Für die heikle Frage, ob von acht Konferenzspielen pro Schule auf neun umgestellt werden soll, fehlt jedoch weiterhin eine langfristige Lösung. In einer Abstimmung am Donnerstag zwischen den Präsidenten und Kanzlern der SEC-Schulen behielt die Liga ihre Acht-Spiele-Struktur für die Saison 2024 bei, wobei SEC-Kommissar Greg Sankey seine Hoffnung zum Ausdruck brachte, dass die Angelegenheit vor den Frühjahrssitzungen im nächsten Jahr entschieden wird.
Sankey stellte fest, dass die „langfristigen Optionen der Konferenz völlig offen“ seien, und sagte gegenüber Reportern: „Niemand möchte so etwas jedes Jahr durchmachen.“
In einer SEC-Erklärung sagte Sankey, dass die Zustimmung zu einer vorübergehenden Vereinbarung für die Saison 2024 „eine längere Möglichkeit bietet, die Fußballplanung im Einklang mit den bestehenden Nichtkonferenzverpflichtungen unserer Mitglieder zu verwalten.“
„Es wird auch zusätzliche Zeit geben, um die Auswirkungen eines erweiterten College-Football-Playoffs zu verstehen“, fügte er hinzu, „und mit unseren Medienpartnern zusammenzuarbeiten, während wir den geeigneten langfristigen Plan für die SEC-Fußballplanung festlegen.“
Da die CFP im Jahr 2024 von vier auf zwölf Teams erweitert wird, gilt dies auch für einige SEC-Programme interessiert um mehr Feedback vom Playoff-Auswahlkomitee zu erhalten, ob es der Stärke des Zeitplans mehr Gewicht beimessen könnte als der Gesamtbilanz. Angesichts der jährlichen Stärke der SEC könnte die Umstellung auf neun Konferenzspiele die Mitgliedsschulen anfälliger für einen kostspieligen Verlust machen, was jedoch durch eine Betonung der Qualität des Gegners durch die Mitglieder des CFP-Komitees ausgeglichen werden könnte.
Hugh Freeze von Auburn sagte, ein wichtiger Aspekt der Debatte über 8- oder 9-SEC-Spiele sei das 12-Team @CFBPlayoff: „Wie sieht das Playoff-Komitee aus?“ Wenn Sie ein zweites oder drittes Spiel an eine Spitzenmannschaft verlieren: Kommen Sie dann rein?“
— Brett McMurphy (@Brett_McMurphy) 30. Mai 2023
Berichten zufolge diskutierten SEC-Beamte auch darüber, ob die Hinzufügung eines neunten Konferenzspiels zu höheren Einnahmen des Übertragungspartners ESPN führen würde.
Ein weiterer wichtiger Gesichtspunkt für Konferenzmitglieder ist die Auswirkung der Erweiterung auf traditionelle Rivalitätsspiele. Im Acht-Spiele-Format bestreitet jedes Team ein jährliches Rivalitätsspiel, wobei sieben Spiele zwischen den 14 anderen Teams wechseln. Bei einem diskutierten Format mit neun Konferenzspielen hätte jedes Team jedes Jahr drei feste Spiele gehabt, während die anderen sechs rotierten.
Nick Saban, Trainer von Alabama, war schon lange ein Befürworter der Ausweitung der Zahl der Konferenzspiele, um mit der Expansion der SEC Schritt zu halten, und gab im März zu verstehen, dass er begonnen habe, es sich noch einmal zu überlegen, als er erfuhr, dass die Crimson Tide jedes Jahr gegen die Schwergewichtskollegen LSU und Auburn sowie den wiederauflebenden Tennessee antreten könnten .
„Wir haben drei Teams, und zwei davon sind in den Top 10 und das andere ist oft unter den Top 10“, sagte Saban (via Sports Illustrated). „… ich spiele gerne mehr SEC-Spiele. Ich denke, es ist gut für das Spiel und gut für die Fans. Ich denke, dass sie in den acht Spielen eine bessere Chance haben, den Ausgleich zu erzielen. Ich spreche von der Balance, wer wen hat.“
Die Debatte zwischen einem Konferenzplan mit acht oder neun Spielen ist in SEC-Kreisen seit 2021 ein heißes Thema, als die Konferenz Oklahoma und Texas zur Teilnahme einlud. Die beiden Programme sollten ursprünglich im Jahr 2025 zur SEC übergehen, doch im Februar einigten sie sich mit den Big 12 darauf, dies ein Jahr früher zu tun.
Zu den weiteren Komplexitäten, die ein Konferenzplan mit neun Spielen mit sich bringt, gehört für die meisten Schulen ein jährliches Ungleichgewicht zwischen Heim- und Auswärtsspielen. Durch die Abschaffung der Divisionen im Jahr 2024 wird jedoch sichergestellt, dass Schulen unabhängig von der Anzahl der Konferenzspiele mindestens zweimal in einem Zeitraum von vier Jahren gegen jedes andere SEC-Team spielen können.
SEC-Kommissar Greg Sankey erklärt, warum die Liga für 2024 eine 8-Spiele-Liga geplant hat, mit Blick auf die Entwicklung eines langfristigen Plans innerhalb eines Jahres: pic.twitter.com/ffLo9WOph9
– Brent Zwerneman (@BrentZwerneman) 1. Juni 2023
Sankey sagte am Donnerstag, dass die Fans bei der Bekanntgabe der SEC-Zeitpläne für 2024 am 14. Juni damit rechnen sollten, dass einige besonders resonante Rivalitätsspiele, wie Alabama-Auburn und Mississippi-Mississippi State, intakt bleiben.
„Werden wir nicht Iron Bowl und Egg Bowl spielen? Wenn das passiert, werde ich nicht der Kommissar sein“, sagte Sankey, der 2015 in seine Position berufen wurde.
Bei den SEC-Treffen diese Woche in Destin, Florida, sagte Chris Del Conte, Sportdirektor von Texas, dass seine Schule einen Zeitplan mit neun Spielen bevorzugen würde, auch weil die Longhorns ein jährliches Rivalitätsspiel gegen Oklahoma an einem neutralen Ort austragen. Nach der Wiedervereinigung in der SEC mit dem ehemaligen Rivalen der Big 12, Texas A&M, will Texas so schnell wie möglich gegen die Aggies antreten, fügte Del Conte hinzu, aber Texas und Oklahoma erhalten kein Stimmrecht, bis sie vollwertige Mitglieder der Konferenz werden.
Die SEC teilte sich 1992 in die Divisionen Ost und West auf, nachdem sie durch die Hinzufügung von Arkansas und South Carolina auf 12 Teams angewachsen war. Mit dem Beitritt von Missouri und Texas A&M im Jahr 2011 wuchs die Konferenz auf 14 Mitglieder.
