Anna McCleary bekam im Oktober 2019 ihre Tochter. McCleary, die in einer Anwaltskanzlei in Chicago arbeitet, war Anfang 2020 gerade aus ihrem Mutterschaftsurlaub zurückgekehrt, als die COVID-Pandemie ausbrach. Sie und ihr Mann arbeiteten von zu Hause aus und hatten keinen Zugang zu einer Kindertagesstätte oder anderer Hilfe. „Wir wurden einfach mitten in ein solches Albtraumszenario hineingeworfen [having] Sie übernehmen alle Ihre Pflichten, ohne das Sicherheitsnetz, das Sie erwarten, wenn Sie ein Kind haben“, sagt McCleary. Sie und ihr Mann hatten immer geplant, zwei Kinder zu bekommen, aber als sich die Pandemie hinzog, erschien es ihr unmöglich, ein zweites Kind in ihre Familie aufzunehmen. „Mit unserem Geld könnten wir es uns leisten“, sagt sie, „aber mit unserer Zeit könnten wir es uns nicht leisten.“ Jetzt, im Alter von 40 Jahren, befürchtet sie, dass sie das Zeitfenster für ein zweites Kind verpasst haben könnte.
McClearys Erfahrung war nicht ungewöhnlich. Zu Beginn der COVID-Pandemie sagten Experten einen Babyboom voraus, weil sie glaubten, dass Menschen, die gezwungen waren, zu Hause zu bleiben, um dem Virus zu entgehen, mehr Zeit hatten, Kinder zu zeugen. Stattdessen geschah das Gegenteil: eine Babypleite. Doch während das ganze Land im ersten Jahr der Pandemie einen Rückgang der Geburtenraten verzeichnete, deutet eine aktuelle Studie darauf hin, dass die Raten in einigen Bundesstaaten gestiegen sind.
Die Studie, die im April veröffentlicht wurde Menschliche Fortpflanzung, fanden heraus, dass die Fruchtbarkeitsrate in den USA nach der ersten Welle der Pandemie Anfang bis Mitte 2020 um 17,5 Geburten pro Monat pro 100.000 Frauen im gebärfähigen Alter gesunken ist. Nach der zweiten Welle im Herbst und Winter 2020 kehrte die Rückgangsrate dann wieder zu einer Präpandemie-Rate zurück. In den Staaten und Regionen, in denen die Geburtenrate am stärksten zurückging, war die Wahrscheinlichkeit höher, dass der Anteil an Demokraten und nichtweißen Einwohnern höher war und die soziale Distanzierung stärker ausfiel. Im Gegensatz dazu verzeichneten Staaten mit mehr Republikanern, weniger nichtweißen Einwohnern und weniger sozialer Distanzierung eher einen Anstieg der Fruchtbarkeit.
Im Laufe der modernen Geschichte ist die Geburtenrate nach wirtschaftlichen Notfällen wie dem Börsencrash von 1929 und der Rezession von 2008 stark zurückgegangen. Allerdings sind die Geburtenraten in den USA seit etwas vor 2008 rückläufig, und der Rückgang deckt sich mit einem ähnlichen Trend in anderen wohlhabenden Ländern in Europa und Teilen Asiens.
„Wir haben gesehen, dass es das gegeben hat [prepandemic], im Laufe der Zeit rückläufiger Trend bei den Geburtenraten. Und wir haben auch gesehen, dass die Fruchtbarkeitsraten nach Notfällen, insbesondere wirtschaftlichen, ziemlich stark zurückgehen“, sagt Sarah Adelman, wissenschaftliche Mitarbeiterin für Umweltpädiatrie an der NYU Langone Health. „COVID war nicht nur eine biologische Pandemie. Es war gesellig; es war wirtschaftlich.“ Ihr Team wollte wissen: Welche Auswirkungen hatte dies auf die Geburtenraten?
Frühere Studien haben gezeigt, dass die Geburtenraten während der Pandemie gesunken sind, aber sie haben die Unterschiede zwischen den Bundesstaaten nicht wirklich berücksichtigt. Adelman und ihre Kollegen analysierten Veränderungen der Geburtenraten in allen 50 Bundesstaaten und in Washington, D.C. während der ersten beiden Wellen der Pandemie. Dazu nutzten sie Daten der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, der US-Volkszählung 2020 und des Weldon Cooper Center for Public Service der University of Virginia, die die Bevölkerungszahlen der Bundesstaaten neun Monate nach jeder COVID-Welle im Jahr 2021 schätzten die durchschnittliche Länge einer Schwangerschaft.)
Während viele Bundesstaaten wie New York und Connecticut während ihrer ersten COVID-Wellen im Jahr 2020 einen Rückgang der Geburtenraten verzeichneten, verzeichneten sie in anderen Bundesstaaten wie Utah und Idaho einen Anstieg. In dieser Studie korrelierten Veränderungen der Fruchtbarkeitsrate nicht mit der Schwere der COVID-Welle in einem bestimmten Bundesstaat. Stattdessen hingen sie mit der politischen Ausrichtung des Staates zusammen: In den roten Staaten kam es zu einem stärkeren Anstieg der Fruchtbarkeit, während in den blauen Staaten ein stärkerer Rückgang zu verzeichnen war. Die Fruchtbarkeitsraten korrelierten auch negativ mit dem Grad der sozialen Distanzierung, der anhand von Handy-GPS-Daten gemessen wurde, die von Forschern der University of Maryland analysiert wurden. Staaten mit dem größten Fruchtbarkeitsrückgang hatten tendenziell auch einen höheren Anteil nichtweißer Einwohner.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Grad, in dem Staaten oder Regionen das Virus „ernsthaft“ aufgenommen haben, einen Einfluss darauf hatte, ob sie einen Rückgang oder einen Anstieg der Geburtenrate erleben würden, sagt Adelman. Im Allgemeinen tendierten Einwohner der demokratisch gesinnten Staaten und Washington, D.C. dazu, COVID als größere Bedrohung anzusehen, während Menschen in den republikanisch gesinnten Staaten die Krankheit weniger wahrscheinlich als gefährlich ansahen. Darüber hinaus wurden die blauen Staaten im Nordosten am stärksten von der ersten COVID-Welle getroffen, sodass die Menschen in diesen Staaten sie möglicherweise eher als Bedrohung betrachteten. In diesen Staaten gibt es auch einen hohen Anteil farbiger Menschen, von denen unverhältnismäßig viele ihren Job verloren haben und möglicherweise das Gefühl hatten, nicht in der Lage zu sein, sich um weitere Kinder zu kümmern, sagt Adelman. Die Studie kontrollierte nicht die Auswirkungen der COVID-Infektion selbst auf die Lebendgeburtenrate, obwohl die Krankheit ein Risiko darstellt.
Philip Cohen, Soziologieprofessor an der University of Maryland, der nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass die Schlussfolgerung, dass das politische Klima und die Reaktion auf die Pandemie die Geburtenraten beeinflussen würden, „sehr vernünftig“ sei, die Interpretation jedoch einigermaßen sei kompliziert. „Ich zögere aus mehreren Gründen, der Schlussfolgerung zu viel Gewicht beizumessen. Erstens sind Geburten relativ selten, und in den USA ist ein ziemlich großer Prozentsatz der Geburten nicht genau geplant.“ Selbst wenn sich die Geburtenrate verändert hat, ist es schwer zu sagen, ob dies darauf zurückzuführen ist, dass Menschen sich bewusst dafür entschieden haben, weniger oder mehr Kinder zu haben. Darüber hinaus gibt es in einigen US-Bundesstaaten einen hohen Prozentsatz an Babys, die von Menschen geboren werden, die außerhalb des Landes leben, aber zur Geburt hierher reisen. Daher könnte ein Teil des Rückgangs der Geburtenrate darauf zurückzuführen sein, dass diese Personen aufgrund der Pandemie nicht in die USA einreisen konnten Lockdowns, sagt Cohen.
Adelman weist außerdem darauf hin, dass die Studie etwas unzureichend aussagekräftig war, da es nur 51 Datenpunkte (50 Bundesstaaten und Washington, D.C.) gab, was die Schlussfolgerungen, die daraus gezogen werden können, einschränkte.
Dennoch deuten die Daten darauf hin, dass in Staaten mit rückläufigen Geburtenraten die Geburtenraten nach der zweiten COVID-Welle wieder etwas anstiegen. Die Einführung wirksamer COVID-Impfstoffe und eine allgemeine Lockerung der Pandemiebeschränkungen könnten zu diesem Aufschwung beigetragen haben, da die Umstände es den Menschen ermöglichten, erneut über eine Familienerweiterung nachzudenken, sagt Adelman.
McCleary und ihr Mann diskutieren derzeit darüber, ob sie vielleicht versuchen wollen, ein zweites Kind zu bekommen, aber sie weiß nicht, ob sie das kann. „Im Moment überlegen wir: ‚Wollen wir es mit dem zweiten Kind versuchen, jetzt, wo die Dinge etwas vernünftiger sind?‘“, sagt sie. „Aber ich bin 40. Es könnte möglich sein, aber nicht ohne erhebliche Eingriffe. Vielleicht hat es uns einfach die Fähigkeit oder die Wahl genommen, diese Entscheidung zu treffen, weil wir sie aufgeschoben haben.“
