Es ist kein Katastrophenschauplatz wie die, die die jüngsten zerstörerischen Überschwemmungen oder Waldbrände in British Columbia hinterlassen haben. Aber die Auswirkungen einer Explosion im vergangenen August in Wheatley, Ontario, haben das Leben von Hunderten von Menschen in dieser Stadt auf ähnliche Weise auf den Kopf gestellt.
Kurz nachdem ich von der Berichterstattung über die Überschwemmungen in British Columbia zurückgekehrt war, fuhr ich nach Wheatley und fand eine Gemeinde in einem Zustand der Suspendierung vor. Mein Bericht über das Rätsel um die Gasexplosion, die drei Gebäude dem Erdboden gleich machte und das Stadtzentrum in eine Sperrzone verwandelte, die von Strom und anderen Versorgungseinrichtungen abgeschnitten war, erschien diese Woche.
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Der größte Teil von Wheatley steht noch. Nur drei Gebäude, darunter ein kürzlich eröffnetes Motel, an der Kreuzung der Stadt wurden zerstört. Aber nach der Flucht aus ihren Häusern Ende August durften nur etwa die Hälfte der 100 vertriebenen Haushalte für nur eine Stunde zurückkehren, um Kleidung und andere persönliche Gegenstände zu holen. Nahezu alle Geschäfte, Kleinunternehmen und Berufsbüros der Gemeinde bleiben geschlossen.
Wie ich in meinem Artikel schrieb, ist es den Ermittlern immer noch nicht möglich, genau zu bestimmen, was die Explosion verursacht hat. Die wahrscheinlichsten Quellen sind zwei Erdgasquellen aus dem 19. Jahrhundert, die unter dem Stadtzentrum vergraben sind. Aber die ständige Gefahr einer weiteren Explosion hat die Ermittlungen verlangsamt, zur Frustration der Menschen, die mehr als vier Monate lang aus ihren Häusern gelassen wurden.
Eines späten Nachmittags traf ich Stephanie Charbonneau an dem Zaun, der sie nur wenige Schritte von „Big Red“, dem großen Backsteinhaus ihrer Familie, entfernt hielt. Wie viele Menschen in der Stadt beschrieb sie die Situation der Familie als fast surreal.
Wenn ein Tornado durch die Nachbarschaft fegte, sagte Frau Charbonneau: „Sie können die Trümmer aufnehmen, um zu verarbeiten, was Ihnen passiert ist.“
„Wir haben das einfach nicht, um zu verarbeiten, was wir durchgemacht haben“, fügte sie hinzu.
Mrs. Charbonneau wünschte ihrer Stadt natürlich keinen Tornado. Aber die Wirkung der Explosion war ähnlich. Wegen der potenziellen Gefahr konnte ihre Versicherungsgesellschaft jedoch noch immer keine Arbeiter in das Haus schicken, um die Heizkörper und Wasserleitungen zu entleeren. Da einige Rohre in dem Bauernhaus, das vorübergehend das Zuhause ihrer Familie ist, kürzlich eingefroren sind, befürchtet Frau Charbonneau das Schlimmste für ihr ungeheiztes Haus.
Während es in Wheatley keine weit verbreitete Zerstörung gab, sah ich das gleiche Gefühl der Gemeinschaft, die zusammenkam, um Menschen zu helfen, die ihre Häuser verlassen hatten, die ich zuvor in British Columbia erlebt hatte. Jeder hatte eine Geschichte darüber, dass Menschen, die außerhalb der geschlossenen Zone oder in benachbarten Gemeinden lebten, mit Wohnungen, Kleidung und sogar Weihnachtsgeschenken für Kinder geholfen wurden.
Die Not ist sehr real. Die örtliche Tafel, die umziehen musste, bediente Anfang 2020 fünf bis sieben Familien pro Woche. Derzeit hat sie 40 Kunden, darunter Einzelpersonen und Familien. Es bietet jetzt auch Haushaltswaren und Kleidung an. Die Spender waren bis zu dem Punkt großzügig, an dem die Tafel aus ihrem Platz herauswächst, zu dem auch ein gekühlter Sattelauflieger gehört.
Für die lokalen Unternehmen hat der Schwebezustand der Stadt zu den Belastungen beigetragen, die durch pandemiebedingte Abschaltungen verursacht wurden. Zum Glück für die lokale Wirtschaft befinden sich die Fischverarbeitungsbetriebe und die Werft, die die großen lokalen Arbeitgeber sind, am Ufer des Lake Erie, nur eine kurze Autofahrt oder einen langen Spaziergang von der Innenstadt entfernt.
Es wird vor Ort darüber gesprochen, dass es notwendig sein könnte, das Stadtzentrum in Richtung Hafen zu verlegen, wenn keine dauerhafte Lösung für das austretende Gas gefunden werden kann.
Das könnte jedoch nur sein, ein Problem gegen ein anderes einzutauschen. In den letzten Jahren wurde ein langer Abschnitt der ehemaligen Provinzautobahn, die Wheatleys Hauptstraße war, einige Kilometer östlich der Stadt gesperrt. Sie verläuft auf einer Klippe, die höchstwahrscheinlich aufgrund des Klimawandels bis zu dem Punkt erodiert ist, an dem Beamte befürchten, dass die Straße im Eriesee verschwinden könnte.
Während keiner der Leute, die ich in Wheatley getroffen habe, sagte, er hätte mit einer Gasexplosion gerechnet – oder auch nur gewusst, dass die Stadt möglicherweise auf drei stillgelegten Bohrlöchern errichtet wurde –, ist es das Problem der Vergangenheit der Öl- und Gasindustrie, das die Gegenwart heimsucht, nicht einzigartig in der Stadt. Es ist ein großes Problem in Alberta, wo es etwa 71.000 verlassene Brunnen gibt, die gereinigt werden müssen, obwohl sie sich überwiegend außerhalb städtischer Gebiete befinden.
Das Einkaufen in Wheatley ist jetzt sehr begrenzt. Eine Tankstelle, ein Lebensmittelgeschäft und das Spirituosengeschäft der Provinzregierung befinden sich außerhalb der Sperrzone. Aber wer einen Liter Milch oder einen Laib Brot sucht, muss sich ans Steuer setzen.
Aber bis neue Covid-Beschränkungen für ganz Ontario eingeführt wurden, hatte die Stadt einen Versammlungsort. Hilary Hyatt konnte ihr Café und Restaurant Lil Hil’s im Clubhaus eines Golfplatzes am östlichen Rand der Stadt wiedererrichten.
Frau Hyatt sagte mir, dass sie dankbar sei, wieder im Geschäft zu sein. Und sie lebt am See, weit weg von der Sperrzone. Aber wie alle, die ich in Wheatley getroffen habe, möchte sie, dass die Ungewissheit ein Ende hat.
„Ich will meine Stadt zurück“, sagte sie mir. „Ich glaube nicht, dass es jemals wieder so sein wird – das ist lange vorbei. Aber ich glaube, dass unsere Community einen Weg finden wird, sich wieder wie zu Hause zu fühlen.“
Ian Austen stammt aus Windsor, Ontario, wurde in Toronto ausgebildet, lebt in Ottawa und berichtet seit 16 Jahren für die New York Times über Kanada. Folgen Sie ihm auf Twitter unter @ianrausten.
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