Die Kunst, in der NBA den richtigen Weg zu verlieren

Tanking ist kein neues Phänomen, und es ist fast einzigartig in der NBA.

Diese Strategie des absichtlichen Verlierens existiert nur wegen des merkwürdigen Vehikels, das der NBA Draft ist. Sehr wenige andere Basketball-Ligen außerhalb der NBA und der WNBA haben etwas Vergleichbares, und obwohl andere amerikanische Sportarten ihre eigenen Draft-Systeme haben, haben sie nicht die ungeheuerlichen jährlichen absichtlichen Verluste, die einen guten Basketball-Panzer ausmachen.

Mit der möglichen Ausnahme eines NFL-Quarterbacks hat ein einzelner Spieler in der Regel einen ebenso großen Einfluss auf das Schicksal eines Mannschaftssports wie ein einzelner Spieler im Fünf-gegen-Fünf-Basketball. Wie die Los Angeles Angels immer wieder beweisen, kann ein Spieler allein die Richtung einer Franchise im Basketball leichter umkehren als im Baseball. Der NBA-Draft ist daher ein einzigartig leistungsstarkes Instrument, und die optimale Strategie, um darin erfolgreich zu sein, hat oft dazu geführt, dass Teams nicht immer ihr Bestes geben, um zu gewinnen. Niemand mag es, aber noch weniger können es bestreiten.

Tank-Offs sind besonders in Jahren mit transformativen Talenten im Draftpool weit verbreitet. 2023 wird voraussichtlich ein solches Jahr, angeführt von den einzigartigen Fähigkeiten von Victor Wembanyama, einem Mann, der im Wesentlichen wie kein anderer 7’4 Guard steht. Und ein Team, das vor dem Rennen um Victor – und damit auf dem letzten Platz der NBA-Wertung – steht, sind die Houston Rockets.

Mit nur noch fünf verbleibenden Spielen in der regulären Saison sind die 18-59 Rockets die Letzten in der Western Conference und tun alles, um dort zu bleiben. Als Verlierer von sieben Spielen in Folge verkauften die Rockets die kompetenten Eric Gordon und Garrison Mathews zum Stichtag, damit sie nicht versehentlich etwas tun, das dazu führt, dass sie ihren zwischenstaatlichen Rivalen San Antonio Spurs (19-57) überholen. Ohne die 16-60 Detroit Pistons im Osten hätte Houston die schlechteste Bilanz in der NBA; Ungeachtet dessen werden diese drei Teams, die sich längst vom Peloton abgesetzt haben und weit hinter den Charlotte Hornets (26-51) auf dem viertletzten Platz liegen, in irgendeiner Reihenfolge als unterstes Trio abschließen und somit jeder gewinnen eine Chance von 14 % auf Victor.

Abgesehen von der vorgeschlagenen Positionierung, die es bietet, kann das Verlieren auch ein produktiver Prozess für das etablierte Team sein, wenn es richtig gemacht wird. Die Formel schreibt vor, dass ein Team, wenn es sich nicht in einem bedeutenden Wettbewerb befindet, darauf abzielen sollte, jünger zu werden, seinem potenziellen zukünftigen Kern viele Möglichkeiten auf dem Platz zu verschaffen und mit den unmittelbaren Unebenheiten auf dem Weg zum Wohle der Zukunft zu leben . Ausnahmslos spielt (und sitzt auf der Bank) eine ausgewählte Anzahl von Veteranen neben diesen jungen Figuren, um sowohl auf als auch neben dem Platz Führung und Stabilität zu bieten, aber sie sollen dem Youngster auf der Leiter nicht im Weg stehen und sind es auch stattdessen dort, um ihnen aufzuhelfen.

Damit das funktioniert, muss das Team aber tatsächlich versuchen, den „richtigen Weg“ umzusetzen. Tanken und kontinuierliches Verlieren können nur dann produktiv sein, wenn die richtigen Gewohnheiten eingeflößt werden und wenn nicht alle gleichzeitig zappeln. Der Point Guard und der Power Forward zum Beispiel werden sowohl ihre individuelle als auch ihre kollektive Pick-and-Roll-Chemie schneller verbessern, wenn mindestens einer von ihnen weiß, wo er sein muss. Die Ausführung in einem Teamspiel hängt von der Einbettung der richtigen Prinzipien ab. Jedes Schulgruppenprojekt braucht jemanden, der die Verantwortung übernimmt.

Das Risiko ist natürlich das des kontraproduktiven Tanks. Eine Saison des Verlierens, die nur niederreißt, anstatt etwas wieder aufzubauen. Und im Fall der Houston Rockets 2023 könnten sie es angesichts des Mangels an messbarem Wachstum während der Saison durch denselben jungen Kern gewesen sein zu schlecht?

In dieser Saison haben die Rockets die meisten Minuten bei PG mit Daishen Nix und Kevin Porter Jr. verbracht. Point Guard ist so etwas wie eine großzügige Beschreibung von Porter, einem natürlicheren Two-Guard, der die Position im Handumdrehen lernt, während Nix athletisch zu überfordert zu sein scheint, um ein NBA-Rotationsspieler zu sein. Bei allem Respekt, es gibt also einen ursächlichen Zusammenhang zwischen der starken Sättigung dieses Duos (die in dieser Saison etwas mehr als 3.000 Minuten zusammen gespielt haben) und den tiefgreifenden Offensivkämpfen der Mannschaft als Ganzes.

In der Saison belegen die Rockets den 27. oder viertletzten Platz in der NBA in der Offensivwertung. Und das, obwohl einige vermeintlich starke Angriffswaffen im Team sind. Seit dem Ausverkauf zum Stichtag hat Houston fast ausschließlich eine Neun-Mann-Rotation mit Porter, Alperen Sengun, Jabari Smith II, Tari Eason, Usman Garuba, Jae’Sean Tate, Josh Christopher, Jalen Green und Kenyon Martin Jr.

Während PJ Tucker einst sehr bereit war, sich in die Ecke zu stellen und in seiner Rolle zu bleiben, will der junge Rückraum der Rockets beweisen, dass sie über eine viel breitere Trickkiste verfügen. Das ist verständlich und unvermeidlich, aber zu viel davon auf einmal bedeutet einen Mangel an offensiver Klarheit. Die Idee einer “Hierarchie” mag von Basketballkommentatoren, einschließlich ihrer selbst, eine überstrapazierte Fehlbezeichnung sein, aber es muss zumindest eine Art Verständnis dafür geben, wer wo am besten bedient wird. Wenn alle überall sein wollen, kann das nicht funktionieren.

Darüber hinaus hat die Qualität des Passspiels der Rockets ihr Wachstum gehemmt. Die Rockets werfen die zwölftmeisten Pässe in der Liga, stehen aber bei den Assists eiskalt auf dem letzten Platz, ein Beweis dafür, dass Pässe selten in der Tasche des Schützen ankommen. Dies wirkt sich wiederum auf die Qualität des Schießens aus, was sich wiederum auf die Qualität des Abstands auswirkt, was sich wiederum auf die Effizienz der Cutter und die Optionen auswirkt, die Sengun und Smith II im Inneren zur Verfügung stehen.

Als guter Beweis für diesen Mangel an offensiver Kontinuität dienen die Kämpfe von Tate, einem jungen Veteranen. In seinen ersten beiden NBA-Saisons war er einer der besser unterschätzten Rollenspieler der Liga, doch in dieser Saison sind seine Zahlen auf breiter Front rückläufig. Ein Mann, der am besten als Finisher agiert, bekommt nicht viel für ihn vorbereitet, was für die Saisonprobleme spricht, die die Rockets mit dem Gleichgewicht zwischen dem Versuch, ein Tor zu erzielen, und dem Versuch, zu erleichtern, hatten. Und es beginnt im Rückraum.

Nichts davon soll einen bestimmten Spieler oder Spieler zum Sündenbock machen, wenn jeder bis zu einem gewissen Grad schuld ist. Ungeachtet der begrenzten Ergebnisse scheinen die jungen Rockets auf dem Platz zu konkurrieren, und der Hunger, sich zu beweisen, ist sicherlich besser als Apathie. Dennoch liegen die zu erwartenden Schusswerte der Blicke, die die jungen vermeintlichen Zukunftsstars erhalten, durchweg unter dem Durchschnitt. Egal, wie verlockend Wembanyama ist, dies sind keine Gewohnheiten, die die Rockets wollen, dass sie daran festhalten.