Wenn das Spiel am Donnerstagabend eine Vorschau auf das bevorstehende Matchup in der ersten Runde mit den Devils war, müssen die Rangers noch viel mehr bringen, wenn es in zweieinhalb Wochen wirklich darauf ankommt.
Die Blueshirts verpassten eine Gelegenheit, mit den Devils auf dem zweiten Platz der Metropolitan Division-Wertung gleichzuziehen, und verloren vor einer gespaltenen Menge im Prudential Center in Newark mit 1: 2.
Mit dem Sieg hat New Jersey nun einen Vorsprung von vier Punkten auf die Rangers und liegt nur noch einen Punkt hinter den divisionsführenden Hurricanes.
Es waren ein paar harte Wochen gegen eine starke Konkurrenz für die Devils gewesen, die sechs ihrer letzten acht Spiele verloren hatten, darunter eine 1:5-Niederlage gegen die Islanders.
Die Devils tauchten jedoch zu ihrem wichtigsten Spiel der regulären Saison in jüngster Zeit auf.
„Ich habe dem Team heute gesagt, das ist es, was wir wollten, wir haben letztes Jahr darüber gesprochen“, sagte Devils-Cheftrainer Lindy Ruff vor dem Spiel. „Sie wollen bedeutungsvolle Spiele spielen, nun, welches bedeutungsvollere Spiel könnten Sie so spät im Jahr spielen.“
Die Devils gewannen die meisten Fußrennen zum Puck und liefen aggressiv auf den Vorcheck, wodurch sie das Spieltempo größtenteils kontrollierten. Ihre Explosivität im Übergang war schwer zu halten, was es ihnen ermöglichte, die neutrale Zone zu dominieren.
Die Rangers mussten einfach um jeden Zentimeter Eis, den sie bekamen, schleifen, während die Devils das Aufstellen in der Offensivzone manchmal fast mühelos aussehen ließen.
Dougie Hamilton sammelte von überall auf dem Eis fünf spielstarke Torschüsse. Jack Hughes war eine Besitzmaschine. Vitek Vanecek war unerschütterlich robust.
Obwohl Goalie Igor Shesterkin die Rangers mit 29 Paraden im Spiel hielt, konnten die Spieler vor ihm nicht so stark kontern wie nötig. Die Rangers wurden schließlich 31-23 überschossen.
Verteidiger Niko Mikkola war einer der wenigen herausragenden Skater der Rangers, was viel aussagt.
Chris Kreider brachte die Rangers mit einem Powerplay-Tor beim 13:24 des zweiten Drittels auf das Brett, um die Führung der Devils auf 2: 1 zu verkürzen. Das Tor verband Kreider mit Vic Hadfied für die fünftmeisten Tore in der Franchise-Geschichte mit 262.
Die zweite und dritte Periode waren nicht annähernd so einseitig wie die erste, aber den Ton gaben die Devils von Anfang an an.
Braden Schneider musste den Puck innerhalb der ersten Spielminuten aus dem Kreis fegen und die Rangers jagten von da an.
Die Devils verbuchten in den ersten 20 Minuten 19 Torchancen im Vergleich zu den drei Rangers, was zu einem 0: 2-Rückstand der Gäste führte. Es hätte sehr gut ein viel größerer Vorsprung sein können, wenn Shesterkin und seine 12 Paraden im ersten nicht gewesen wären.
Nachdem Erik Haula etwas mehr als fünf Minuten nach dem Abwurf des Pucks einen Feed von Hamilton an Shesterkin vorbei umgeleitet hatte, erzielte der Trade-Deadline-Erwerb der Devils, Timo Meier, gegen Ende des Drittels ein Powerplay.
Trotz einer vermeintlich torreichen Aufstellung waren zwei Tore alles, was die Devils brauchten, um das Heimeis und den zweiten Platz in der Division zu halten.
Die Rangers müssen sich gegen die Devils steigern, denen sie wahrscheinlich in der ersten Runde der Playoffs gegenüberstehen werden.
