Überraschende Auswahl: Im vergangenen Jahr vergab die NASA drei verschiedene Gruppenaufträge, um ihre eigenen Vorschläge für Mondlander weiterzuentwickeln: 135 Millionen US-Dollar an SpaceX, 253 Millionen US-Dollar an das Verteidigungsunternehmen Dynetics (das mit der Sierra Nevada Corporation zusammenarbeitete) und 579 Millionen US-Dollar an ein Team mit vier Unternehmen geführt von Blue Origin (in Zusammenarbeit mit Northrop Grumman, Lockheed Martin und Draper).
SpaceX erhielt nicht nur den geringsten Geldbetrag – sein Vorschlag erhielt auch die schlechtesten technischen und Management-Bewertungen. Steve Jurczyk, Associate Administrator der NASA (jetzt amtierender Administrator), schrieb (pdf), dass das Antriebssystem von Starship “besonders komplex ist und aus ebenfalls komplexen einzelnen Subsystemen besteht, die noch entwickelt, getestet und zertifiziert werden müssen, um Verzögerungen auszugleichen.” Die Unsicherheiten wurden nur durch die notorisch schlechte Erfolgsbilanz von SpaceX bei der Einhaltung der Fristen verschärft.
Was hat sich geändert: Seitdem hat SpaceX eine Reihe verschiedener Flugtests mehrerer groß angelegter Starship-Prototypen durchlaufen, darunter einen 10 Kilometer langen Höhenflug und eine sichere Landung im März. (Es explodierte auch einige Male.) Laut der Washington Post war die NASA laut Unterlagen von der Fähigkeit von Starship begeistert, eine Menge Fracht zum Mond (bis zu 100 Tonnen) zu befördern, ganz zu schweigen von ihrem 2,9-Milliarden-Dollar-Angebot für den Vertrag. das war weit niedriger als seine Rivalen.
“Dieses innovative menschliche Landesystem wird ein Markenzeichen in der Geschichte der Raumfahrt sein”, sagt Lisa Watson-Morgan, Programmmanagerin der NASA für das Mondlandersystem. “Wir sind zuversichtlich, dass die NASA mit SpaceX zusammenarbeitet.”
Was dies bedeutet: Für die Rivalen von SpaceX ist es ein verheerender Schlag – besonders für Blue Origin. Das von Jeff Bezos gegründete Unternehmen hatte 2019 sein Blue Moon Lander-Konzept vorgestellt und sich öffentlich für die NASA eingesetzt, um es für zukünftige Mondmissionen auszuwählen. Blue Moon war wohl der am besten entwickelte der drei Vorschläge, als die NASA ihre erste Vertragsrunde vergab.
Für SpaceX ist dies ein großes Vertrauensvotum in Starship als entscheidende Technologie für die nächste Generation der Weltraumforschung. Es dauert weniger als ein Jahr, bis das Crew Dragon-Fahrzeug des Unternehmens als einziges amerikanisches Raumschiff zertifiziert wurde, das NASA-Astronauten in den Weltraum bringen kann. Und es scheint zu bestätigen, dass der SpaceX jetzt der größte private Partner der NASA ist, der Veteranenfirmen wie Northrop Grumman verdrängt und neuere Firmen wie Blue Origin weiter an den Rand drängt. Es gibt jedoch mindestens eine große Hürde: Starship muss mit einer Super Heavy-Rakete starten – ein Design, das SpaceX noch nicht geflogen ist.
Für die NASA bedeutet dies vor allem, dass die Fahrzeuge von SpaceX für Artemis weiterhin nur eine größere Rolle spielen werden, da das Monderkundungsprogramm als Nachfolger von Apollo angepriesen wird. Die Anweisung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump, dass die NASA bis 2024 Astronauten zum Mond zurückbringen soll, wurde eigentlich nie umgesetzt, aber die Auswahl eines einzigen menschlichen Lander-Konzepts legt nahe, dass die NASA diese Frist möglicherweise nicht wesentlich verpasst. Die ersten Artemis-Missionen werden Orion verwenden, und die lang verspätete Rakete Space Launch System wird voraussichtlich bald einsatzbereit sein.
