Die Nuggets oder Heat erhalten eine Trophäe. Aber wird einer von beiden Respekt bekommen?

Das Maskottchen der Denver Nuggets, Rocky, ein anthropomorpher Berglöwe mit einem Blitz als Schwanz, stürmte mit einer Spitzhacke herum und versuchte herauszufinden, woher das ganze Geschwätz kam. Er musste die Stimmen zum Schweigen bringen. Sie respektierten sein Team nicht.

Wochenlang hatten die Nuggets die NBA-Playoffs dominiert. Und wochenlang, so dachten sie, hätte ihnen niemand in den Nachrichtenmedien das geboten, was ihnen zusteht. Nicht, als sie Minnesota und Phoenix in den ersten beiden Runden besiegten. Nicht, als sie die Lakers im Finale der Western Conference besiegten.

Jetzt war Rocky bereit, sie zu rächen – zumindest metaphorisch – in einem Video Die Nuggets spielten am Donnerstagabend während einer Pause in Spiel 1 des NBA-Finales.

In einer Audiomontage mit Kränkungen von Experten beklagte Nuggets-Trainer Michael Malone die landesweite Sportberichterstattung während des Konferenzfinales. „Und alles, worüber alle redeten, waren die Lakers!“ sagte er, kurz bevor Rocky einen Fernseher in einem Raum fand und ihn mit seiner Spitzhacke zerschmetterte. Er zerschmetterte weiterhin Gegenstände, bis das Video ein gerahmtes Bild eines nicht identifizierbaren Lakers-Spielers zeigte, der zerschmettert am Boden lag.

Dem Finalgegner von Denver, den Miami Heat, erging es zu Beginn der Meisterschaftsrunde am Donnerstag nicht viel besser. Die Nuggets führten mit bis zu 24 Punkten Vorsprung und gewannen mit 104-93. Sie gingen als klare Favoriten in die Serie, eine ungewohnte Position.

„Selbst wenn wir gewinnen, reden sie über die andere Mannschaft“, sagte Nuggets-Guard Jamal Murray. Er fügte hinzu: „Es treibt uns noch ein bisschen mehr an und wird süßer, wenn wir den Chip gewinnen.“

Weder die Nuggets, der Topgesetzte des Westens, noch die Heat, der Achter des Ostens, haben das Gefühl, dass ihre Fähigkeiten in dieser Nachsaison voll und ganz respektiert wurden, und beide Teams haben dies als Motivation genutzt. Vermeintliche Respektlosigkeit in Treibstoff umzuwandeln, ist eine gängige Technik im Sport, auch wenn die Kränkungen nur eingebildet oder vielleicht sogar verdient sind.

Michael Jordan machte Respektlosigkeit zum Thema seiner Rede, als er 2009 in die Basketball Hall of Fame aufgenommen wurde, und erwähnte dabei eine Zeit, in der er aus der Uni-Mannschaft seiner High School ausgeschlossen wurde. Später in seiner Karriere erfand Jordan einen Moment der Respektlosigkeit gegenüber einem Gegner namens LaBradford Smith, der ihn seiner Meinung nach verspottete, nachdem er im März 1993 in einem Spiel für Washington gegen Jordans Chicago Bulls 37 Punkte erzielt hatte. Jordan wollte Smith demütigen und erzielte gegen ihn 47 Punkte Washington am nächsten Abend.

Der Hall-of-Fame-Center Shaquille O’Neal erzählte oft eine Geschichte darüber, dass der große Spurs-Star David Robinson ihn wegen eines Autogramms abgelehnt hatte, als O’Neal jung war. Er sagte, die Brüskierung habe ihn in seiner Spielerkarriere motiviert, gab aber später zu, dass es nie dazu gekommen sei.

„David, ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich dieses Gerücht erfunden habe“, sagte O’Neal während einer NBA-Videokonferenz im Mai 2020, neun Jahre nachdem O’Neal in den Ruhestand gegangen war. Robinson, der am Telefon war, brach in Gelächter aus.

Während Jordan und O’Neal Geschichten über Angriffe erfanden, erlebten die Miami Heat eine Missachtung, die real war.

Miami rutschte in die Nachsaison ab, weshalb nur wenige damit rechneten, dass sie den Erfolg schaffen würden, den sie erreichten. Sie verloren ihr erstes Spiel im Play-in-Turnier, bevor sie das zweite Spiel mit plötzlichem Tod gewannen und als achte Setzung in die Playoffs einzogen.

Während des Finales der Eastern Conference, als Miami auf die zweitgesetzten Boston Celtics traf, äußerte Heat-Trainer Erik Spoelstra Kritik an der Medienberichterstattung, die sein Team während der regulären Saison erhielt.

„Ich schätze, niemand achtet wirklich darauf“, sagte Spoelstra, als er gefragt wurde, warum das Team auch in schwierigen Zeiten weiterhin an sich selbst geglaubt habe. Er fügte hinzu: „Ob daraus Selbstvertrauen wird oder nicht, manchmal fehlt einem das Selbstvertrauen. Aber zumindest hat man die Erfahrung, Dinge durchzustehen, und versteht, wie schwer es ist.“

Die Heat besiegten die topgesetzten Milwaukee Bucks in der ersten Runde der Playoffs und verärgerten die Celtics im Konferenzfinale, indem sie das entscheidende Spiel 7 auswärts in Boston gewannen.

Schon während dieser Serie zeigten sie, warum die Leute Zweifel hatten. Sie erkämpften sich einen 3:0-Vorsprung gegen Boston, was dazu führte, dass sich die Celtics wie Außenseiter behandelten. Aber dann verloren die Heat drei Spiele in Folge, weil sie den Ball drehten und offensiv Probleme hatten – was man von einem achten gesetzten Team gegen ein erfahrenes Team wie die Celtics, die letzte Saison das NBA-Finale erreichten, erwarten würde.

Auf der anderen Seite haben die Nuggets ihre Stärken beibehalten – das Allround-Spiel von Nikola Jokic, der zweimal den Most Valuable Player Award gewonnen hat; das dynamische Tor und Passspiel von Murray; die fließende Offensive und Hektik von Rollenspielern wie Aaron Gordon und Kentavious Caldwell-Pope. Seit Dezember sind sie das beste Team im Westen.

Aber selbst dann hatten sie, wie Malone und Murray sagten, das Gefühl, dass ein Großteil der Aufmerksamkeit der Nachrichtenmedien und der Basketballfans, nun ja, allen anderen gewidmet war. Wie die Lakers.

Darin liegt ein weiteres Beispiel dafür, wie weit verbreitet die Verwendung wahrgenommener Respektlosigkeit als Motivation ist: Die Lakers haben es auch getan. Lakers-Trainer Darvin Ham erinnerte sein Team oft daran, dass nur wenige zu Beginn der Saison daran glaubten, die Playoffs erreichen zu können. Er ließ außer Acht, dass der mangelnde Glaube an ihre Fähigkeiten nicht auf Voreingenommenheit, sondern auf Leistung beruhte. Die Lakers starteten mit 2-10 in die Saison und spielten erst nach der Überarbeitung des Kaders im Januar und Februar konstant besser.

Die Motivationstechnik funktionierte bis zum Aufeinandertreffen mit den Nuggets im Konferenzfinale.

Die Heat haben eine noch schärfere Wende erlebt. Ihr bester Spieler, Jimmy Butler, ist dafür bekannt, sein Spiel in der Nachsaison zu verbessern, und Runde für Runde übertrafen sie alle Erwartungen und erreichten das Finale.

Das ist vielleicht der Grund, warum die Nuggets den Heat nicht die Gelegenheit geben, sich von ihnen respektlos behandelt zu fühlen.

„Wer hat gesagt, dass wir Favorit sind?“ sagte Jokic am Mittwoch. “Die Medien?”

Ihm wurde gesagt, dass die Wettquoten in Las Vegas die Nuggets als Favoriten zählten.

„Ich denke, wir sind nicht der Favorit“, sagte Jokic, der sich als Außenseiter wohler fühlte. „Ich denke, im Finale gibt es keinen Favoriten. Das wird das härteste Spiel unseres Lebens, und das wissen wir.“

Meistens war es nicht das härteste Spiel ihres Lebens. Die Nuggets hatten im dritten Viertel einen Vorsprung von 24 Punkten und nutzten ihren Größenvorteil, um die Heat zu verwirren.

Doch wie von den Nuggets erwartet, wehrte sich Miami. Die Heat verkürzten den Vorsprung der Nuggets auf 9 Punkte, 2:34 vor Spielende. Miami nutzte eine Mischung aus Verteidigungstechniken, die ihnen zu anderen Zeitpunkten in der Nachsaison zu Comeback-Siegen verholfen haben, als ihre Gegner sich sicher fühlten, sie abzuwerten.

„Wir wussten, dass sie das tun würden“, sagte Murray. „So spielen sie und so gewinnen sie Spiele. In diesem Sinne heißt es einfach, unerbittlich zu sein.“

Die Nuggets waren oft von Respektlosigkeit gegenüber sich selbst angetrieben und verstanden die Gefahren, die mit Respektlosigkeit gegenüber einem Gegner einhergehen.