schläger, die von ihren ursprünglichen Teams unerwünscht waren und lange bevor sie freigelassen werden mussten – werden Runs knapp. Joey Meneses kann nur vier- oder fünfmal pro Spiel auflaufen.
Aber wenn diese Nationals eine Baseball-Marke spielen, die geeignet ist, von den Massen konsumiert zu werden – und nach einer Menge von 35.756 am Eröffnungstag zu urteilen, ist „Massen“ offen für Interpretationen –, kann es nicht die Marke Baseball sein, die so definiert ist der ziellose Schlenderer des letzten Sommers mit 107 Niederlagen. Ja, dies ist ein Test mit 162 Fragen. Aber bei der ersten Abfrage schnauften die Nats – und zwar schlecht.
„Das kann ich Ihnen jetzt sagen“, sagte Manager Dave Martinez. „Sie waren ein bisschen nervös. ICH war nervös.“
Bußgeld. Es ist Eröffnungstag. Aber wenn es eine Formel gibt, mit der dieses Team einige Spiele gewinnen kann, ist sie sowohl in ihren Zutaten genau als auch das genaue Gegenteil von dem, was sich in Spiel 1 abgespielt hat.
„Das Größte, was wir den ganzen Frühling über gemacht haben, waren die Grundlagen“, sagte Martinez. „Sie wissen, dass wir mit unserem Pitching Staff den Baseball fangen müssen. Wir können Teams nicht erlauben, 28, 29, 30 Outs zu bekommen.“
Zählen Sie sie bis Dienstag. Achtundzwanzig, 29, 30. Ding, ding, ding!
„Für mich geht es darum, die Dinge einfach zu halten“, sagte Martinez. „Ich sage ihnen die ganze Zeit: Machen Sie die Routinespiele. … Die einfachen Spiele haben gemacht werden.”
Und das war Vor das Spiel.
Also direkt zu Abrams, dem 22-Jährigen, von dem viel erwartet wird. Mit einem Out im zweiten Inning und den Bases voller Braves brachte Corbin den Atlanta-Star Ronald Acuna Jr. dazu, einen Grounder links von Abrams zu treffen. Das Inning hätte genau dort enden sollen. Martinez’ Worte vor dem Spiel springen direkt an die Vorderseite des Gehirns.
„Die Doppelspiele müssen gemacht werden“, sagte Martinez. „Wir müssen den Baseball definitiv besser fangen.“
Abrams hat den Baseball nicht gefangen. Er hat es gebootet. Nicht nur das Double Play wurde nicht gedreht, die Nats verzeichneten auch kein Out. Anstatt die Braves auf einen Lauf im Inning zu halten, erzielten sie drei Punkte.
Es gibt einen von hundert Unterschieden im Spiel.
„Abrams ist da draußen und versucht, jedes Spiel zu machen, das er kann“, sagte Corbin. „Er ist ein sehr talentierter Spieler. Solche Dinge passieren, und es ist unsere Aufgabe, weiterhin zu versuchen, Pitches zu machen und zu versuchen, einen Teamkollegen zu finden.“
Corbin konnte es einfach nicht. Seine Kämpfe, seit er neun entscheidende Outs in Spiel 7 der World Series 2019 verzeichnete – Mann, wie lange scheint das her zu sein – wurden aufgeschnitten und seziert wie ein Regenwurm in einem Biologieunterricht für Neulinge. Wählen Sie eine aussagekräftige statistische Kategorie für die Startkrüge in den letzten drei Spielzeiten, und wenn Corbin nicht der schlechteste ist, kann er es von seinem Standpunkt aus sehen.
Aber er bekommt immer noch jeden fünften Tag den Ball für dieses Team, und der Scheck mit all diesen Nullen wird immer noch direkt auf seinem Bankkonto verrechnet. Warum also nicht so etwas wie ein Tonsetzer sein? Beim Ausscheiden aus der letzten Saison hat die gesamte Organisation einen primären Weg gefunden, um ihr Pitching zu verbessern: Das Selbstvertrauen und den Mut haben, den Ball über den Teller zu werfen. Wirf Strike eins. Gehen Sie nicht, Jungs.
Corbins Fackelhaltung in dieser Hinsicht: 20 Schläger konfrontiert, acht First-Pitch-Strikes, drei Walks und 85 Pitches, um drei Innings und einen Batter zu überstehen.
„Vielleicht nicht so aggressiv in der Zone“, sagte er.
Nur ein Team im Baseball erlaubte 2022 mehr Runs als die Nationals. Diese Summe umfasste 70 unverdiente Runs. Sie erlaubten am Donnerstag sieben Läufe – und drei waren unverdient. Mit einem Wort: Igitt.
„Das werden einige der wachsenden Schmerzen sein“, sagte Martinez.
Dann haben wir hier eine Gießkanne und etwas Dünger. Wachsen.
Und die Sünden enden hier nicht.
„Wir müssen den Baseball bewegen“, sagte Martinez, was der Code für: ins Spiel bringen ist. Doch mit einem Einlauf, einem Auslauf und einem Läufer auf dem dritten Platz am Ende des zweiten schlug Luis García zu. Der Läufer war gestrandet. Mit einem Aus und einem Läufer auf dem dritten Platz im sechsten schlug Alex Call zu. Der Läufer war gestrandet.
„Das sind die kleinen Dinge, die wir tun müssen“, sagte Martinez.
Diese Nats werden nicht sehr viele Runs erzielen. Ihre Rotation ist nicht darauf ausgelegt, Innings anzuhäufen. Ihr Bullpen mag gut genug sein, um eine Führung zu halten, aber sie müssen eine Führung bekommen, um sie zu halten.
Aber das Ziel hier ist, dass die Spiele im Mai besser aussehen als die Spiele im März und die Spiele im August besser aussehen als die Spiele im Mai. Es geht darum, dass Abrams ein Geschenk eines Double-Play-Balls bootet und zwei Wurffehler macht und am Samstag eingesperrt zurückkommt.
„Ich will den nächsten“, sagte Abrams. „Ich will den nächsten Hit für mich.“
Das ist die richtige Einstellung. Nach dem Spiel saß er allein in Turnhose und T-Shirt an seinem Spind. Davon liegen 161 weitere vor uns. Es gibt ein Front Office und ein Trainerteam, die die Idee vertreten haben, dass der Kader sportlich und talentiert ist und nur Zeit braucht.
„Ich werde diese Jungs nicht runterziehen“, sagte Martinez. „Das sag ich dir.“
Es war Eröffnungstag. Hoffen wir, dass er das in ein oder vier Monaten sagen kann.
